---
*نص الفصل*
الحدائق جميلة.
استلقى كاليس على بطنه، مستمتعًا بأشعة الشمس كالكسول الصغير الذي وُلد ليكون. دغدغ العشب الناعم أصابعه الممتلئة، وامتدت السماء واسعةً بلا نهاية فوقه، وحمل النسيم العليل عبير الزهور. حقًا، لا يمكن أن تكون الحياة أجمل من ذلك.
استقرت بيضة التنين الأسود بجانبه، ملاصقة لذراعه الصغيرة. أصرّ على إخراجها، ليس فقط لأنه يستطيع، بل لأنه أراد ذلك. كانت البيضة ملكه. أهداها له والده. حتى قبل أن يعرف المصير الذي ينتظرها، كان قد قرر بالفعل الاعتناء بها.
كان من المفترض أن تكون التنانين حرة، لا أن تُروض.
لهذا السبب سيترك هذا الصغير يقرر مصيره بنفسه عندما يفقس. وحتى ذلك الحين؟ كان عليه أن يرعاه.
أحتاج إلى مزيد من المعلومات حول الصغار.
كان كاليس غارقاً في أفكاره عندما—
وخزة.
رمش كاليس.
وخزة أخرى.
أدار رأسه، فالتقت عيناه السوداوان الناعمتان بعيني تنين نصف دموي معين أخذ على عاتقه غزو مملكته المسالمة.
نارو، ابن عمه.
نفس الطفل الماكر الذي اقتحم غرفته تلك الليلة.
راقب كاليس، غير متأثر، نارو وهي تمد يدها لتنقر البيضة مرة أخرى.
صفعت يد صغيرة معصمه بقوة طفل رضيع عمره خمسة أشهر - وهي قوة، بصراحة، لم تكن كبيرة. لكنها أوصلت الرسالة.
تراجع التنين ذو الدم النصفي، وهو يفرك يده بتنهيدة مبالغ فيها. "حسنًا، حسنًا. لا داعي للوخز."
استراح كاليس، وقد شعر بالرضا، وأسند خده على دميته المحشوة، ليستعيد طاقته لممارسة الزحف اليومية.
بعد الحادث المؤسف الذي وقع قبل شهرين، أصبح والده المحرج شديد التعلق به بشكل مثير للسخرية.
كأنها ملتصقة به بشدة.
لم يستطع كاليس حتى أن يتنفس دون أن يظهر النجم الأبيض فجأة كشبح شديد الحماية. كان الأمر مثيرًا للإعجاب حقًا. تقريباً.
تسبب له ذلك في نوبات قلبية أكثر من أي طفل في عمره.
وكان كاليس، الابن الصبور والمتفهم بشكل لا يصدق، ليس لأنه لم يكن يرغب في التعامل مع الأمر، بل لأنه ترك النجم الأبيض يفعل ما يحلو له.
لقد تسبب في صدمة نفسية لوالده في نهاية المطاف.
بالإضافة إلى ذلك، كان كاليس يحب أن يُحمل في حضن والده، وكانت عضلاته موضع ترحيب دائم.
لذلك، لم يتذمر أبداً.
لمدة شهرين.
لقد كان ذلك شهرين من وجود ملك حقي - كان من الواضح أن لديه عملاً يقوم به - يتابع كل تحركاته، ويعامله كقطعة زجاج هشة على وشك التحطم.
لقد اكتفى.
لذلك، فعل ما يفعله أي شخص كسول منهك عندما يواجه أحد الوالدين المتسلطين: قام بتدبير هروبه.
حسنًا، ليس هروبًا بالمعنى الحرفي، ولكنه أفضل شيء تالٍ - لقد "ألمح" إلى أنه بدأ يزحف.
مما دفع فريدو لمشاهدة جلسة تدريبه الحقيقية والصعبة للغاية. ثم، بالطبع، وصل الخبر إلى النجم الأبيض، ولأن منطق والده كان دائمًا متطرفًا بعض الشيء، قرر أن الحل الوحيد هو منح كاليس حديقة كاملة للتدرب فيها.
نعم. حديقة كاملة.
لأنه من الواضح أن الزحف إلى الداخل كان أمراً بالغ الخطورة.
هل شك كاليس في الأمر؟ لا. هل استغله بالكامل؟ بالتأكيد.
بالطبع، لم يكن مسموحاً له أن يكون بمفرده، ولهذا السبب كانت نارو هنا أيضاً، تراقبه مثل سحلية صغيرة فضولية.
