رائحة عطرة.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
على بحر سونيا، جزيرة باسو.
وصلت المنتقم الأزرق، التي تم استدعاؤها، أخيرًا إلى مقر كنيسة لورد العواصف. ورست في ميناء.
نزع ألجر القماش الملفوف حول رأسه وقفز من على ظهر السفينة، وهبط بقوة على الرصيف بفضل الرياح.
لقد تم هضم جرعة مباركة الريح التي تناولها منذ فترة طويلة. كان السبب في قيامه بذلك هو جعله يبدو أكثر شبهاً بأعضاء الكنيسة الآخرين، مما يجعلهم يشعرون بإحساس بالقرابة.
قالت سنوات من الخبرة لألجر أنه من الأفضل الحفاظ على التماثل مع الأشخاص من حوله في معظم الأوقات. لم يكن يريد أن يظهر خارج المألوف. في ظل الظروف التي كان لديه فيها الكثير من الأسرار، كان من الضروري القيام بذلك!
“هاهاهاها، ألجر، تحكم في تسرعك”. تقدم رجل كان ينتظر في الرصيف بابتسامة.
كان رأسه ذو شعر أصفر ناعم ورداء طويل مطرز بنقوش البرق. لقد كان الشريك السابق لألجر، ولكن فيما بعد، اختار أحدهم أن يكون قبطان لسفينة شبحية، مواصلا الطفو في البحر، بينما عاد الآخر ليكون رجل دين.
ابتسم ألجر وهو يرفع يده اليمنى ويضرب صدره الأيسر.
“لتكن العاصفة معك”.
“لتكن العاصفة معك”. رد الرجل ذو الشعر الأصفر الذي كان في بدايته بابتسامة.
على الفور أخفض صوته وقال، “لقد سمعت أنك قد تكيفت بالفعل مع جرعة مبارك الريح؟”
“نعم، الأمر بسيط للغاية. أطير كل يوم وأحافظ على حالة الطفو. غالبًا ما أستخدم الرياح للسفر ذهابًا وإيابًا في أماكن مختلفة للتكيف بسرعة. لقد أرسلت بالفعل برقية للإبلاغ عن هذا الأمر.” قام ألجر بتقوس حواجبه ليبدو فخوراً.
نظر الرجل ذو الشعر الأصفر حوله وحافظ على صوت كما كان من قبل.
“لا عجب أنه تم استدعاؤك للعودة.”
“سمعت أنه بسبب الحرب المستمرة، هناك نقص في القوى العاملة من جميع الجوانب. قرر مجلس الكرادلة تنظيم مجموعة من مباركي الرياح للتقدم إلى التسلسل 5 في أقرب وقت ممكن. يجب أن تكون ضمن هذه الرتب. كم أحسدك. لقد أصبحت مبارك رياح للتو، لذلك ليس لدي فرصة.”
‘التنظيم لتقدم مجموعة من مباركي الرياح في أسرع وقت ممكن…’ بعد معرفة أنه قد تكون هناك حرب عالمية في وقت مبكر، لم يتفاجأ ألجير ويلسون. ظهرت فجأة في عقله كلمة: ‘مالئي صفوف!’
في الواقع، فقط من مساهماته في حادثة ميناء بانسي، لكان بإمكان ألجر، الذي لم يكن إلا مسافر بحار في ذلك الوقت، التقدم إلى مغني المحيط دون أي عقبات. علاوة على ذلك، كان عادة ما يعمل بجد، حيث أنهى مهام لا حصر لها. في النهاية، لم يصبح إلا مبارك رياح. كان عليه الانضمام إلى قائمة الانتظار للحصول على فرصة للتقدم إلى التسلسل 5.
والآن، لم تكن هناك حاجة له لفعل أي شيء. تم وضعه فجأة على قائمة المرشحين، وسرعان ما دخل في صفوف المراتب شبه العليا في الكنيسة. لم يستطع إلا أن يشعر بالريبة.
