*
*نص الفصل*
كان اليوم يوماً عادياً.
حياة طبيعية قدر الإمكان بالنسبة لكاهنة متدربة.
دق جرس الصباح بهدوء في أروقة المعبد، وصدى صوته الواضح يتردد على الجدران البيضاء الناصعة.
نعم، لقد قرأت ذلك بشكل صحيح. كل شيء في هذا المعبد الجميل كان مطلياً باللون الأبيض. سواء كانت الأبواب أو النوافذ، بل حتى أردية الكهنة والراهبات بيضاء.
لم يكن بالإمكان رؤية ذرة واحدة من الأوساخ في أي مكان، لأن الكهنة والمؤمنين المسنين كانوا ينظفون المكان كل يوم حتى أصبح يلمع كالثلج تحت أشعة الشمس.
بالنسبة للمؤمنين بكيان الموت، كان اللون الأبيض هو لون الموت - اللون الأنقى، والنهاية الأكثر هدوءاً.
كانوا يعتقدون أنه من خلال الحفاظ على كل شيء نظيفاً ومشرقاً، أظهروا للعالم أنه لا يوجد ما يدعو للخوف من الليل، لأن الراحة الأبدية نقية تماماً مثل معبدها.
وبالنسبة لشابنا كيج، كان الأمر مبهراً بنفس القدر.
كان سريرها الصغير موضوعاً بجوار الحائط، وكانت البطانية البيضاء الرقيقة تغطي الطفلة الصغيرة.
نهضت الكاهنة المتدربة البالغة من العمر ثماني سنوات ببطء، وهي تفرك عينيها الناعستين. كان شعرها، ذو اللون البني الداكن الجميل، أشعثاً ومتشابكاً في كل مكان.
"... أوه. هل أصبح الصباح بالفعل؟" تثاءبت، وعقلها مشوش من النوم.
حان وقت الاستيقاظ.
من الناحية الفنية، كان المعبد ينبض بالحياة ليلاً. وكان يفتح أبوابه للمؤمنين وغير المؤمنين على حد سواء بمجرد غروب الشمس.
أما خلال النهار، فكان معظم الكهنة نائمين، يستريحون بعد نوبة عمل ليلية طويلة قضوها في مواساة المعزين واستقبال أولئك المستعدين للتضحية بحياتهم.
فالموت ينتظرهم.
حسناً... هذا ما يفعله الكهنة، باستثناء أولئك الذين يخضعون للتدريب.
وبالتالي، كان على الأطفال الصغار مثل كيج أن يتبعوا الدروس النهارية - دراسة معتقداتهم، وتعلم الآداب، وممارسة تلك الابتسامات الرقيقة واللطيفة التي يبدو أن الجميع يحبها.
وهكذا، كما في كل صباح، غسلت وجهها بالماء البارد، وصففت شعرها الطويل بعناية، ثم سارت حافية القدمين في الردهة مع الأطفال الآخرين النائمين.
كان معبد كيان الموت مكاناً مريحاً للغاية، وسيظل الأطفال يسمعون الترانيم الهادئة التي كان يرتلها القائمون على رعايتهم في الصباح.
تجمعوا في غرفة الصلاة الصغيرة المخصصة للأطفال. سكب زجاج النافذة ضوء الشمس على أثوابهم البيضاء وهم يرددون نفس الكلمات التي يرددونها كل يوم.
حركت كيج شفتيها بكلماتٍ لم تكن تعنيها. بدلاً من ذلك، انزلقت عيناها البنيتان الفاتحتان إلى النافذة مرة أخرى، كما تفعل دائماً كل صباح.
كانت السماء جميلة جداً اليوم.
بعد الصلاة، جاء وقت الإفطار. شطيرة بالحشوة التي اختاروها وكوب من عصير البرتقال. قال الكهنة الأكبر سناً إن الوجبات الدسمة تُبطئ الذهن، لكن كيج كان مقتنعاً بأنهم ببساطة مفلسون.
ثم جاءت الدروس المروعة، هل يمكننا تخطي هذا الجزء من فضلكم؟ مجرد التفكير فيه يصيبني بالصداع.
إن قواعد الإتيكيت وحدها تثير ذكريات لا ينبغي البوح بها.
