الفصل 295: القاتل ذو القبعة القشية
-----------
"ههه! أن يتجاهل الخالد شو 'جمعية التجار وان هوا' ويطالب بعروق روح رتبة ثالثة قبل دخول هذا القصر وحده—زراعته على الأرجح أكثر من مجرد دان مزيف."
كبير دوان، بمستوى زراعته الأعلى، اجتاح حسه الروحي على لان تـشـانـغ آن، راؤيًا قوته الحقيقية. ابتسامة غامضة ظهرت في زاوية شفتيه.
بالطبع، لم يدرك كبير دوان أن هذا كان جده يتركه يفلت ولا يبذل كل جهده في الإخفاء.
رغم أن هذا كان حفيد الحياة الرابعة ويعرف جذوره، حافظ لان تـشـانـغ آن على لمحة من الحذر.
كشف قوة أكبر كان خطوة متعمدة لضمان عدم احتضان الطرف الآخر نوايا خفية.
بالطبع، كانت احتمالية مثل هذا الخيانة ضئيلة.
كان لان تـشـانـغ آن قد أصبح موضوعًا ساخنًا مؤخرًا في واحة منبع النهر. في الواحة التي تمتد مئات اللي، كل موقع زاره ترك آثارًا مرئية لوجوده.
"زراعة كبير دوان العميقة وقوته السحرية الواسعة تجعل تقنيات إخفائي البسيطة مضحكة."
تغير تعبير لان تـشـانـغ آن قليلاً، متظاهرًا بالهدوء بينما يبدو خائفًا بشكل خفيف تجاه هذا سيد مرحلة تشكيل النواة غير المحدود.
"الخالد شو، لا داعي للشعور بالتوتر. من الأفضل أن تكون لديك زراعة دان حقيقي. زراعتك مع صفيف رتبة ثالثة، أكثر من كافية لحراسة قصر الجبل والماء."
ابتسامة كبير دوان الدافئة أشعت شعورًا بالسيطرة على الوضع بأكمله.
بخلاف نفسه، كانت جدة يون تراقب الأمور سرًا—أكثر من كافية للسيطرة على الخالد شو.
كانت عروق الروح في هذه الجزيرة قد تم توثيقها بالفعل، مضمونة أن الطرف الآخر لن يجرؤ على المطالبة بها دون إجراءات قانونية.
في الماضي، عندما كان كبير دوان بعيدًا يعتني بفرعين آخرين، كانت جدة يون، سيدة صفيف رتبة ثالثة، مسؤولة عن إدارة ورعاية عروق الروح رتبة ثالثة هنا.
ومع ذلك، كانت إمكانيات جدة يون محدودة بسبب إصابات من هروب سابق. خيانة من خائن طائفة، أدت إلى تلف أساسها ترك زراعتها في عنق زجاجة غير قابل للعبور.
كان كبير دوان في وضع مشابه.
ركز الاثنان فقط على الحفاظ على زراعتهما الحالية من التراجع، دون الاعتماد على عروق الروح رتبة ثالثة.
بعد نصف ساعة...
أنهى لان تـشـانـغ آن وكبير دوان تفاصيل عديدة ووقعا عقد روح رتبة ثالثة.
كانت شروط العقد فضفاضة إلى حد ما.
كل عام، سيكلف لان تـشـانـغ آن بتكرير كمية معينة من حبوب الخيمياء كما تم تكليفه ومساعدة في صيانة قصر الجبل والماء.
بالإضافة، سيتم منح ثلاثة مناصب متدرب خيمياء كل عشر سنوات.
كانت المدة الأولية لعقد الروح ثلاثين عامًا، خلالها يمكن للان تـشـانـغ آن اختيار كسر العقد، لكنه سيحتاج إلى تعويض ضعف التكاليف المتكبدة خلال إقامته، بناءً على أسعار السوق.
علاوة على ذلك، كانت هناك بند إضافي في العقد:
قد يتم تأجير قصر الجبل والماء أحيانًا لمزارعي تشكيل النواة الآخرين لمدة تتراوح بين عشر إلى عشرين عامًا، أو أطول. خلال مثل هذه الفترات، كان متوقعًا من لان تـشـانـغ آن التعاون.
لم يكن لدى لان تـشـانـغ آن اعتراضات على ذلك.
بعد تجربة الحياة الرابعة المحاكاة، توقع أن عروق الروح وحقل الزراعة هنا ستصبح في النهاية واحدة من الأراضي العائلية المحتملة لسلالة السيد لي هوو.
