الفصل 1: ثلاث تأملات ذاتية في اليوم
---------
[في السنة 165 من التقويم الجديد، في الشهر الثالث، قدم المستشار الأكبر لليسار غو تشي تشونغ عريضة إلى الإمبراطور قائلاً: "إن العامة في الأراضي ينامون عند غروب الشمس، لأن حلكة السماء تجعل العمل مستحيلاً. لكي يبذل الرعايا قواهم في الخدمة، أرجو من جلالتكم أن تصدروا أمراً بتأخير ساعة الغروب." فمنح الإمبراطور الطلب. وهكذا ساق شي هي الشمس دون سوط، وعلق الغراب الذهبي معلقاً دون سقوط؛ امتد الضوء السماوي امتداداً عظيماً، ولم يختفِ إلا في ساعة هاي، فتقصر بذلك منتصف الليل.]
[في السنة 165 من التقويم الجديد، في الشهر الرابع، قدم المستشار الأكبر لليمين جيانغ تا إي عريضة إلى الإمبراطور قائلاً: "يجب أن تتوافق دورة الفترات الشمسية الأربع والعشرين مع أربع وعشرين ساعة. وبما أن العامة بليدو الأذهان ولا يستطيعون تحمل تعقيد زي وتشو (نظام صيني تقليدي لقياس الزمن)، فأطلب أن نسجل الزمن ببساطة بالأرقام من واحد إلى أربع وعشرين." فمنح الإمبراطور الطلب. وهكذا اختفت المصطلحات القديمة 'صياح الديك' و'راحة البشر'، ولم يُسمع في جميع أنحاء الأرض سوى صوت عد الأرقام.]
...
كان لي شون يفرك ورقة بيضاء بتعبير مرح عندما سمع فجأة صوت خطوات فوضوية ومتعجلة من خارج النافذة. وبومضة من نيته اختفت الورقة البيضاء فوراً في الهواء من راحة يده.
"أيها الأعرج، حدث أمر عظيم!" صاح الرجل المسن ذو الشعر الأبيض وهو يدفع الباب بعنف، فاندفع إلى الغرفة في عجلة جنونية.
"هاجم اللصوص مرة أخرى! الاضطراب هذه المرة كبير بشكل مرعب؛ حتى جيش الدروع السوداء المتمركز هنا قد تحرك بكامل قوته..."
لهث الرجل المسن بشدة، وابتلع ريقه بصعوبة، ثم توقف فجأة وخفض صوته: "ماذا لو استغللنا الفوضى وهربنا؟"
الهرب؟
أطرق لي شون جفنيه، وتجمد نظره لحظة في الغرفة الخافتة.
قبل ست وعشرين سنة، انتقل إلى هذا العالم الذي يُدعى 'تشيان العظمى'، وأصبح عامل سُخرة يخدم في مقاطعة لينغ شان.
لقد أنهت تشيان العظمى عصر الفوضى المظلمة الذي استمر ألف عام. ذلك الإمبراطور الذي داس على الممالك السبع وثبت العالم كان يمتلك قوة هائلة لا يمكن للبشر تصورها — بكلمة واحدة يمنح الحياة لكل شيء، وبعبارة واحدة يؤخر غروب الشمس. أمام هذه القوة المطلقة خضعت كل الأشياء، ولم يجرؤ أحد في السماء على معصيته.
امتد عصر سلام خانق لأكثر من أربعمائة عام، حتى قبل قرن من الزمان، عندما انسحب إمبراطور تشيان فجأة إلى أعماق القصر، متجاهلاً شؤون البلاط وطرق العالم.
ورغم أن المستشارين الأكبرين لليسار واليمين يديران الحكومة نيابة عنه، فإن غياب الإمبراطور جعل عواصف العالم الصاعدة لا يمكن تهدئتها بعد الآن.
على سبيل المثال، فعل الخيانة العظمى مثل مهاجمة مكتب حاكم المقاطعة كان أمراً لا يمكن تخيله قبل عشر سنوات. أما في السنوات الثلاث الأخيرة فقد أصبحت مثل هذه الحوادث أكثر تكراراً.