وبالحديث عن ذلك—
أدار كاليس رأسه في الوقت المناسب تماماً ليرى نارو يمد يده نحو البيضة مرة أخرى.
صفعت يد سمينة يده بعيدًا.
عبس نارو وهو يهز أصابعه. "أنت معجب بهذه البيضة حقاً، أليس كذلك؟"
رمش كاليس بكسل وهو ينظر إليه، ثم ضم البيضة إليه بقوة، موضحاً موقفه بوضوح. لم يكن يكترث لما يقوله أي شخص، فقد كان يحافظ عليها آمنة.
يفضل أن يتذكره التنين لهذا السبب بدلاً من أن يصبح صائد تنانين في المستقبل مثل والده.
نعم، لقد أجلسه والده وأخبره بكل شيء عن نسبه وكيف أنهم المنافسون الطبيعيون؟ كما حددت الطبيعة للتنانين.
فهم كاليس كل ذلك، وكان الأمر منطقياً بطريقة ما.
حتى الأقوى لديه عيب - فالطبيعة تجد دائماً طريقة لتحقيق التوازن في القوة.
مع ذلك، هذا لا يعني أنه سيسلك طريقه ويقاتل التنانين! إنه ليس مجنوناً، حسناً!
تثاءب، ومدّ ذراعيه الصغيرتين قبل أن يلعق شفتيه بكسل. كانت الشمس دافئة، والنسيم لطيفًا، وكان نارو يتذمر بجانبه.
كان الاستلقاء هنا طوال اليوم يبدو مغرياً للغاية...
لكن لا، كانت لديه مهمة.
إذا أراد أن يعيش حياة الكسول الرائعة، كان الزحف خطوة ضرورية. الحركة تعني الاستقلال. الاستقلال يعني الحرية. والحرية تعني... قيلولة أينما شاء.
نعم. لقد كان هذا استثماراً في مستقبله.
كال المحارب الشاب الساذج في مهمة، انقلب كاليس على بطنه، دافعًا نفسه للأعلى بذراعيه الممتلئتين. شعر وكأنه مغامر - إلا أن مغامرته تضمنت التحرك لأكثر من خمس بوصات دون السقوط على وجهه.
رفعت نارو، الجالسة متربعة بجانبه، حاجبها وقالت: "أوه؟ هل ستحاول الآن حقًا؟"
نظر إليه كاليس نظرةً حادة. بالطبع، كان يحاول. ماذا كان نارو يظن أنه يفعل؟ يتسكع بلا فائدة؟ حسنًا، نعم، لكن هذا ليس موضوعنا.
تجاهل ابن عمه المزعج، وألقى نظرة خاطفة على بيضة التنين السوداء الجالسة بجانبه، والتي بدت وكأنها تهتز تشجيعًا له. لم يكن يعلم إن كانت تفهمه بعد، لكنه أحب أن يعتقد أنها كذلك. ربما كانت تشجعه بطريقتها الخاصة.
مدفوعًا بدعم جمهوره الصغير، ولكنه شديد الولاء، أخذ كاليس نفسًا عميقًا. رفع ركبته، وانحنى للأمام.
وسقط.
انقضّ على العشب بوجهه.
ساد صمت ثقيل.
بقي كاليس هناك، بلا حراك. ربما إذا لم يتحرك، يمكنه التظاهر بأن ذلك لم يحدث للتو.
أصدر نارو صوتاً. صوت غريب ومختنق. رفعت كاليس نظرها في الوقت المناسب تماماً لترى الفتى الأكبر سناً يعض شفته، وكتفاه ترتجفان قليلاً.
كان يكتم ضحكته.
ضيّق كاليس عينيه.
"هف، حسناً، لا، أنت رائع." سعل في يده وهو ينظر بعيداً. "حقاً! كانت تلك... محاولة أولى جيدة."
'كذاب.'
لكن بعد ذلك - اهتزاز طفيف.
تحركت البيضة قليلاً، كما لو كانت تقول له حاول مرة أخرى.
'بخير.'
أخذ كاليس نفسًا عميقًا، ورفع رأسه، ثم نهض مجددًا. ارتجفت ذراعاه قليلًا، لكنه كان أكثر حذرًا هذه المرة. ركبة واحدة للأمام، ثم الأخرى.
كان يتحرك.
قال نارو وهو يرمش من الدهشة: "أوه". ثم ابتسم قائلاً: "انظر إليك. أنت تفعلها بالفعل!"
تنهد كاليس بارتياح. بالطبع كان يفعل ذلك. كان...
