---
---
شعر النجم الأبيض أن هذا اليوم كان من أكثر الأيام إثارة في حياته الطويلة التي لا تنتهي.
جلس خلف مكتبه، وعمّ الصمت الهادئ أرجاء الغرفة، لا يقطعه سوى أنفاس الطفل ذي الشعر الأحمر النائم بهدوء بين ذراعيه.
كان الرضيع غارقاً في نوم عميق، وجسده الصغير مستقراً على صدر وايت ستار. وكان وزن الطفل خفيفاً بشكل غريب.
هل كان جميع الأطفال بهذه الهشاشة؟
لم يتحرك جسد الطفل إلا قليلاً، لكن وايت ستار كان يشعر بكل حركة خفيفة. صعود وهبوط صدره برفق فوق صدره كان إحساساً غريباً لم يعتده من قبل.
ظلت أفكار وايت ستار سارحة بينما تتبعت عيناه المنحنيات الناعمة لوجه كاليس.
لم يستطع أن يتذكر آخر مرة شعر فيها بمثل هذا الإحساس.
لامست يده بخفة ودون وعي خد الرضيع، فشعر بدفء بشرته الناعمة الرقيقة.
تحرك الصبي قليلاً، وخرجت من شفتيه تنهيدة صغيرة، فلاحظ وايت ستار أن نظراته تطول أكثر من المعتاد، وقد ضاقت عيناه قليلاً.
"هذا... غير معتاد."
مرّر أصابعه على رقبته، التي بدت هشة للغاية. كان النبض الذي يخفق تحت أصابعه ثابتاً وضعيفاً، وذكّر النجم الأبيض بمدى سهولة إسكاته. حركة واحدة سريعة... نقرة واحدة فقط.
"هذه الرقبة... يمكنني كسرها في لحظة"، فكر وهو تشدد أصابعه قليلاً فوق جلد الطفل.
قاوم رغبته في كسر عنق الطفل الهش بين أنامله. ليس لأنه يكترث. كلا، لم يكن الأمر كذلك. لم يكترث لحياة طفل بشري. كان بإمكانه أن يأخذها أو يتركها - وفي الغالب كان يأخذها. لكن كان هناك شيء آسر في هذه اللحظة. شيء... جديد.
ماذا أفعل؟
توقف وايت ستار للحظة، واستقرت الفكرة في ذهنه. كان يعلم أنه من الأفضل ألا يشعر بأي شيء. لا تجاه أي شخص. ولا تجاه هذا الطفل.
لكن هذا كان مختلفاً.
أخبره الكيان المختوم منذ زمن بعيد أن الشعر الأحمر سيكون علامة على مصيره.
وكان النجم الأبيض يعلم أنه من الأفضل عدم تجاهل ذلك، فبحث واصطاد وقتل كل ذي شعر أحمر في طريقه، متجاهلاً بالطبع أنه هو نفسه واحد منهم.
وها هو الآن.
نظر إلى الطفل مرة أخرى. كاليس.
كان التفكير في الاسم غريباً. ظل عالقاً في ذهنه، وتذكر كيف همست به المرأة في لحظاتها الأخيرة.
حاولت الوصول إليه في أنفاسها الأخيرة، ويدها الملطخة بالدماء تمتد نحو الطفل الذي لم ترغب به يوماً.
كان الأمر مثيراً للشفقة.
توسلت إليه أن يرحمها، وتضرعت إليه في رمقها الأخير، لكنه كان قاسياً لا يرحم. لم يُظهر لها أي شفقة. شق سيفه جسدها دون تردد، وقتلها كما لو كانت حثالة لا قيمة لها.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي وايت ستار، فقد كان مشهد معاناتها مسلياً. كانت نهاية مناسبة لمن تخلّى بسهولة عن أقرب الناس إليه، ظناً منه أنها تمتلك شيئاً يجعلها مفيدة - لقد كانت تملك قوة قديمة، وارتباطاً وثيقاً بالخشب.
أطلق عليها اسم "حلقات الحياة" بعد أن أجبرها على البوح بكل ما تعرفه عنها. قدرة تسمح لها برؤية حلقات الحياة داخل الآخرين، كما في جذوع الأشجار. كانت قدرة رائعة، وستثبت فائدتها لاحقاً.
لم يتردد النجم الأبيض لحظة. فمنذ اللحظة التي رأى فيها الطبيعة المشوهة لكاليس، أدرك أن هذا الطفل ليس رضيعاً عادياً. وبما أن وجود الطفل وحده هو ما يُفعّل اللعنة، كان عليه أن يمتلكه.
تحرك الصبي في نومه، فخفّت نظرة وايت ستار قليلاً، قبل أن تنفرج شفتاه ليذوق الاسم.
"كاليس."
كان الاسم غريباً، كأنه لا علاقة له به، لكن شيئاً ما دفعه لحفظه.
"لماذا يبدو مهماً إلى هذا الحد؟" فكر وهو يكرره مرة أخرى.
"كاليس."
تحرّك الطفل، وخرج من شفتيه صوت خافت ناعم، فثبّت وايت ستار نظره على الشيء الصغير بين ذراعيه. أصدر الصبي صوتاً ناعماً، يناغي في نومه، وانقبضت يداه الصغيرتان في قبضتين رقيقتين.