"لا تفقد أعصابك يا العجوز فنغ. ما أصل هؤلاء اللصوص؟" جمع لي شون أفكاره، وعبس حاجباه وسأل بصوت ثقيل.
بدا فنغ غوان متوتراً للغاية، وهو يحدق بشدة في الحركات خارج النافذة كطائر مذعور من وتر القوس. أجاب بصوت مرتجف: "يبدو أنهم... بقايا مملكة شيانغ السابقة..."
قبل أن يخفت صوته، انفجر فجأة زئير مدوي من نهاية الشارع الطويل في البعد! كان الصوت كانفجار الرعد السماوي، مما جعل الأرض تحت أقدامهما ترتجف بعنف.
نظر لي شون نحو اتجاه الموجات الصوتية المندفعة، فتغير تعبيره قليلاً.
في الجو، ارتفع فجأة عمود من التشي العكر الممزوج بالأحمر والرمادي من الأرض. عند قمته انفجر، وتحول إلى غشاء كثيف من الغبار حجب الشمس، وانتشر بجنون في كل الاتجاهات بضغط مدمر ساحق.
تدرج الضوء السماوي في الخفوت.
هبت ريح حارقة شرسة واندفعت عائدة إلى الشارع الطويل، مما جعل الأبواب والنوافذ المهترئة بالفعل تصر وتئن.
ثم انطلق صراخ حاد كتمزيق الحرير يركب العاصفة، يتردد باستمرار فوق بلدة لينغ شان: "دمروا تشيان وأعيدوا شيانغ! اليوم هو اليوم!"
"دمروا تشيان وأعيدوا شيانغ! اليوم هو اليوم!"
في لحظة، كحجر يحرك ألف موجة، انفجرت ردود هستيرية واحدة تلو الأخرى من كل زاوية في مدينة المقاطعة.
"محاصرون من كل الجهات، لا مفر. اختبئ أولاً لنتجاوز العاصفة"، قرر لي شون بحزم. أمسك بفنغ غوان وتراجع إلى الغرفة الداخلية في بضع خطوات.
انحنى ورفع لوح سرير ثقيلاً، كاشفاً عن ممر مظلم مائل إلى الأسفل.
"نفق؟ أيها الأعرج، متى حفرت هذا؟" أصيب فنغ غوان بالصدمة عند الرؤية.
رغم أن فمه أبدى الصدمة، إلا أن قدميه لم تكن بطيئتين على الإطلاق؛ غطس مباشرة في الفتحة المظلمة.
تبعه لي شون عن كثب، ويداه تتحركان بمهارة شديدة وهو يسحب لوح السرير ويغلقه بإحكام دون فجوة.
شعر الاثنان وهما يتحسسان طريقهما في الممر الترابي الضيق والمائل في الظلام، ووصلا إلى النهاية بعد وقت قصير. كانت غرفة ترابية تحت الأرض، بعرض وطول نصف تشانغ، وارتفاع حوالي ستة أقدام. ورغم أنها كانت ضيقة ومكبوتة قليلاً، إلا أنها كانت كافية تماماً لإيواء شخصين.
لم تكن الغرفة مكاناً للصمت والظلام الميتين. على الجدران الخشنة، نبتت أكثر من عشرة شفرات صغيرة من العشب بشكل مرتب، تبعث ضوءاً بارداً شبحياً خافتاً. كان الوهج الأزرق البارد يومض كأنه يتنفس، لا يطرد الظلام فحسب في هذه المساحة الصغيرة، بل يجلب أيضاً خيوطاً من الهواء النقي إلى تحت الأرض المغلقة.
"هذا... عشب لينغ شان؟ أيها الأعرج، لقد خبأت الكثير فعلاً!" صاح فنغ غوان مندهشاً.
أما لي شون فقد اتكأ على الجدار الترابي كراهب عجوز في تأمل، صامتاً كأنه يحسب شيئاً بسرعة.
