لوحده.
.
.
.
.
.
بعد الاتصال الخاص بين العالم والشمس، بدأ تجمع التاروت جلسة المناقشة الحرة. سألت أودري باهتمام كبير عن المشاهد الفريدة للبحر وأي أحداث غريبة، في حين قدم ألجر أوصافًا انتقائية وفقًا لمعرفته الخاصة.
استمعت فورس بهدوء وألهمت لكتابة رواية عن ملك قراصنة، عن كيفية التقاطه لراكبة وكان لديه علاقة حب معقدة معها، خيال تعايش مع الواقع.
(أذكر شفت وصف رواية كهذه في نادي الروايات قبل مدة لكن نسيت الإسم)
لم يكن بإمكان ديريك سوى أن يتخيل كيف بدا البحر بناءً على اللوحات في مدينة الفضة والكلمات المقابلة.
في النهاية، أعلن كلاين، الذي تم تجفيف روحانيته تدريجيًا، عن نهاية تجمع التاروت. بعد ذلك، عاد بسرعة إلى العالم الحقيقي وعوضها بقيلولة.
…
السابعة والنصف في الليل. في قسم الإمبراطورة. داخل منزل نبيل خاص.
وضعت فورس رداء بغطاء رأس. بعد أيام عديدة، حضرت مرة أخرى التجمع الذي نظمه السيد A.
جلست بهدوء في زاوية، وبينما كانت تتظاهر بمسح محيطها بشكل عرضي، لاحظت أن السيد A، الذي كان يجلس بمفرده على الأريكة، بدا مختلفًا قليلاً عن ذي قبل.
لم يكن هذا تغييرًا في المظهر أو المزاج، لأن وجه الطرف الآخر كان مخفيًا تمامًا في ظل غطاء الرداء، مما منعها من رؤية أي شيء.
كان الفرق الذي شعرت به هو شعور غريزي تقريبا.
‘لم يعد السيد A مبتهجًا وغير مبالٍ كما كان من قبل، حيث ينظر دائمًا الى الجميع بطريقة متكبرة. يبدو هو الحالي مكبوت للغاية – وكأنه يحاول قصارى جهده للسيطرة على شيء ما. يعطي شعور أكثر خطورة الآن.’
‘في الماضي، كان السيد A جبل. الآن، إنه يشبه ثعبانًا ملتوي، يبرز لسانه بوحشيه…’ شعرت الكاتبة الأكثر مبيعًا، فورس، بالامتنان لأنها لم تجعل شيو تأتي معها لأنها كانت بحاجة إلى إخفاء الأمور حول نادي التاروت ولم تخبرها أنها كانت تبحث عن شيء ما في مجال الشمس.
‘بهذه الطريقة، حتى لو كانت هناك أي حوادث، سيكون هروبي أسهل بكثير…’ لقد قامت بتدوير السوار الذي لم يتبق منه سوى حجرين.
لم تكن في عجلة من أمرها لتدوين طلبها لتسليمها إلى الخادم. بدلا من ذلك، لاحظت بصبر لفترة من الوقت.
لم يكن الأمر أنها كانت حذرة بشكل طبيعي، لكن دروس الماضي تركتها مع انطباعات عميقة. كان الحجران على سوارها دليلاً على ذلك.
بعد الانتظار لأكثر من عشر دقائق، التقطت أخيرًا قطعة من الورق وقلم أمامها وكتبت بخط يد مشوه عن عمد: “أسعى لشراء غرض غامض أو أسلحة تجاوز قوية في مجال الشمس.”
بعد تسليم الملاحظة للخادم، نظرت فورس مرة أخرى، لكنها لم تستطع العثور على مؤمن الشمس المشتعلة الأبدية، الذي ساعد في طقس التطهير والطرد، بين الشخصيات المقنعة أو المتنكرة.
تمت التبادلات بينما تجول الخدم. ظلت القاعة بأكملها هادئة ومنظمة.
بعد تبادل في وسط التجمع، تمت إضافة طلب فورس إلى لوحي السبورة في الأمام.
بعد فترة وجيزة، تلقت ردا من الخادم.
كانت ملاحظة صغيرة من الورق الأبيض مليئة بالكلمات الكثيفة:
“الغرض الغامض: خاتم حزام الضوء. يمكن أن يجعل مرتديه مبعوثًا للضوء، خادم للشمس. سيكونون محصنين ضد أمراض مختلفة ويمارسون قوى مقدسة. يمكن لمرتديها استدعاء الضوء المسبّب للعمى واستخدام عدة تعاويذ في مجال الشمس يمكنهم تنقية جميع الأرواح الميتة في دائرة نصف قطرها خمسين مترًا، وهو عدو هذه المخلوقات.”
“إذا تم تقبل المرتدي من قبل الخاتم، فسيتم تقويته، وإلا سيتم إضعافه.”