على أي حال، وبصراحة، منذ أن وجدت كيج نفسها هنا، لم تكن حياتها سوى مملة.
بالتأكيد، جميع الكبار لطفاء. يبذلون قصارى جهدهم لرعايتهم وتخفيف قلقهم. حتى أنهم يبتسمون لها ويثنون عليها عندما تنجح في أبسط الأمور.
ولكن ما الفائدة من ذلك؟
في النهاية، ستعيش الروتين نفسه مراراً وتكراراً، إلى أن تصبح كاهنة وتستطيع حينها أن تخوض مغامرات في البرية دون أدنى همّ.
لو أنها تستطيع فقط أن تفعل شيئاً أكثر متعة.
"قفص!"
كان أحدهم ينادي عليها.
نظرت كيج إلى الأسفل من مكان اختبائها الحالي، شجرتها المفضلة خلف المعبد.
امتدت الحديقة تحتها، مشرقة ومليئة بالألوان، مكان مثالي لأخذ استراحة من الحياة المملة التي تعيشها.
كانت تُفضّل المنظر من هنا.
في هذه اللحظة، كانت تتغيب عن إحدى حصصها الدراسية، مرة أخرى. فليقاضوها، إنها مجرد طفلة تشعر بالملل الشديد.
لامست الرياح شعرها وهي تركل ساقيها، وتدندن قافية سمعتها هذا الصباح.
في الأسفل، ظهرت سيدة لطيفة ذات شعر رمادي. كانت مربيتها، فانيسا.
"آه، حان وقت الرحيل إذن."
همت، وأمالت رأسها، ثم ابتسمت. انحنت قليلاً - وقفزت.
هبطت مباشرة أمام المرأة المذعورة، وتناثرت الأوراق على شعرها وعلى ردائها.
"مرحباً!" قالتها بابتسامة مشرقة، كما لو أنها لم تسقط للتو من شجرة طويلة وخطيرة للغاية.
رمشت فانيسا، مندهشة، ولكنها شعرت بالتسلية على أي حال. "كيج، عزي... ظننت أننا اتفقنا على ألا تتسلق الأشجار بعد الآن."
أجابت كيج بنبرة مرحة: "مم، لا". كانت تحب مربيتها على أي حال. "أنتِ وافقتِ، أما أنا فلم أوافق."
تنهدت العجوز وهي تهز رأسها مبتسمة. "ستجعلني أشيب يا بني."
أمالت كيج رأسها ببراءة. "لكن لديكِ بالفعل شعر رمادي."
وقد استحقت بذلك ضربة خفيفة على جبينها، والتي تقبلتها كيج الصغيرة بضحكة خفيفة.
أخذت المرأة المسنة على عاتقها مهمة الاهتمام بمظهر الطفل، والتأكد من نظافته التامة كما ينبغي. "هيا يا كيج، حان وقت الغداء."
أمسك كيج بيدها الممدودة، وتبعها.
كانت تشعر بالجوع قليلاً بعد كل شيء.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
مملكة روان، هويس.
داخل معبد الموت، امتلأت قاعة الطعام بضحكات الأطفال والكبار على حد سواء وهم يتحدثون عن يومهم.
حتى بعض الكهنة البالغين الذين تولوا نوبة العمل الليلية جلسوا بينهم، يبتسمون برفق، بينما كان القائمون على الرعاية يتنقلون بين الطاولات، يقدمون الغداء ويوبخون بلطف أولئك الذين يسيئون التصرف.
كان الجو لطيفاً ومتناغماً.
لقد كان الأمر سلمياً حقاً.
بوم.
مزق الصوت الهواء مع وقوع انفجار كبير، مما أدى إلى تحطيم الزجاج وكل ما كان يحيط به.
سقطت الأطباق والأوعية وتحطمت، وملأ الصراخ القاعة التي كانت هادئة في السابق.
"آآه!! حريق! أخرجوا الأطفال إلى بر الأمان!"
كان الجو مليئاً بالدخان.
كانت قنبلة.
كان أحدهم يهاجم المعبد.
حتى في ظل خوفهم، تحرك القائمون على رعاية الأطفال بسرعة، فجمعوا الأطفال ونقلوهم إلى بر الأمان.