ازدادت الارتجاجات من الأرض فوقها شدة. لكن يبدو أن جذور عشب لينغ شان المتشابكة قد ربطت التربة الرخوة أصلاً بقوة. رغم الاهتزاز العنيف خارجاً الذي كان يشبه انهيار السماء وتمزق الأرض، ظلت هذه الغرفة الترابية الصغيرة ثابتة كالصخرة، دون أن تسقط حتى حبة غبار واحدة.
شعر فنغ غوان بأن هذا الملاذ متين بشكل غير متوقع، فخف الشحوب الميت على وجهه أخيراً. لكن عينيه الغائمتين لم تستطعا منع نفسيهما من التنقل ذهاباً وإياباً على جسم لي شون.
كان عشب لينغ شان حكماً بالإعدام بالنسبة لهم، عمال السُّخرة في مقاطعة لينغ شان. كان يتطلب رياً يومياً بخلاصة الدم والجوهر الخاص بهم، ويستغرق عاماً كاملاً لإنتاج ساق واحدة. كان فنغ غوان قد أرهق عظامه وعصر نخاعه ليلاً ونهاراً، بالكاد يستطيع تلبية الجزية السنوية.
أما لي شون، دون أن يتأخر يوماً عن واجبات عمله، فقد جمع سراً كمية مرعبة زائدة من عشب لينغ شان...
حول فنغ غوان نظره نحو لي شون، وارتفع وميض فكري عميق بهدوء في أعماق عينيه.
" يا العجوز فنغ، كف عن الأفكار الضالة. أخبرني المزيد عن بقايا مملكة شيانغ تلك. " بدا لي شون وكأنه لم يلاحظ تغير نظرة فنغ غوان على الإطلاق؛ فتح عينيه فجأة وكسر الصمت.
عاد تعبير فنغ غوان إلى طبيعته على عجل. وبينما يتذكر، ابتلع ريقه بخوف باقٍ: "في الحقيقة لم أرهم بوضوح. الأبرز كان زعيم تلك البقايا... طوله ثمانية أقدام، ضخم بشكل استثنائي، وقوته واضح أنها ليست أمراً تافهاً. لقد نظرت من مسافة بعيدة فقط، لكنه بدا وكأنه شعر بذلك، وألقى نظرة حادة كالسيف مباشرة نحوي! لحسن الحظ أن هدفه كان مكتب الحاكم، وإلا لما عادت هذه العظام العجوزة."
في الصمت البارد الميت تحت الأرض، ارتجف صوت فنغ غوان وهو يصف المشاهد المرعبة التي شهدها من بعيد.
"يقال إن أهل مملكة شيانغ يمارسون في الغالب فنون السحر الشاماني، ولم يكن ذلك الوحش استثناء. أظهر إلهاً شيطانياً بثماني أذرع، وجسده كله ملتف بلهيب أحمر للذبح؛ وكاد الشر الهائل أن يخترق السحاب."
"ورغم أن جيش الدروع السوداء هم نخبة تشيان العظمى، إلا أنهم أمامه لم يكونوا يستحقون حتى تبادلة واحدة!"
بينما كان فنغ غوان يتحدث، ضعف الاضطراب من السطح تدريجياً.
"هل غادر اللصوص؟" رفع فنغ غوان رأسه فرحاً وهو يشعر بالتغير خارجاً.
"من المحتمل ألا يكونوا قد غادروا بعد. للأمان، انتظر قليلاً أكثر." هز لي شون رأسه، وبقي تعبيره بارداً وكئيباً.
عاد الملاذ تحت الأرض إلى صمت عميق يُسمع فيه سقوط إبرة.
"بالمناسبة يا العجوز فنغ، أليس لديك بعض طرق مدرسة شياو شيو؟ أرسل شيئاً لترى ما هو الوضع الآن." فجأة قرص لي شون نملة سوداء داكنة من شق في التراب، وأمسكها بين أطراف أصابعه ومد يده بها إلى فنغ غوان.
ارتجفت خد فنغ غوان اليابس بعنف، وظهر وميض من التردد والصراع في عينيه، لكنه في النهاية أومأ برأسه وقبل.