قلقًا من جذب الانتباه، تجنب السلالة من الحياة الرابعة وضع كل بيضهم في سلة واحدة، مضمونين استمرار خط دمهم بنشره عبر ثلاثة فروع في مملكة فنغ يوان، مع اتصال قليل بينهم.
من بين هؤلاء السلالة، شخصيات شابة وبارزة مثل الأخوين يون كانوا غير مدركين تمامًا لنسبهم الخاص.
كحفيد مباشر للسيد لي هوو، خدم كبير دوان كمنسق، يتواصل فقط مع قادة الفروع الثلاثة.
في أعقاب الحرب والنزوح، واجه سلالة حياته الرابعة فترة انتقالية صعبة.
كان هناك نقص في صانعي حبوب رتبة ثالثة، ومزارعي دان حقيقي نادرون بنفس القدر.
إذا تم تأمين صانع حبوب رتبة ثالثة موثوق لمساعدة في تكرير الحبوب، تدريب المتدربين، وحراسة عروق الروح رتبة ثالثة الاحتياطية هذه، سيكون حلاً مثاليًا لجميع الأطراف.
...
في نفس اليوم، سلم كبير دوان رمز السيطرة على الصفيف لقصر الجبل والماء إلى لان تـشـانـغ آن.
وفقًا للاتفاق، لا يمكن تعديل أو استبدال الصفائف الخارجية للقصر بواسطة لان تـشـانـغ آن.
ومع ذلك، كان حرًا في ترتيب صفائفه الخاصة داخل المناطق العامة والخاصة في القصر لضمان خصوصيته.
لم يمانع لان تـشـانـغ آن. أي صفائف إخفاء يرتبها شخصيًا ستفوق الخارجية بكثير.
مع تعاويذ كسر القيود في حوزته، يمكنه اختراق هذا الصفيف رتبة ثالثة بسهولة إذا لزم الأمر.
بعد بضعة أيام...
انتقل لان تـشـانـغ آن رسميًا إلى قصر الجبل والماء.
كان العقار يحتوي بالفعل على غرفة تحت الأرض جاهزة تحت الجناح الرئيسي. أمام الجناح، كانت هناك بركة ونهر اصطناعي.
أمر لان تـشـانـغ آن فأر الحفر الأرضي بتعميق البركة وإعداد نفق يمكن الوصول إليه فقط من خلال تقنية صفيف مفتاح، يؤدي إلى الغرفة تحت الأرض.
يمكن لسلحفاة الماء الغامضة التجول بحرية بين البركة والغرفة تحت الأرض، محارسة قرع كرمة شوان مو الذي أعيد ربطه بتدفق تشي الأرض.
"هذا الحقل الزراعي رتبة ثالثة الصغير في قصر الجبل والماء أكثر من كافٍ لي وللسلحفاة الماء الغامضة للزراعة. لا حاجة لاستثمارات إضافية في حجارة الروح."
بعد الاستقرار، شعر لان تـشـانـغ آن برضا كبير.
اعتماد سلحفاة الماء الغامضة على الطاقة الروحية كان يعادل فقط مزارع دان مزيف. كما امتصت بعض طاقة دان الذهبي الدائم الخضراء للان تـشـانـغ آن، مستمدة من تشي العصور المنبعثة خلال زراعته.
القوى السحرية وقدرات الوحوش تنبع إلى حد كبير من خط دمها.
لذلك، تعتمد الوحوش العادية على الطاقة الروحية أقل قليلاً من المزارعين البشر.
كان اعتماد سلحفاة الماء الغامضة أقل حتى من الوحوش النموذجية.
أما فأر الحفر الأرضي؟
وحش شيطاني منتصف رتبة ثالثة، سيجهد بالتأكيد عروق الروح الصغيرة هنا إذا بقي.
قرر لان تـشـانـغ آن إطلاقه في البرية وجعله يعتمد على نفسه.
الصحراء الواسعة، غنية بتشي الأرض ومليئة بالمعادن والموارد الروحية، كانت البيئة المثالية لفأر الحفر الأرضي.
في هذا المجال الواسع، يمكنه صيد وحوش الرمل، استكشاف الموارد، والاستمتاع بحرية وجوده.