‘تماما، بمجرد أن تبدأ حرب واسعة النطاق، فإن النظام الذي يمنع أشخاصًا مثلنا من الصعود سوف ينفصل… لكن الشيء الأكثر أهمية هو النجاة من الحرب. فقط بالبقاء على قيد الحياة سيكون كل شيء ذا معنى…’ بينما تسابقت أفكار ألجر، تساءل في مفاجأة، “ساينز، هل هذا صحيح؟”
“لا يمكنني التأكد. بإختصار، هذا ما سمعته. دعنا نذهب وندردش. إذا سنحت لك الفرصة لتصبح شماساً رفيع المستوى أو كاردينالاً، فلا تنسانا!” مد الرجل ذو الشعر الأصفر المسمى ساينز يده وربت على كتف ألجر.
تهرب ألجر من دون أن يترك أثرا وأجاب بابتسامة، “بالتأكيد.”
...
في مدينة الفضة، أعاد فريق الرحلة الاستكشافية أخبارًا عن وجود بحر على الجانب الآخر من بلاط الملك العملاق. دخل جميع المواطنين مؤقتًا في حالة من الإثارة.
بعد يومين من الانتظار، تلقى ديريك بيرغ أخيرًا إخطارًا من مجلس الستة أعضاء، لقد سمح له بتلقي تركيبة جرعة الخيميائي القديم .
هذا قد عنى أن المستويات العليا في مدينة الفضة قد وافقوا على استبدال الفطر الخاص.
‘طقس التقدم هو صنع حجر الحياة شخصيًا… ما هو حجر الحياة؟ لا يوجد تفسير هنا…’ نظر ديريك إلى المخطوطة في يده وبدأ في إعداد طقس دون تفكير كثير.
في رأيه، كان السيد الأحمق يعرف بالتأكيد ما هو حجر الحياة. لم يكن بحاجة للقلق بشأن السيد العالم.
بعد وضع المذبح، أخرج أنبوبين معدنيين يحتوي كل منهما على دمه ودماء بالادين فجر من مدينة الفضة.
لقد بلغ بالادين الفجر سن معين، ولم يعد جسمه قادرًا على تحمل الآثار المدمرة للسم في معظم الأطعمة. في المستقبل المنظور، سيصل تدريجياً إلى نهاية حياته. قبل يومين، كانت حفيدته قد ألقت بنفسها الطعنة الأخيرة بالسيف.
أما بالنسبة لديريك، فقد سبق له أن حصل على موافقة الزعيم ووجد فرصة لاستخراج بعض دماء المتوفى.
أما بالنسبة لدماء الشيطان التي احتاجها السيد العالم، فإن مخزون مدينة الفضة لم يمتلكها مؤقتًا. ومع ذلك، قال الزعيم كولين إلياد أنه طالما أن الفطر يمكن أن يلبي احتياجات مدينة الفضة من الطعام، فإنه سينظم فريق صيد صغيرًا ويذهب إلى منطقة ظهر فيها الشياطين.
بعد وضع الأنبوبين المعدنيين وجلد الماعز على المذبح، تراجع ديريك خطوتين إلى الوراء وواجه الشموع المضاءة بينما بدأ طقس التضحية.
بعد سلسلة من المهام، فتح الباب الوهمي الذي تم تشكيله من اللهب والمواد الروحية بشكل كبير. بعد أخذ التضحيات بعيدًا، ترك توهج مظلم وراءه.
تلاشى التألق ببطء بينما ظهرت أعداد كبيرة من الفطر بأشكال مختلفة أمام أعين ديريك.
أما ما إذا كانوا “يبدون” غريبين، فإن ديريك لم يفكر في الأمر. كان هذا لأنه رأى الفطر مرة واحدة فقط- فطر غير طبيعي. لذلك، كان يفتقر إلى نقطة مرجعية للمقارنة.
بعد تذكر وصف السيد العالم للسلالات المختلفة من الفطر وتأثيراته، صنفها ديريك بسرعة ووضعها في حقائب جلدية مختلفة.
بعد ذلك مباشرة، التقط صليب اللامظلل بحماس واستعد للتوجه إلى البرج.