للحظة، شعر وايت ستار بشيء غريب في صدره. لامست أصابعه خد كاليس برفق مرة أخرى، فأجابته الطفلة بتنهيدة خفيفة. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي وايت ستار، رغم أنه لم يعرف السبب.
"لطيفة"، فكر وهو يراقب شفتي كاليس وهما تنفرجان في تثاؤب.
كان الأمر سخيفاً؛ هذا المخلوق الصغير الذي لم يتجاوز عمره بضعة أسابيع استطاع بطريقة ما أن يجعله يشعر... بشيء ما. لم يستطع وايت ستار تفسيره. لم يكن شيئاً مهماً، هو متأكد من ذلك. ليس الآن على الأقل.
ضحك ضحكة مكتومة خافتة، تكاد تكون ساخرة. لا يهم الآن. هذا الطفل ابنه. ابنه الآن، وسيتأكد من ذلك. لن يستطيع أحد أن ينتزعه منه. ولا حتى أقرب الناس إليه.
حتى لو لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية رعاية رضيع بشري. لكن هذا لم يكن مهماً.
"سأجد حلاً"، فكر وهو يمرر يده على شعر الصبي الأحمر الذي يشبه شعره. كان بإمكانه إيجاد حل لأي شيء.
إنه النجم الأبيض في النهاية.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه، لا من فرط الفرح أو الدفء، بل من باب التسلية.
"نعم، سأكون الأفضل في هذا. أفضل أب يمكن أن يحظى به ابنه على الإطلاق."
تأكد من أنه لن يرحل أبداً.
وبينما كان غارقاً في أفكاره المجنونة، انفتح باب مكتبه فجأة دون سابق إنذار.
دخل فريدو متجولاً وفي يده كوب من الشاي، وألقى نظرة خاطفة على وايت ستار وهو يحمل طفلاً بين ذراعيه بحرص. لم يرف له جفن أمام هذا المنظر، فقد رأى ما هو أغرب منه.
بالإضافة إلى ذلك، فقد تجاوز الصدمة منذ وقت سابق.
"حسناً، حسناً،" جلس فريدو متأملاً وهو يحتسي رشفة من الشاي، "هذا... غير متوقع."
لم يرفع وايت ستار رأسه. اكتفى بتعديل وضعية الطفل بين ذراعيه بتعبيره الهادئ غير المبالِ.
"ماذا تريد يا فريدو؟" كان صوته ناعماً، بارداً بعض الشيء، لكنه يحمل في طياته نبرة "بإمكاني قتلك في أي لحظة".
ابتسم فريدو في فنجانه، بالكاد يخفي التسلية في عينيه. كان يعلم جيداً أن تهديدات وايت ستار لم تكن كلاماً فارغاً، لكن ذلك لم يمنعه من الاستمتاع باللحظات النادرة التي يكون فيها سيده في مثل هذه الحالة المزاجية.
أجاب فريدو ببساطة: "أردت فقط أن أرى كيف تتعامل مع الأبوة. عليّ أن أقول، لم أتخيل يوماً أن أرى أنت، أنت بالذات، تحمل طفلاً رضيعاً."
وكأنها إشارة متفق عليها، أصدر كاليس وهو متكئ على صدر وايت ستار صوتاً خافتاً يدل على انزعاجه. عبس وجهه الصغير في ضيق، وخرجت منه نفخة مكتومة. لم يفتح عينيه، لكن المعنى كان واضحاً.
رمش فريدو، وقد فوجئ بالصوت. توقف للحظة، ثم ابتسم ابتسامة ساخرة، وانحنى قليلاً.
"أوه؟ هل أيقظتك يا صاحب السمو؟" ضحك ضحكة خفيفة.
أصدر كاليس، وهو لا يزال نائماً، صوتاً خافتاً آخر، همهمة خفيفة، وقبض يديه الصغيرتين كما لو كان يحاول التعبير عن استيائه من مجرد وجود فريدو.
ازداد استمتاع فريدو. "لقد اكتسب موقفك بالفعل، أليس كذلك؟" قال ضاحكاً، وقد بدا عليه التسلية بوضوح.
لكن تعابير وجه وايت ستار ازدادت سوءاً. بدا الهواء في الغرفة يزداد ثقلاً تدريجياً مع كل صوت يصدره كاليس. ضاقت عينا وايت ستار قليلاً، واشتدت قبضته على الطفل قليلاً.
"فريدو،" خفض وايت ستار صوته. "إذا أصدرت أي صوت آخر، فسأقتلك."
رمش فريدو، مندهشاً حقاً من هدوء وايت ستار أثناء تلقيه تهديداً بالقتل. كان الأمر مثيراً للإعجاب حقاً.
هو عادة يقتل من يراه، لأسباب أقل من هذا.
"حسناً، حسناً،" تنهد فريدو تنهيدة طويلة وهو ينهض. لوّح بيده باستخفاف، وهو لا يزال يكبح ابتسامته.
"أظن أنني سأدعك تعود إلى... أياً كان هذا." لوّح بيده لمرح قصير للطفل النائم، بنبرة أكثر مرحاً. "سأقدم لك بكل سرور نصائح في التربية كلما احتجت إليها يا صاحب السعادة."
"اخرج."
اندفع فريدو خارج الغرفة، وأغلق الباب خلفه. لم يستطع منع ابتسامة خبيثة من الظهور على زاوية شفتيه.
حسناً، سيكون هذا ممتعاً.
---