كانت توقعات لان تـشـانـغ آن متواضعة: طلب فقط اثنين أو ثلاثة أعشار من أي موارد روحية ثمينة أو غنائم حرب يكتشفها فأر الحفر الأرضي، بما في ذلك أي غنائم من القضاء على لصوص الصحراء.
كان تراث ترويض الوحوش الذي تركه الخالد هوانغ لانغ يحتوي على مثل هذه التقنيات التربية البرية، التي تؤكد على السماح للوحوش الروحية بزراعة غرائزها البرية. الوحوش المرباة بهذه الطريقة غالبًا ما تكون أشرس وأقوى بكثير في القتال.
هذه الطريقة تأتي أيضًا بتكاليف قليلة.
ومع ذلك، كانت العيوب واضحة: تواجه الوحوش مخاطر عالية للموت المبكر في البرية، وتزداد فرص الخيانة.
المخاطر، ومع ذلك، لم تكن قلقًا للان تـشـانـغ آن.
حلل المنطقة: واحة منبع النهر تفتقر إلى عروق روح رتبة ثالثة عالية الدرجة، مما يعني عدم وجود سادة تشكيل النواة متأخري المرحلة محطوطين هنا بشكل دائم.
هذا ضمن أن فأر الحفر الأرضي يمكنه الحكم الأعلى عبر المنطقة المحيطة، مستعيرًا عروق الروح بحرية للزراعة.
الديدان الرملية المتنوعة، المخلوقات السامة، والوحوش الغريبة في الصحراء ستكون كلها فريسته.
طالما حافظ على ملف منخفض وتجنب إيذاء مصالح الفصائل الكبرى في الواحة، لن تكون هناك مخاطر كبيرة.
...
في الأشهر التالية، عاش لان تـشـانـغ آن بهدوء في قصر الجبل والماء واحتفل بعيد ميلاده الـ215.
خلال هذا الوقت، كان فأر الحفر الأرضي نادرًا ما يُرى حول العقار—يبدو أنه ينغمس تمامًا في حريته الجديدة. عاد إلى المنزل مرتين، محملًا لان تـشـانـغ آن بجزية متواضعة من مواد روحية منجمة.
رغم غياب عروق روح رتبة ثالثة ثابتة، لم تظهر تقدم زراعة فأر الحفر الأرضي أي علامات على التباطؤ؛ في الواقع، يبدو أنه تسارع قليلاً.
تخمين لان تـشـانـغ آن أن المخلوق كان يسرق بعض الطعام الإضافي من المحيط لكنه اختار غض الطرف.
أما سلحفاة الماء الغامضة، لم يتمكن لان تـشـانـغ آن من السماح لها بالنمو كسولًا وراضيًا جدًا.
الأخشاب الروحية والأعشاب داخل قصر الجبل والماء، مع بيض الوحوش الروحية الشابة المكتسبة من الخالد هوانغ لانغ، وضعت تحت رعايتها.
كان لان تـشـانـغ آن يبيع بعض هذه الوحوش الشابة والبيض في سوق الواحة عرضيًا، موزعًا إياها على فترة طويلة. السلالات الأندر، ومع ذلك، محفوظة لبيع نهائي في المزادات المرموقة المقامة في مدن الخالدين.
تقنيات سلحفاة الماء الغامضة المائية والخشبية جعلتها مناسبة بشكل خاص للمهام المتكررة والرتيبة مثل هذه.
طبيعتها الكسولة والغير طموحة فطريًا تتطلب دافعًا خارجيًا مستمرًا. دون دفع لان تـشـانـغ آن، ستكون كسولة طوال اليوم.
في هذا اليوم، عاد كبير دوان إلى قصر الجبل والماء مع ثلاثة متدربي خيمياء—رجلين وامرأة واحدة.
عند استشعار وصولهم، انسحبت سلحفاة الماء الغامضة إلى الغرفة تحت الأرض عبر النفق المخفي في البركة، متجنبة الكشف.
"الخالد شو، سأزعجك لتوجيه هؤلاء الثلاثة الصغار خلال العقد القادم،" قال كبير دوان بابتسامة مهذبة.
الثلاثة المتدربين الذين جاء بهم كبير دوان أظهروا جميعهم بعض الإمكانيات في الخيمياء، ومواهبهم الطبيعية كانت على الأرجح أكبر من لان تـشـانـغ آن.
"كان هذا جزءًا من اتفاقنا،" رد لان تـشـانـغ آن بهدوء.