ومع ذلك، بمجرد أن لمست يده الصليب البرونزي، شعر وكأنها تحترق وشعرت بالوخز. كان الأمر كما لو أن ضوءًا كان يتسرب من الصدأ ويسطع على الفطر.
“إنهم أشرار ويحتاجون إلى التطهير…” كان ديريك مرتبك، لكنه قرر في النهاية أن يؤمن بالسيد العالم.
لقد أخفى صليب اللامظلل وحمل زئير إله الرعد. سار على طول الطريق إلى البرج والتقى بالزعيم كولين إلياد.
“هل هذا هو الفطر؟” أثناء حديثه، عكست عيون صائد الشياطين كولين رمزين معقدين باللون الأخضر الداكن. مسح بصره أنواع الفطر المختلفة التي كانت إما بيضاء نقية وممتلئة، أو مليئة باللحم.
نعم…” بدأ ديريك بتقديمها واحدًا تلو الآخر.
عاد كولين إلى طبيعته وظل صامتا لبضع ثوان.
“هناك هالة شريرة وملوثة تنبعث منها، لكنها بكميات صغيرة ويمكن تحملها.”
“لا بد أن هذا قد استقر بعد أن التهموا لحم ودم الوحوش”.
توقف للحظة قبل أن يقول، “دعونا نختبر أولاً قدرتها على الانتشار.”
بعد هذه الجملة، قام عدد من موظفي مدينة الفضة، الذين كانوا على استعداد “لتقديم” الفطر، بحمل بعض جثث الوحوش إلى غرفة الزعيم ونثروا فوقها أنواع مختلفة من الفطر.
في اللحظة التي تلامس فيها هذا الفطر باللحم، نما على الفور خيوطًا وحفر فيها.
بعد حوالي العشرين إلى ثلاثين ثانية، بدأوا في التمدد بسرعة وبصق الأبواغ.
بعد فترة، تم تغطية جثث تلك الوحوش بكثافة بالفطر.
ومع ذلك، فإن الفطر لم يتوقف عن النمو. استمروا في النمو، وفي النهاية، كان بعضهم أطول من ديريك بيرغ، وواجهوه كما لو كانوا “يستحقرونه”.
‘…السيد العالم لم يقل أنهم سينموون بهذا الحجم… إلى جانب ذلك، فإن السرعة التي نموا بها سريعة جدًا…’ نظر ديريك إليها في ذهول، لكنه لم يعتقد أنها كانت مشكلة.
لم يكن هناك تغيير كبير في تعبير كولين إلياد. فقط بعد أن تُركت الوحوش بهيكل عظمي والبقايا نظر حوله.
“إنه أفضل مما توقعت. تاليا، من يريد تجربة تأثيرات تناوله؟”
دون تردد، اتخذ ديريك خطوة إلى الأمام وقال، “سعادتك، سأفعل ذلك.”
كان مسؤولاً عن “استيراد” الفطر، لذلك كان عليه بالتأكيد تأكيد سلامته بنفسه.
أومأ كولين إلياد برأسه قليلا وقال، “حسنا”.
ثم أدار رأسه وقال لمقيم آخر في مدينة الفضة، “ادعُ الشيخ لوفيا لمنع وقوع أي حوادث”. بصفتها متجاوز سيطر على اللحم والدم، ستستطيع لوفيا حل معظم التغييرات في جسم الإنسان.
بالطبع، ما إذا كان يمكن للفرد المتحول البقاء على قيد الحياة مسألة أخرى.
انتظر الجميع لبضع دقائق قبل أن تصل الراعي لوفيا، التي كانت ترتدي رداء أرجواني غامق، إلى غرفة الزعيم.
كانت قد مرت للتو من الباب عندما ضاقت عيناها الرماديتان الفاتحتان فجأة. نظرت غريزيًا إلى الفطر الذي شغل معظم المساحة.
بعد التحديق فيه لفترة، نظرت لوفيا إلى كولن إلياد وأومأت برأسها قليلاً، مشيرة إلى أنها كانت مستعدة لتقديم أي مساعدة.