“المشكلة الوحيدة هي أنه إذا استخدمها مرتديها في كثير من الأحيان، فسوف يصبحون مؤمنين ببطء بالشمس المشتعلة الأبدية ويدافعون ببطء عن العقائد ويمدحون الشمس من إعماق قلوبهم.”
“إذا كنت ترغب في الحصول عليها، أرجوا أن تدفع لي 9000 نقدًا في الحال. يمكنني الانتظار حتى تقوم بجمعها.”
‘9000 جنيه؟’ سقط فم فورس مفتوح، كما لو أن الطرف الآخر كان يسرقها.
كان هذا مبلغًا ضخمًا من الثروة لن تستطيع اقتراضه، حتى لو طلبت من أحدهم إقراضها!
ماعدا إيداع اغتيال سفير إنتيس، فإن المبالغ المالية التي رأتها حتى الآن مجتمعة لم تصل لذلك القدر!
يعتبر الشخص الذي لديه 9000 جنيه نقدًا قطبًا، حتى في باكلوند!
(أتوقع الخاتم يوازي كاهن النور تسلسل 5)
‘على الرغم من أنني أعلم أن الأغراض الغامضة باهظة الثمن، إلا أنني لم أتوقع أبدًا أن تكون باهظة الثمن لهذه الدرجة…’ للحظة، لم تجرؤ على الرد على البائع.
ادعت أن شيئًا لم يحدث واستمعت لما يقرب العشرين دقائق، ولكن عندما لم تتلق أي رد أو رد إضافي على أسلحة تجاوز غير مكلفة نسبيًا، نهضت وذهبت إلى الحمام.
بعد التأكد من عدم وجود أي شخص، أغلقت باب المرحاض وجلست على المرحاض. قامت بتلاوة الاسم الشرفي للسيد الأحمق، وأخبرته في الصلاة عما حدث للتو، وطلبت منه أن ينقل ذلك إلى العالم.
كلاين، الذي سمع الأصوات المتداخلة، الوهمية، سرعان ما ذهب فوق الضباب الرمادي اللامتناهي واكتسب فهمًا أساسيًا للوضع.
‘9000 جنيه؟’ لقد قال الرقم دون صوت، وكان تعبيره ملتوي قليلا.
بعد حساب مبلغ المال الذي يمكنه جمعه بصمت في فترة زمنية قصيرة، أطلق نفسًا، وجذب الشخص المزيف، العالم، وتلاعب به لإعطاء رد:
“إن التأثير السلبي لهذا الغرض الغامض خطير للغاية. لا أريد أن أكون مؤمناً بالشمس.”
“لا داعي للقلق بشأن هذا بعد الآن. سنتعامل باستخدام النقود بدلاً من ذلك.”
“ادفعي 450 جنيه وستحصلين على تركيبة سيد الخدع.”
في اللحظة التي أنهى فيها جملته، قطع الاتصال. وهو يراقب اختفاء العالم، رفع يده لفرك جبهته وتمتم لنفسه، “تاليا، يجب أن أرى المعلومات حول أي نوع من الأغراض يمكن للسيدة البربرية جمعها…”
“وإلا، لن يمكنني سوى شراء ذلك المشبك من عين الحكمة.”
…
في الحمام، تنفست فورس الصعداء. وأشارت إلى أنها ستقوم بطقس التضحية بمجرد عودتها.
‘من المؤسف أنني لا أعرف التركيبة الآن. وإلا، يمكن أن أغتنم الفرصة لمعرفة ما إذا كانت هناك أي مكونات تجاوز أحتاج إليها…’ لقد عادت إلى القاعة وركزت على المعلومات الموجودة على السبورتين.
لم ترد على الملاحظة السابقة، ناهيك عن المساومة. حتى إذا كان البائع على استعداد لتقديم خصم بألف جنيه، فلن يكون لديها المال أو السيولة لشرائه، والأهم من ذلك، شعرت أن السيد العالم لم يستطيع تحمله أيضًا.
بقيت حتى نهاية التجمع، وبسبب تغييرات السيد A، لم تتأخر أو تتحدث إلى أي شخص. لقد غادرت المنزل بسرعة.
بعد أكثر من العشر دقائق، انتهى التجمع تمامًا، تاركًا السيد A وخدمه وحدهم.
ببطء، وقف السيد A و نزل الدرج إلى الطابق السفلي.
فجأة، انحنت ركبتيه، وسقط على الأرض، وتدحرج عدة درجات.
متمددا على الأرض، سرعان ما تحول الظل تحته إلى اللون الأحمر القرمزي.
ذاب لحمه ودمه وإختلطا في الظل، مما جعله يبدو وكأنه وحش بلا جلد جديد تمامًا، وشبيه انسان قد ترك جسده!