توجيه هؤلاء المتدربين لم يعنِ أخذهم كتلاميذ شخصيين؛ كان يتطلب فقط الإجابة على أسئلتهم وتقديم إرشادات عرضية. ما إذا نجحوا في النهاية يعتمد على حظهم وجهودهم الخاصة.
قيم لان تـشـانـغ آن الثلاثة المتدربين. اثنان منهم يمتلكان جذور روحية منخفضة الدرجة، بينما الثالث لديه جذور روحية متوسطة الدرجة.
الذي لديه جذور متوسطة كان يدعى نيو جيه، شاب ذو بشرة داكنة، مظهر عادي.
طلب كبير دوان تحديدًا أن يولي لان تـشـانـغ آن اهتمامًا أقرب لنيو جيه، مشيرًا إلى موهبته الواعدة في الخيمياء.
"نيو جيه؟"
رفع لان تـشـانـغ آن حاجبًا عند الاسم، مخزنًا إياه في ذاكرته.
عاش السيد لي هوو سبع أو ثماني قرون، وقلة تعرف أن اسمه الأصلي كان دوان دانيو. تم تغيير اللقب "دوان" منذ زمن لإخفاء هويته.
اسم نيو جيه المعطى، "نيو"، كان بلا شك إشارة إلى نفس التراث.
بعد أكثر من قرن من العيش تحت اسم مستعار، أولئك الذين سعوا ذات مرة للتلصص على تركة السيد لي هوو قد تخلوا على الأرجح عن مطارداتهم.
"الخالد شو،" نقل كبير دوان إليه سرًا قبل المغادرة، "إذا تمكنت من رعاية صانع حبوب رتبة ثالثة لي، سأنقل حقل الزراعة رتبة ثالثة في قصر الجبل والماء إليك بسعر مخفض."
ابتسم لان تـشـانـغ آن بخفة، غير متأثر بمثل هذه الوعود الفارغة.
كانت عروق الروح رتبة ثالثة الصغيرة مفيدة له الآن، لكن بمجرد تقدمه إلى منتصف إلى متأخر مرحلة تشكيل النواة وأخذ سلحفاة الماء الغامضة في الاعتبار، لن تكون كافية بعد الآن.
تحسين جودة عروق الروح عملية بطيئة استثنائيًا، تتطلب قرون أو حتى آلاف السنين من الاستثمار—ليس شيئًا يمكن تحقيقه من جيل واحد من المزارعين.
الطريقة الوحيدة لتسريع العملية ستكون الاستيلاء على عروق روح فصيل آخر وزرعها، مهمة تتطلب سيد تشكيل عروق استثنائي.
...
[المترجم: ساورون/sauron]
في تلك الليلة...
كبير دوان، مرتديًا رداء فضفاض الآن، ظهر في الطابق الثالث من "جناح الكنز" في سوق هي يوان.
"تحية، جدة،" قال كبير دوان باحترام، منحنيًا بعمق للعجوز ذات الشعر الفضي ذات الوجه الممتلئ بالتجاعيد.
بالأقدمية، كانت جدة يون جدته.
في الواقع، ومع ذلك، كان كبير دوان تقريبًا في نفس العمر مثلها. لم يكن واحدًا من سلالتها المباشرة.
كانت جدة يون زوجة السيد لي هوو الأخيرة، متزوجة خلال مرحلة الروح الناشئة وأصغر شركائه الداويين.
الزوجات والمحظيات الأخريات كن معظمهن أخذن خلال مراحل بناء الأساس أو تشكيل النواة وتوفين منذ زمن.
"كيف تشعر تجاه هذا الخالد شو؟ هل يمكن الوثوق به؟" سألت جدة يون، مشيرة لكبير دوان بتخطي الرسميات، رغم أنه لا يزال واقفًا باحترام دون أخذ مقعد.
"جدة، بما أنك قد فحصته أوليًا بالفعل، لا داعي للشك. تعرض الخالد شو ذات مرة لكمين وقتل تقريبًا في مدينة العقرب المهجورة، تاركًا إياه مفلسًا. سلوكه متواضع ومهذب. من كلماته وأفعاله، يبدو كرجل مكرر وعالم،" رد كبير دوان بتأمل.
بعد توقف قصير، أضاف:
"ومع ذلك، رغم لقاء الخالد شو مرتين، لا أشعر بأي ارتباط خاص أو ألفة معه."
"أوه؟"
تعمق فضول جدة يون.