... مرهق.
لا، هذا يكفي.
بعد أن قطع بضعة أقدام بصعوبة بالغة، استسلم وسقط على بطنه، وأطلق تنهيدة خفيفة. كان هذا كافياً من التقدم لهذا اليوم.
هزّ نارو رأسه مستمتعاً. "ماذا، هذا كل شيء؟" ثم دفع البيضة برفق. "يعتقد صديقك الصغير هنا أن بإمكانك الذهاب أبعد من ذلك."
كاليس، وخدها ملتصق بالعشب، رمشت إليه فقط. لا. بإمكانه أن يذهب أبعد من ذلك. لكنه لن يفعل.
تذبذبت البيضة مرة أخرى، وكأنها تشجعه.
نارو، الذي ما زال يحاول الحفاظ على وجهه جامداً، اتكأ على يده قائلاً: "حسناً، ليست سيئة بالنسبة لمحاولة أولى. ستكونين تركضين في كل مكان في وقت قصير."
"وسيسعد سيدي برؤية سجل ذلك." فكر التنين الشاب وهو يخفي الكرة.
أطلق كاليس تنهيدة صغيرة راضية وأغمض عينيه. لقد زحف، وانتصر، والآن؟
وقت القيلولة.
ضحك نارو بخفة. "أجل، أجل. أحسنتِ يا صاحبة السمو الصغير."
تذبذبت البيضة تذبذباً أخيراً، كما لو كانت توافق.
وبعد ذلك، غفا كاليس، راضياً تماماً عن عمله الشاق طوال اليوم.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
كان عمه الذي نصّب نفسه مجنوناً.
كاليس، التي اختُطفت الآن وهي ترتدي ما يبدو أنه أكثر زي سخيف يمكن أن يرتديه طفل رضيع، حدقت في فريدو، وهي ترمش في حيرة تامة.
الحرير؟ فاخرٌ جدًا على طفل. كان ناعمًا جدًا ويكاد يلمع. حقًا، من يُلبس طفلًا كهذا؟ رمشت كاليس مرة أخرى. حسنًا، على الأقل كان مريحًا.
"انظري إليكِ،" تمتم فريدو وهو يذرع جيئة وذهاباً، "يا لكِ من جميلة، يا لكِ من مثالية. مستحيل أن تكوني ابنة ذلك السيد الشرير. كان يجب أن أكون والدكِ. كنت سأربيكِ أفضل! سأعلمكِ ما يجب أن يعرفه الابن البار." كان صوت فريدو يكاد يخر من فرط الحماس، لكن كاليس؟
كان مسترخياً فحسب.
حسناً، للحظة، راودته فكرة أن يكون فريدو والده، لكن لا، ما زال يفضل والده.
كانت عضلات فريدو مثيرة للإعجاب، لا بدّ أن يعترف بذلك. لكنها لم تكن تُضاهي عضلات والده. مع ذلك، لم يكن كاليس ليقول ذلك بصوت عالٍ. ليس أن الأمر كان مهمًا؛ فقد كان مرتاحًا تمامًا لحمله.
كان الوضع برمته غريباً، لكنه كان مريحاً بما يكفي للتغاضي عنه.
وصل فريدو أخيرًا إلى وجهته: سرير ضخم بدا وكأنه خرج من عالم الخيال. وضع كاليس عليه بعناية فائقة، وتأكد من أن دميته القطيفة موضوعة بجانبه. ثم نظر إلى كاليس بنظرة جادة للغاية.
قال فريدو بنبرة جدية لا تتناسب مع الموقف: "ابقَ هنا. سأعود حالاً ومعي شيء مميز لك."
"مميز؟" رفع كاليس حاجبه الصغير لكنه كان يشعر بالنعاس الشديد لدرجة أنه لم يهتم.
بمجرد أن رحل فريدو، بدت الغرفة فارغة للغاية. تنهد كاليس بإرهاق، وعيناه الصغيرتان تبحثان عن شيء يفعله أثناء انتظاره.
وهناك كانت. طاولة كبيرة مغطاة باللفائف.
حقاً؟ من يترك المخطوطات دون رقابة مع وجود طفل رضيع في الغرفة؟
لكن مهلاً، ليست هذه مشكلته.
حرك جسده الصغير، ممسكًا بدميته، متجهًا مباشرةً نحو الطاولة بجانب السرير. لم يكن الزحف ممتعًا على الإطلاق، لكن كاليس تقبّل الأمر. لم يكن بارعًا فيه بعد، لكنه كان أسرع من الاستلقاء بلا حراك.