دون أي تردد، اختار ديريك بيرغ فطرًا أسودًا كان مصبوغ بخيوط حمراء دموية وأنماط يقف على ارتفاع نصف طوله. مزق الفطر الذي كان يلتف حول الهيكل العظمي، أشعل نارًا وبدأ في شويه.
تدريجيًا، انبعث عطر بدا وكأنه قادر على الثقب في معدة المرء. كانت هذه رائحة لم يشمها سكان مدينة الفضة من قبل.
تمايلت حناجرهم بينما ابتلعوا بالفطرة جرعة من اللعاب.
بعثت النار صوت أزيز قبل أن يصبح العطر أقوى.
لم يكن هذا الصوت المعتاد. كان الأمر كما لو أنه يمكن أن يجعل روح المرء تتوق إلى هذه الرائحة الغريبة. كان من النوع الذي كان الجميع مألوفين به. كانت الرغبة الطبيعية في تناول العشب أسود الوجه بعد العودة إلى مدينة الفضة، بعد عدم تناوله لفترة طويلة.
مع ارتفاع أصوات الأزيز وتكرارها، شعروا كما لو أن يدًا قد امتدت من بطونهم، متلهفة لأخذ الطعام.
دون علم، فإن سكان مدينة الفضة الآخرين الذين كانوا يفعلون شيئًا آخر في البرج قد تبعوا العطر وتجمعوا عند الباب.
لقد تطلب الأمر من ديريك قدرًا كبيرًا من الجهد للسيطرة على نفسه من تذوق الفطر في منتصف الطريق. انتظر حتى إحترق تمامًا من الخارج باللون الأصفر قبل أن يستعيدها وينفخ فيها.
في تلك اللحظة، كانت عيون الجميع عليه، بما في ذلك كولين إلياد والراعي لوفيا.
مع إيمانه بالسيد العالم والسيد الأحمق، لم يتكلم ديريك. أخفض رأسه وعض الفطر.
“هسسسس…” أطلق صوتًا من حرقه قبل مضغه وابتلاعه.
بعد أن ذهب ما يقرب من نصف الفطر، رفع ديريك رأسه ووجهه أحمر قليلاً. كان فمه يتلألأ بالزيت وهو يتمتم، “إنه طعم… غريب… لم يمكنني التحكم في نفسي… لا أستطيع التوقف…”
قام كولين إلياد بمسح ديريك لبضع ثوانٍ قبل أن يدير رأسه لينظر إلى الراعي لوفيا.
هزت لوفيا رأسها ببطء وقالت، “لا مشكلة.”
أطلق الناس المحيطون من مدينة الفضة على الفور هتافات بينما اندفعوا إلى الأمام وحاصروا ديريك. لقد أرادوا إما مشاركة قطعة أو سؤاله عما يجب فعله بالفطر الآخر.
عندما رأى كولين ذلك، خف تعبيره تدريجياً. ببطء أغلق عينيه ورفع ذقنه.
أخذ نفسا عميقا من العطر الذي ملأ الغرفة.
'أقامت مدينة الفضة طقس فطر؟ أليس هذا غريباً بعض الشيء… وأيضاً، ما هو حجر الحياة؟ نعم، الناس من كنيسة الأم الأرض يعرفون بالتأكيد، وفرانك ليس استثناءً…’ فوق الضباب الرمادي، وبينما كان كلاين يستمع إلى تقرير الشمس الصغير الأخير، فتح المخطوطة التي تلقاها ولكن لم تتح له الفرصة لقراءته بالتفصيل.
السبب في عودته إلى العالم الحقيقي بعد حفل العطاء والتضحية قد كان لأن قصص الرعب المتسلسلة لمستشفيات باكلوند في العديد من الصحف قد وصلت إلى ذروتها. ومن ثم، فقد تلقى الكثير من الردود خلال الأيام القليلة الماضية. كان في لحظة حرجة من هضم جرعة المشعوذ الأغرب.
والآن، أكمل هذه الخطوة بالفعل.
لقد كان مستعدًا بالفعل للتقدم إلى عالم التاريخ.