كل منها ويون لينغ قد اختبرتا شعورًا غريبًا بالألفة مع الخالد شو، لكن كبير دوان، كحفيد مباشر للسيد لي هوو، لم يشعر بشيء من هذا القبيل.
كان هذا غريبًا.
بالمنطق، إذا كان مثل هذا الارتباط موجودًا، يجب أن يكون أقوى مع كبير دوان، الذي يشارك خط دم أقرب.
"هل يمكن أن يكون مرتبطًا بخط دم عائلة يون؟" تأملت جدة يون بهدوء.
كل من يون يان ويون لينغ يحملان نسب عائلة يون.
يون لينغ، على وجه الخصوص، تحمل تشابهًا مع يون يان الأصغر، مع موهبة فطرية في صنع التعاويذ. هذا هو السبب في اختيار جدة يون لرعاية يون لينغ كسلالة نخبة.
"ربما بسبب تقنية زراعة الخالد شو وطبيعته المكررة، التي تترك انطباعًا جيدًا بشكل طبيعي على المزارعات الإناث،" تخمين كبير دوان.
"همم."
أومأت جدة يون لكنها احتفظت بأفكارها الحقيقية لنفسها.
فشل الاثنان في فهم الطبيعة الحقيقية لهذه الروابط الكارمية.
كان كبير دوان مجرد واحد من سلالة السيد لي هوو العديدة، والارتباط كان ضحلاً نسبيًا.
يون لينغ، رغم فصلها بأجيال أكثر، كان لها رابط أعمق بكثير، كانت أيضًا في الوقت نفسه تناسخ غوان تشياو تشي، شخص مع رابط حميم مع لان تـشـانـغ آن.
أما جدة يون، فقد كانت شريكة الداو الأخيرة للسيد لي هوو، مشاركة ارتباط عاطفي عميق وروابطها ثانية فقط بعد يون لينغ.
"جدة، يُقال إن الخائن فانغ تشن قد وصل إلى 'مدينة غو تيان' هذا العام. قد يكون يقترب من بعض الخيوط،" أبلغ كبير دوان بصرامة.
"رغم أن الفرعين الآخرين لديهما دمى رتبة ثالثة ووحوش روحية كبطاقات رابحة، إلا أنهما يفتقران إلى سادة دان حقيقي. إذا استهدف هذا الرجل إياهما، سيكون الخطر هائلاً. يجب أن أذهب إلى هناك في أقرب وقت ممكن للعناية بهما سرًا والحذر من ذلك الابن اللص."
عند ذكر فانغ تشن، لمعت نظرة رعب عبر وجه جدة يون.
منذ سنوات، عندما تظاهرت بالموت للهروب بحياتها، رأى فانغ تشن، حينئذ كبير قسم داخلي، من خلال تنكرها. قاد مجموعة لكمينها، تاركًا إياها مصابة بشدة.
كان فانغ تشن ذات مرة نائب رئيس قاعة إنفاذ القانون في قصر لي هوو، معروفًا بمكره وقسوته.
كان في منتصف مرحلة تشكيل النواة وكمن لمزارع تشكيل النواة مبكر بأعداد ساحقة. فقط باستخدام البطاقات الرابحة التي أعطاها إياها زوجها تمكنت جدة يون من إيذاء فانغ تشن والهروب بحياتها.
"كن حذرًا وتجنب كشف مكانك،" حذرت.
"اطمئني، جدة. مع الخالد شو الآن يحرس قصر الجبل والماء، لدي وقت وطاقة أكثر للتعامل مع هذه الأمور..."
...
في لمح البصر، مرت ثلاث سنوات.
عاش لان تـشـانـغ آن حياة هادئة ومريحة في قصر الجبل والماء، مركزًا على الزراعة دون أي تدخل خارجي.
يبدو أن كبير دوان يثق به بشكل هائل—لم يعد حتى مرة واحدة في السنوات الثلاث الماضية.
نتيجة لذلك، أصبح قصر الجبل والماء تدريجيًا حقل زراعة خاص للان تـشـانـغ آن.
الـ"خالد شو" الذي كان مفلسًا ذات مرة، الذي وصل إلى واحة منبع النهر بدون شيء، الآن لديه منزل باسمه، مدمجًا في مجتمع المزارعين.
مع الوقت، قلة من المزارعين والفصائل يولون انتباهًا للان تـشـانـغ آن. تلاشى وجوده في خلفية قصص الواحة العديدة.