تشبث الأطفال، الذين لم تتجاوز أعمارهم خمس سنوات، بمستقبلهم المهني بشدة، والدموع تنهمر على وجوههم المذعورة. لم يتمنوا شيئاً سوى أن ينتهي هذا الوضع.
لكن الوقت كان قد فات.
أوونغ.
سُمع صوت اهتزاز قادم من الأسفل مباشرة.
اهتزت الأرضية بعنف. انتشرت طاقة المانا الحمراء في كل مكان، وفي حركة سريعة واحدة، قبل أن يدرك أي شخص ما يحدث، تحولت القاعة الداخلية إلى قطع، مما أدى إلى مقتل جميع من كانوا بداخلها.
تم طلاء المعبد الذي كان أبيض ناصعاً باللون الأحمر.
في الخارج، في الحديقة. ارتجف جسد كيج الصغير وهي تحدق في المعبد المحترق. شاهدت برعب غرباء يرتدون ملابس سوداء يقتحمون منزلها ويقتلون كل من كانت تعتبرهم عائلتها.
كل ما تسمعه هو صرخات الرعب المؤلمة وصوت طقطقة النار.
كانت السماء الزرقاء الجميلة التي أحبتها مغطاة بالدخان، فصبغتها باللون الأسود.
انقطع نفس كيج للحظة. "ف-فانيسا..."
"تمسك يا عزي، سنكون بأمان." همست فانيسا، وكان صوتها يرتجف ولكنه هادئ في نفس الوقت، وهي تلف ذراعيها بإحكام حول جسد كيج الصغير في صدرها، وتجري في الاتجاه المعاكس للمعبد المحترق.
كان عليها أن تحافظ على سلامة طفلها.
وكل ما استطاع كيج فعله هو التشبث بها، وهو يحدق في النيران التي التهمت كل ما أحبته.
لم تلاحظ حتى عندما تبعهم أحدهم، وكان ينوي تماماً إنهاء مهمته.
وعندما فعلت ذلك... كان الأوان قد فات.
"فانيسا!" صرخت كيج بصوت أجش من شدة الرعب.
شقّت ضربة حادة الهواء.
"آه!"
تعثرت فانيسا وسقطت على الأرض. اتسعت عينا كيج وهي تشاهد مربيتها تسقط وتصطدم بالأرض، وهي لا تزال تحميها بين ذراعيها.
تناثر الدم على وجه الطفلة، وسرت قشعريرة باردة في عمودها الفقري.
تجمدت في مكانها، عاجزة عن فهم ما حدث للتو.
"ق-قفص... ا-اركض—" توسلت فانيسا بصوت ضعيف، ودفعت يدها الفتاة بعيداً عنها برفق، وسلمتها سراً سلاحاً مكسوراً في محاولة أخيرة للحماية.
تشتت ذهنها – لم تشعر حتى بحركة ساقيها إلا عندما كانت تركض بالفعل، تتعثر على الأرض، والدموع تحجب كل شيء من حولها.
لكن قبل أن تتمكن من الذهاب بعيداً—
أمسكت يد خشنة بشعرها وجذبتها للخلف.
"آه—! اتركني، اتركني!" صرخت وهي تركل بعنف محاولةً تحرير نفسها من المعتدي عليها.
"مهلاً، مهلاً،" قال الرجل ساخراً من مقاومتها. "لا تفعلي أي شيء تندمين عليه، أيتها الفأرة الصغيرة."
كان سيفه يلمع باللون الأحمر، لقد كان دم فانيسا.
في محاولتها الضعيفة للبقاء على قيد الحياة، أمسكت بالخنجر الصغير، وقلبها يدق بشدة داخل صدرها، وتلمست شعرها بيأس، ثم تصرفت.
كان هناك صوت حاد - شَنك - عندما تمزق شيء ما.
انزلقت قبضة الرجل، وفجأة، أصبحت حرة. تساقطت خصلات من شعرها الطويل معها عندما ارتطمت بالأرض بقوة، وكانت أطرافها غير متساوية حيث قصتها، لكن ذلك لم يكن مهماً.
كان عليها أن تركض.
"ماذا؟! أنتِ...!!!"
لم يستطع إكمال كلامه، فقد كان كيج يهرب مجدداً. لاحقتها حرارة النار، وصدى الصرخات يتردد في أذنيها، لكنها لم تتوقف.