عندما وصل أخيرًا إلى الطاولة، أمسك بلفافة وحدق فيها وكأنه يعرف ما هي. لفافة سحرية؟ لقد رأى مثل هذه اللفائف على طاولة والده من قبل.
وبينما كان ينظر إليها كخبير، ماذا؟ لم تتح له الفرصة من قبل للنظر إلى واحدة عن قرب هكذا!، بدأت دميته القطيفة بالتدحرج من على السرير.
أوه، رائع.
مدّ كاليس ذراعه الصغيرة ليلتقطها قبل أن تسقط على الأرض. بالطبع، لم يكن التشبث باللفافة أثناء ذلك أذكى تصرفاته. وبينما كان يمد يده نحو الدمية، انزلقت اللفافة من يده وتمزقت. وهنا بدأت الكارثة.
شعر كاليس بأنه على وشك السقوط - أوه لا.
استعدّ للصدمة. ففي النهاية، لم يُخلق الأطفال ليسقطوا برشاقة، أليس كذلك؟ في اللحظة التي مال فيها، ظنّ أنه سيصطدم بالأرضية الباردة، لكن... بدلاً من ذلك، وجد نفسه أمام شيء ناعم ورقيق - ثلج؟
انتظر. ماذا؟
كان الهواء منعشاً، وكان الثلج يغطي كل مكان.
"بجدية، هل انتقلتُ للتو عن بعد؟"
تنهدت كاليس قائلة: ستكون ليلة طويلة.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
كان التنين الذهبي، إروهابين، يتجول في عرينه، مستمتعاً بالليل الهادئ.
كانت النجوم جميلةً هذه الليلة. تألق شعره الذهبي برقة تحت ضوء النجوم وهو يراقب العالم من حوله. كان بإمكانه الجلوس هناك والتأمل فيها لساعات، وظن أنه سيزور شجرة العالم قريبًا. وربما يتفقد الجان الصغار أيضًا.
على عكس معظم أبناء جنسه، لم ينعزل تمامًا، بل كان يتفاعل مع الآخرين بين الحين والآخر. استمر إيروهابين في تأمل سماء الليل، ثم شعر بأثر خفيف من السحر.
لم يكن قوياً، لكنه كان كافياً لجذب انتباهه.
همم، من ذا الذي تجرأ على المجيء إلى عريني في هذه الساعة؟
بدافع الفضول، تتبع الأثر. لم يكن بعيداً، وكان من الواضح أنه سيئ التنسيق للغاية.
ثم سقط ميتاً في مكانه.
طفل.
كان هناك طفل ملقى على أرضية الثلج الباردة.
كان المشهد غريباً. الطفل - الذي لم يتجاوز عمره خمسة أشهر على الأرجح - كان يحدق في النجوم، ممسكاً بدمية صغيرة بإحكام بين يديه الصغيرتين. كان شعره أحمر فاقعاً، يكاد يكون متوهجاً في ضوء القمر.
كانت بشرته شاحبة وناعمة وصحية، وعيناه - تلك العيون - كانت ذات لون كهرماني ساحر لم يره إيروهابين من قبل، حتى أن فيها لمحة من اللون البني مما جعلها أكثر تميزًا.
أمال إروهابين رأسه متفحصًا الطفل. كان الصغير ممتلئ الجسم، يرتدي ملابس فاخرة. كانت أثوابه مثالية، من الواضح أنها من بيت نبيل. لكن ما الذي يفعله هنا، وحيدًا؟ لم يكن هذا مكانًا لطفل، ولا مكانًا لأي شخص على وجه الدقة.
خفت حدة نظراته الذهبية وهو يراقب الطفل، الذي لا يزال مستلقياً على الثلج، غير مدرك تماماً لوجوده.
"كيف وصلت إلى هنا أصلاً؟" تمتم لنفسه وهو يقترب أكثر.
تحرك الطفل قليلاً، وما زال متمسكاً بالدمية كما لو كانت أهم شيء في العالم. ركع إروهابين، متأملاً المشهد أمامه.
على الرغم من صغر حجم الطفل - صغير جدًا مقارنة به - إلا أن هناك سحرًا معينًا فيه.
إنه جميل.