ومع ذلك، استمر استثناء واحد—جمعية التجار وان هوا، التي لا تزال تحمل ضغينة ضد لان تـشـانـغ آن لرفضه عروضهم منذ سنوات.
هذه النقابة التجارية المؤثرة تسيطر على ما يقرب من نصف إمداد الواحة من أخشاب الروح، الأعشاب الطبية، ومواد الخيمياء.
لم يتمكن لان تـشـانـغ آن من شراء مواد خيمياء نادرة من خلال قنواتهم. حتى العناصر الشائعة بيعت له بأسعار قياسية دون أي من الخصومات المعتادة.
هذا القمع الخفيف، ومع ذلك، كان يعني قليلاً للان تـشـانـغ آن.
الخيمياء لم تكن حرفته الرئيسية وكانت في أسفل مهاراته العديدة.
علاوة على ذلك، جلب مخزونًا كبيرًا من الأعشاب من مملكة ليانغ، عناصر نادرة في واحة منبع النهر، مما يجعله مستقلًا إلى حد كبير.
"سلحفاة نفث الماء! إذا عبثت مرة أخرى، لن تتحدث لينغ إير إليك بعد الآن!"
صوت فضي، كأجراس، طاف عبر مياه بركة قصر الجبل والماء.
سلحفاة نفث الماء الهائلة، عرضها حوالي عشرة أقدام، نفثت نفثة ماء نحو الفتاة ذات الثوب الأزرق بعيون نجمية وأسنان لؤلؤية.
الفتاة، يون لينغ، جعدت أنفها الرقيق في غضب متظاهر. خدودها الوردية انتفخت قليلاً، شعرها الرطب التصق ببشرتها، وثوبها الطويل المبلل رسم منحنياتها الرشيقة.
بلوب، بلوب!
سبحت سلحفاة نفث الماء نحو قدمي يون لينغ، نفخة فقاعات كأنها تعتذر.
"همف!" زفرت يون لينغ بلطف، قدمها الرقيقة—بيضاء كاليشم—ركلت السلحفاة بخفة.
السلحفاة، بجلدها الجلدي القاسي، لم تُؤذَ على الإطلاق. بدلاً من ذلك، فركت رأسها بحنان ضد قدمها في إشارة تهدئة.
"هذا يدغدغ! توقف! افعلها بلطف... هي، ليس هناك!"
انفجرت يون لينغ في ضحكات، عيونها تلمع بينما تحاول كبح ضحكها. رفعت تنورتها الرطبة وانهارت على قشرة السلحفاة القوية، ضحكها يرن كأجراس فضية.
"لينغ إير، توقفي عن اللعب. كفتاة شابة، يجب أن تعرفي الآداب واللياقة،" نادى صوت عاجز من جناح الواجهة المائية.
واقفًا هناك كان يون هاو، أخو يون لينغ الأكبر، الذي تقدم مؤخرًا إلى مرحلة بناء الأساس. خدش أنفه، مبتسمًا بمرارة على المشهد.
لم يستطع إلا أن يتمتم داخليًا، إنها مجرد سلحفاة نفث ماء بخط دم متوسط. بالتأكيد، نادرة قليلاً في الصحراء، لكن ما الضجة الكبيرة؟
لسبب ما، كانت يون لينغ مفتونة بالسلحفاة من اللحظة الأولى التي رأتها فيها، معاملة إياها بحنان أمومي.
كذلك، بدت السلحفاة تحمل حبًا غير مفسر ليون لينغ.
كانت زيارتهما الأولى لقصر الجبل والماء لغرض الحصول على حبوب خيمياء لتخزين كنوز نادرة وأعشاب لمتجرهم العائلي.
لكن بعد ذلك اللقاء الأول، بدأت يون لينغ في إيجاد أعذار للعودة—ظاهريًا لـ"تشغيل مهام" للخالد شو لكن حقًا لرؤية السلحفاة.
"سلحفاة نفث الماء" في اللحظة كانت بالطبع سلحفاة الماء الغامضة، بعد أن أخذت شكلًا جديدًا من خلال تقنية تحول زرعتها قبل عام، مشابهة لتقنية تنكر البشر.
مدفوعة برغبتها في لقاء يون لينغ، انقلبت سلحفاة الماء الغامضة الكسولة عادة صفحة جديدة، باذلة الجهد لإتقان هذه المهارة.