لهاث! لهاث… عاد تنفس السيد A تدريجيًا إلى طبيعته مع استرخاء جسمه المشدود تدريجيًا.
تدفق الدم واللحم، اللذين إنفصلوا عنه، تدفقوا إليه مرة أخرى.
عاد كل شيء إلى طبيعته.
زحف السيد A إلى الأمام وركع في الطابق السفلي، مرة أخرى إعترف بخطاياه أثناء الاختناق بالنحيب
كان يعترف بشأن نقص عمله من قبل، أنه لم يكن يقظًا بما فيه الكفاية وتسبب في فشل نزول اللورد.
…
مدينة الفضة، منزل ديريك بيرغ.
لقد سار بصمت لبضع مرات حول الطاولة، غير قادر على اتخاذ قراره. أخبره منطقه أن اقتراح السيد الرجل المعلق كان الأفضل، لكن وجوه الأعضاء الآخرين المشاركين في المهمة ظلت تومض في ذهنه، وشعر أنه تخلى عنهم وخانهم بالتظاهر بفقدان السيطرة!
‘ألا توجد طريقة لإنقاذهم؟ هل أجد فرصة للقاء الزعيم وأخبره أن المعبد نصف المدمر ينتمي إلى الخالق الساقط، الذي هو إله شرير يتحكم في مسار الراعي؟ أنه يجب أن يكون حذراً من الشيخ لوفيا وأن يغير الشخص المسؤول عن المهمة… ولكن كيف لي أن أشرح من أين حصلت على هذه المعلومات؟ في نظرهم، سيكون السيد الأحمق هو نفسه إله شرير…' ديريك سحب شعره في الإحباط.
تم وضع فأس الإعصار جاهز في متناول يديه. في كل مرة ستسقط فيها صاعقة من البرق خارج النافذة، سينبعث منها ضوء خافت.
فجأة، توقف ديريك ونظر إلى الظلام وإلى السماء المظلمة.
كان الأمر كما لو أنه رأى مرة أخرى الحالة التي كان فيها والديه قبل وفاتهما. لقد وجد الألم الذي عانى منه عندما طعن سيفه إلى الأسفل.
‘ليس هناك وقت… أحتاج أن أقوم بالتحضير للمستقبل حتى لا يتم الشك في اكتشافي أنه ذلك الإله هو الخالق الساقط…’ بينما تشوه تعبيره، قام بعض أسنانه وتمتم لنفسه. ثم غادر فجأة جانب النافذة وعاد إلى الطاولة. بدأ التدريب قوى تجاوز متوسل الضوء لاستنزاف روحانيته في أسرع وقت ممكن.
…
في الفيلا الفاخرة لعائلة هال.
في استوديو فني، لطخت أودري الطلاء الزيتي على مهل عندما سمعت طرقًا إيقاعية على الباب.
عندما فتحت خادمتها آني الباب، رأت أنها كانت والدتها الكونتيسة كاتلين.
على الرغم من أن هذه السيدة كانت قريبة من الخمسين عامًا، لقد بدا وكأنها كانت في أوائل الثلاثينات من عمرها. كان لديها شعر أشقر، وعيون خضراء، ومظهر جميل ورشيق، بما يكفي لجذب انتباه معظم السادة.
“أمي، هل هناك شيء يهم؟” وضعت أودري الغرض في يدها ووقفت في حيرة.
نظرت الكونتيسة إلى ابنتها، التي كانت أجمل من نفسها الصغيرة. ابتسمت وقالت، “لقد حضرت للتو حفل عشاء. قالت السيدة ديلا أنك مهتمة جدًا بعلم النفس وأنك تريدين توظيف مدرسة، أليس كذلك؟”
“نعم، لكنني لم أقرر بعد…” ردت أودري بتردد عن قصد، كما فعلت عادة.
كيف لم تتمكن الكونتيسة من رؤية أفكار ابنتها؟ ابتسمت وقالت: “أوصت بطبيب نفساني تدعى إسكالانتي. إذا لم يكن لديك مشكلة في ذلك، فسأرسل شخصًا لدعوتها لإرشادك مرتين في الأسبوع. ماذا عن ذلك؟”
“انت صاحبت القرار.” ازدهرت ابتسامة أودري شيئا فشيئا. “أمي، تعالي واجلسي هنا. أنا أفتقر إلى عارضة جميلة!”
…
في صباح يوم الثلاثاء، أكد كلاين من خلال صحيفة باكلوند الصباحية أن تجمع عين الحكمة سيعقد مساء الغد.
كان مرتاحًا لأنه لم يعد قلقًا من أن اقتناءه للأشياء التي يحتاجها لن يكون في الوقت المناسب لهجوم الأنسة شارون على العدو.
للاحتفال بالخبر السار، قرر أن يأخذ يوم عطلة في نادي كويلاغ.