"مرحباً أيها الصغير،" قال إيروهابين أخيراً، بصوت منخفض وناعم، ولكنه يحمل فضولاً لطيفاً. "هل أنت تائه أم أنك تستمتع بالمنظر فحسب؟"
رمش الطفل ببطء، وأدار رأسه نحو التنين. تساءل إيروهابين عما إذا كان هذا الطفل مدركًا لما يراه. "هل كان مريضًا؟"
لكن الطفل لم يتفاعل بالخوف أو المفاجأة. بل حدق فقط في إروهابين.
"لم أتوقع أن أجد أحداً هنا الليلة"، فكّر إيروهابين. كان هدوء الطفل... مثيراً للقلق نوعاً ما. لم يكن هناك ذعر، ولا ارتباك.
وكأنه قد تقبّل... أياً كان هذا الأمر.
ظلّت نظرة التنين مثبتة على الطفل. سيكون من الكذب القول إنه لم يكن قلقًا على هذا الشاب البشري. بل على العكس، سيأخذه في الحال.
ومع ذلك، كان يحتاج إلى موافقته وإلا سيُعتبر ذلك اختطافاً.
وكان إروهابين أكبر من أن يتعامل مع ذلك.
"حسنًا، لا أظن أنني أستطيع تركك هنا." شعر بنبضات قلبه تتسارع عندما أمال الطفل رأسه. "هل تمانع إن حملتك يا صغيري؟"
نظر إليه الصبي لثانية ثم أومأ برأسه، وكان ذلك كافياً للتنين الذهبي ليتحرك.
تنهد إيروهابين، ثم انحنى ورفع الطفل برفق بيد واحدة. لم يُصدر الطفل أي صوت، بل نظر إليه بعينيه الفضوليتين، وهو لا يزال ممسكًا بالدمية بعناية. حمله إيروهابين بسهولة، وكأنه لا وزن له على الإطلاق.
وهو ما جعله، بالنسبة لتنين مثله، يبدو وكأنه لا شيء على الإطلاق.
قال إيروهابين وهو يشق طريقه عائداً عبر المخبأ: "حسنًا، أعتقد أنك ستأتي معي في الوقت الحالي".
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
في قارة أخرى، بعيدة كل البعد عن المكان الذي كانت فيه كاليس.
دخل فريدو الغرفة حاملاً بين ذراعيه هدايا كثيرة. لقد بذل قصارى جهده - بطانيات حريرية، وألعاب نادرة، وحتى خشخيشة ذهبية سخيفة. ربما يسخر النجم الأبيض، ولكن لا يهم. كاليس تستحق الأفضل.
"حسنًا يا صاحب السمو الصغير، أنا—"
الصمت.
كانت الغرفة فارغة.
رمش فريدو.
ثم وضع الهدايا ببطء.
كان كاليس قد بدأ للتو بالزحف. ليس المشي. مجرد زحف. لذا سيكون كل شيء على ما يرام، عليه فقط أن يبحث عنه. ربما شعر بالملل واختبأ في مكان ما.
لم يكن فريدو يشعر بالذعر.
ربما يكون الأمير الشاب قد انقلب على جانبه واختبأ تحت بطانية؟ لكن لا، فالبطانيات لا تزال مرتبة في مكانها.
أخرج زفيراً بطيئاً من شفتيه، وحافظ على هدوئه، وفكر للحظة. كان من المفترض ألا يذهب بعيداً.
ومع ذلك، فتش فريدو أسفل السرير، تحسباً لأن يكون الطفل قد سقط وتدحرج تحته بطريقة ما. لم يجد شيئاً.
الخزانة؟ فارغة.
بدأ يشعر ببعض القلق. لم يكن كاليس من النوع الذي يُثير ضجة، لكن هذا زاد الأمر سوءًا. كان الطفل هادئًا، لكن لم يكن من المفترض أن يختفي فجأة.
ثم رآه.
لفافة ممزقة على الأرض، نصفها مغطى بإحدى البطانيات.
شعر فريدو بانقباض في معدته.
تقدم بخطوات واسعة، والتقط اللفافة بأصابع متصلبة. كانت حوافها خشنة، تتوهج بضوء خافت من بقايا سحر. لفافة انتقال آني.
'اللعنة.'
كان بإمكانه أن يتخيل ردة فعل سيده.
'عليك اللعنة.'
مرر يده على وجهه، ثم أخذ نفساً عميقاً. "حسناً، حسناً. لا داعي للذعر."
أجل. لا حاجة لذلك إطلاقاً. كان عليه فقط أن يكتشف أين ذهب كاليس قبل أن تكتشف النجم الأبيض الأمر وتمزقه إرباً.
نعم، بإمكانه فعل ذلك.
---