سمحت تقنية التحول لها بأخذ مظهر أنواع سلحفاة مختلفة لكن ليس مخلوقات أخرى.
كانت سلحفاة نفث الماء سلحفاة روح مائية شائعة، تشارك حوالي 70% من سماتها مع سلحفاة الماء الغامضة في المظهر والتقنيات المائية.
"أخ نيو، هل تعرف متى سينتهي الخالد شو من عزلته؟" تحول يون هاو إلى متدربي الخيمياء، مخاطبًا تحديدًا نيو جيه، الأكثر مهارة بينهم.
نيو جيه، وجهه داكن وبسيط، جاء باحترام. "عودة إلى كبير يون، الخالد كان يكرر الحبوب فقط لبضعة أيام. في أقرب وقت، سيخرج في بضعة أيام أخرى؛ في أحدث، عشرة."
تنهد يون هاو، ناظرًا إلى أخته، خدودها محمرة بالسعادة بينما تلعب مع السلحفاة.
..
لم يلاحظ نيو جيه ولا الأخوين يون الشكل الظليل الخفيف الذي يتسلل خلسة إلى قصر الجبل والماء.
كانت الصفائف رتبة ثالثة التي تحمي القصر عديمة الفائدة تمامًا ضد هذا المتسلل.
انزلق الظل عبر الحواجز بسهولة غريبة، مخفيًا نفسه في النهاية خلف شجرة قديمة عمرها ألف عام.
نظره البارد، اللامبالي اجتاح المشهد غير البعيد، حيث كانت يون لينغ تلعب مع "سلحفاة نفث الماء."
كان رجلاً يرتدي رداءً رماديًا أبيض ورداء أسود، وجهه مخفيًا بقبعة قش مخروطية.
تحت أكمام الشكل الغامض، شفرتان رمي ملتصقتان بذراعيه كأنهما ممغنطتان.
سويش!
مثل شبح، تجاوز الرجل الغامض ذو القبعة القشية جناح الواجهة المائية، متجنبًا جميع الحواس، الصفائف، والقيود بينما يقترب بهدوء من غرفة خيمياء لان تـشـانـغ آن.
ومض الظل المشوش مرة أخرى وانزلق عبر الشق الضيق لباب غرفة الخيمياء.
داخلًا، كانت درجة الحرارة عالية، وإشراق أزرق أحمر من ضوء النار يلقي ظلالاً متماوجة.
واقفًا أمام فرن الخيمياء كان رجل في منتصف العمر مكرر برداء أخضر—لان تـشـانـغ آن. يداه تشكلان أختام تعويذة ببراعة بينما يسيطر بدقة على اللهب الأخضر الذهبي بتعبير هادئ ومركز.
يبدو أنه لم يلاحظ الضيف غير المدعو خلفه.
رفع الرجل ذو القبعة القشية كمه، كاشفًا سهم كم مخفي داخلًا. السلاح لمع ببرودة بينما يستهدف مباشرة ظهر لان تـشـانـغ آن.
"تحية للخالد الدائم الخضراء،" قال المتسلل، صوته بارد وصلب بينما يجمع يديه في احترام مزيف.
دون إدارة رأسه، رد لان تـشـانـغ آن بلامبالاة، "ماذا وجدت؟"
"تقرير إلى الخالد،" رد الرجل ذو القبعة القشية، نبرته ميكانيكية ومنفصلة.
"بعد التسلل إلى عملياتهم، تم تأكيد أن جمعية التجار وان هوا زرعت العشبة الرئيسية المطلوبة لحبة تمديد الحياة رتبة ثالثة. علاوة على ذلك، يمتلكون ليس واحدة، بل عدة فواكه طول العمر."
"بالإضافة، للنقابة التجارية صانع حبوب رتبة ثالثة. يخططون لتكرير حبوب تمديد الحياة في المستقبل لتعزيز نفوذهم في المنطقة."
"جيد جدًا،" أثنى لان تـشـانـغ آن.
في الواقع، كان هذا مجرد سيناريو مرتب مسبقًا، جزء من جهود لان تـشـانـغ آن لتدريب دمية قاتله على محاكاة تفاعلات الحياة الحقيقية.
...
قبل شهرين، تقدمت مهارات لان تـشـانـغ آن في صناعة الدمى إلى رتبة ثالثة متوسطة. مستفيدًا من هذا الاختراق، نجح في تكرير دمية رتبة ثالثة متوسطة.