حتى عندما لمع وجه فانيسا في ذهنها.
لأنها إذا توقفت... ستموت هي الأخرى.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
تسلل الشاب تايلور ستان منزله برفقة أحد حراسه، تاركاً وراءه الجو الخانق.
لقد دخل للتو في شجار آخر مع شقيقه، وبصراحة، كل ما أراده هو الذهاب واستنشاق بعض الهواء النقي.
وهذا ما فعله.
هل كانت فكرة سيئة؟ ربما.
تجول تايلور في مكانه المفضل، وتبعه حارسه. كانت الشوارع تعج بالحياة، والتجار يبيعون بضائعهم، والناس يسيرون في مجموعات من اثنين وثلاثة.
ما إن أُطلق سراحه، حتى انطلقت فضوله بلا حدود. تجول تايلور في السوق، متوقفاً بين الحين والآخر ليتفحص الأشياء التي أثارت اهتمامه.
وبينما كان يتجول أكثر، أصبح العالم أكثر ألواناً، وازدادت ابتسامته اتساعاً وإشراقاً مع مرور كل ثانية.
لقد كانت لحظة نادرة من الفرح الخالص، وسوف يستمتع بكل ثانية منها!
عندما استدار أخيراً، ظهر معبد الموت سيئ السمعة. كانت جدرانه البيضاء تلمع تحت أشعة الشمس، وتبرز بوضوح وسط محيطها.
أثار فضوله، فاقترب أكثر، متلهفاً لرؤية المزيد.
لكن بعد ذلك حدث ذلك.
بوم.
دوى الانفجار في الهواء، وهز الأرض تحته. انطلقت الصرخات، وتغير كل شيء فجأة.
تجمّد تايلور للحظة، وقلبه يخفق بشدة داخل صدره. تفرّق الحشد في حالة من الذعر، يدفعونه يميناً ويساراً، وفي خضم الفوضى، انفصل عن حارسه.
بعد أن حرر نفسه أخيراً، لم يكن يعرف أين هو.
كان تائهاً.
"أين أنا؟"
قرر الشاب تايلور أن يتجول محاولاً تقييم الوضع الذي كان فيه. فهو وريث عائلة ستان في نهاية المطاف، وهذا لا يعنيه شيئاً بالنسبة له.
ثم سمعها - شهقة مكتومة وخافتة قادمة من مكان قريب.
بدافع الفضول، تتبع الصوت، وانحنى خلف الأكشاك والبراميل المقلوبة. وهناك، وجدها مختبئة تحت شجيرة منخفضة.
فتاة صغيرة، غارقة في دمائها وترتجف. هذا المنظر وحده حطم شيئاً ما بداخله ولم يعرف كيف يتصرف.
عندها التقت أعينهما، واسعة وممتلئة بالخوف والحزن. لم تستطع تايلور أن تصرف نظرها.
وكأنها في غيبوبة، بالكاد تحركت شفتا الفتاة وهي تتمتم بجملة واحدة مرتعشة.
"ساعدني…"
ثم انهارت، وسقط جسدها بسرعة على الأرض، ولم يتردد تايلور لحظة. جثا بجانبها، يفحص نبضها وتنفسها. كانت بخير، من الواضح أنها كانت فاقدة للوعي من الصدمة.
لم يكن الدم الموجود على جسدها دمها، الأمر الذي جعل الصبي يسترخي في لحظة.
لامست أصابعه خصلات الشعر الملتصقة بوجهها، ثم حدق بها في صمت.
كانت صغيرة وضعيفة، ومع ذلك... فقد نجت من شيء فظيع لا يمكن تصوره.
كيف لا يستطيع مساعدتها؟
حملها بحرص بين ذراعيه، ونظر حوله ليجد حارسه يركض نحوه مباشرة.
شعر بالارتياح عندما علم أنه لم يعد وحيداً. نظر إلى الفتاة التي بين ذراعيه ولم يسعه إلا أن يطمئنها.
على الرغم من أنها كانت قد فقدت وعيها بالفعل.
"لا تقلق،" همس بهدوء، "أنا معك. ستكونين بأمان."
ربما لم يكن الهروب من المنزل فكرة سيئة للغاية في نهاية المطاف.