استخدم لان تـشـانـغ آن "شينغ بنغ" من بوابة غير المرئية كنموذج لخلق شكل قاتل بشري لهذه الدمية رتبة ثالثة متوسطة.
باستخدام تقنية نحت الجسد التي تعلمها من أدا وان، أعطى لان تـشـانـغ آن الدمية مظهرًا حيويًا، متنكرًا إياها كالرجل ذو القبعة القشية.
ومع ذلك، كانت دمية القاتل لها قيود ملحوظة. إطارها هش، مع قدرات دفاعية أدنى حتى من دمية سلحفاة رتبة ثالثة منخفضة.
ما افتقرته في المتانة، عوضته في الرشاقة، السرعة، وبراعة الاغتيال.
جهزها لان تـشـانـغ آن بمكونات مصممة خصيصًا وكنوز سحرية، مثل رداء يعزز الاختفاء، وأدوات اغتيال مثل شفرات الرمي وسهام الكم—كنوز سحرية صغيرة مغطاة بسم رتبة ثالثة متوسط.
بالإضافة، مجهزة بقنابل دخان سامة متخصصة يمكن أن تحجب الحواس الروحية، تضعف الخصوم، وتساعد في الهروب أو خلق فوضى.
في البداية، حاول لان تـشـانـغ آن غرس الدمية بظل روح حياته الأولى. للأسف، قوة مستوى تكرير التشي للروح أثبتت عدم كفايتها لتشغيل الدمية بفعالية.
بعد ذلك، استبدلها بظل روح حياته الثانية، التي حققت ذروة تشكيل النواة. هذا التعديل سمح للدمية بإظهار براعة قتالية تفوق معظم المزارعين في الرتبة نفسها.
ومع ذلك، كان استهلاك الحس الروحي وبلورات الدمية عاليًا جدًا.
افتقارها إلى وعي مستقل يتطلب من لان تـشـانـغ آن إدارة أفعالها بدقة من خلال السيطرة عن بعد. نطاق السيطرة عن بعد يصل إلى عدة آلاف اللي. إذا لم يكن مشاركًا في قتال بل مجرد سفر أو استطلاع، يمكنه العمل بشكل كافٍ ضمن نطاق عشرة آلاف اللي.
على مثل هذه المسافات، حقق جزءًا من قدرات تمثال.
ومع ذلك، بينما يمكن لتنكر الدمية الحيوي خداع مزارعي تكرير التشي وبناء الأساس، تفاعلات قريبة مطولة تخاطر بكشف طبيعتها الاصطناعية.
ضد مزارعي تشكيل النواة، سيكون واجهة الدمية أسهل في الرؤية من خلالها.
"يقال إن جمعية التجار وان هوا تضغط على جمعية التجار نجم القمر الشبه مفلسة، ناوية ضمها. كم تعتقد أن نجم القمر يمكنه الصمود؟" سأل لان تـشـانـغ آن بينما يثبت اللهب في فرن الخيمياء.
"رغم أن شينغ يوي تفتقر إلى مزارعي تشكيل النواة، إلا أنهم اختبروا انتعاشًا في السنوات الأخيرة،" ردت الدمية ميكانيكيًا.
"قادة النقابة—رجل وامرأة في مرحلة دان مزيف—زرعا تقنية قتال ثنائي مفقودة منذ زمن."
"هذه التقنية تستمد قوة النجوم والقمر، مما يسمح لهم بأداء هجمات تفوق مستوى زراعتهم. قبل عدة أشهر، هزموا وأصابوا بشدة قتلة دان حقيقي استأجرهم وان هوا خلال مواجهة ليلية، مجبرين إياهم على الفرار."
لمع عيون لان تـشـانـغ آن باهتمام.
من رؤيته في مرحلة الروح الناشئة، يمكنه القول إن تقنية القتال الثنائي لجمعية التجار نجم القمر استثنائية.
لو لم يكن بسبب تعريف يون يان، لكانت شينغ يوي واحدة من الفصائل التي فكر في الانضمام إليها عند وصوله أولاً.
"وهل تعرف ماذا تفعل بعد ذلك؟" سأل لان تـشـانـغ آن.
"التابع يفهم!" ردت الدمية.
فتحت دمية القاتل درع صدرها، كاشفة عدة بلورات دمى، أدخلتها في نواتها. ثم، بوميض حركة مشوش، اختفت من غرفة الخيمياء.
==
(نهاية الفصل)