" استمع إلى الريح، امسك الظل... "
جلس فنغ غوان متربعاً على الأرض الترابية الباردة. مصحوباً بهمس منخفض شبحي، ذابت حدقتاه الغائمتان فجأة، وامتلأت محجري عينيه بلون أبيض ميت مرعب.
بدأت النملة عند أطراف أصابع لي شون في الارتعاش والتمايل كأنها شربت خمراً قوياً. بعد لحظة عادت إلى طبيعتها وتسلقت بسرعة شديدة نحو السطح عبر الشقوق المظلمة في التراب.
استغرق هذا الكشاف قرابة نصف يوم.
عندما اجتمعت الحدقتان مرة أخرى في عيني فنغ غوان واستيقظ، بدا وكأنه قد أجهد نفسه كثيراً، وكان على وشك الانهيار: "لحسن الحظ... لحسن الحظ أننا لم نهرع للصعود. السبب في انخفاض الضجيج خارجاً هو أن مكتب الحاكم قد تم اقتحامه بالكامل، وجيش الدروع السوداء المتمركز قد أُبيد."
توقف فنغ غوان، وأخذ يبتلع الهواء بنهم كبير، وصدره يرتفع ويهبط بعنف: "الآن لا يزال هؤلاء اللصوص مجتمعين حول مكتب الحاكم، ولا يظهر عليهم أي علامة على المغادرة. يبدو أنهم... يبدو أنهم يحفرون ثلاثة أقدام في الأرض ليجدوا شيئاً يُدعى 'وعاء لينغ شان'..."
عند سماع ذلك، اقتلع لي شون ساقاً من عشب لينغ شان المتوهج بالأزرق من الجدار وسلمه إياه: "لا تقلق، تكلم ببطء. امضغ بعضاً من هذا أولاً؛ فهو يستطيع تجديد الروح."
حدق فنغ غوان في العشبة الصغيرة المتوهجة الممدودة إليه، مذهولاً للحظة.
لقد أمضى نصف حياته يربي هذا الشيء بخلاصة دمه وجوهره، ومع ذلك لم يذقه قط.
بعد صراع لحظة في مرارة شديدة، عض فنغ غوان على أسنانه، وحشا العشبة في فمه بعزيمة، وابتلعها نيئة.
وبينما يمضغ، لم يستطع إلا أن ينفجر باكياً، وصوته يائس: "عمر كامل من العمل الشاق... إذن هذا هو طعم عشب لينغ شان..."
كان لي شون على وشك الكلام.
بوم! بوم! بوم!
دون أي إنذار، كأن رعد السماء التاسعة انفجر فوق رأسهما. تم قطع هذا المخبأ المدفون على عمق عدة تشانغ بقوة متغطرسة تتحدى المنطق.
انسكب ضوء الشمس الساطع كشلال، لكن في اللحظة التالية حجب كل الضوء صورة مهيبة جبلية تمتد على حافة الحفرة. في الإضاءة الخلفية، لم يكن سوى زعيم بقايا شيانغ الذي يسيطر على الإله الشيطاني الثماني الأذرع!
كأنه يُحدق به من وحش من البرية البدائية، شعر لي شون بجسده يتصلب فوراً. بدت أطرافه كأنها سقطت في قبو جليدي، غير قادرة على الحركة تماماً. حتى قوة فتح فكه للكلام سُلبت منه بذلك الضغط المرعب.
نظر الزعيم إليهما كأنه ينظر إلى نمل، ومسح بنظره البارد على فنغ غوان المرتجف ولي شون المتجمد. قال ببرود: "تختبئان رؤوسكما وتظهران ذيولكما، أيها الجرذان الخائنة."
"موت!"
انفجرت فجأة صيحة واضحة رنانة لعنقاء من جسده. مصحوبة بلَهَب متفجر كعقاب سماوي، تحول إلى بحر من النار القرمزية، وابتلع لي شون وفنغ غوان المتجمدين دون رحمة فوراً.
بعد لحظة قصيرة فقط، لم يبقَ حتى رماد من الاثنين؛ لقد اختفيا تماماً من هذا العالم.
معاملاً الأمر كشيء تافه، قفز الزعيم مبتعداً، وتحول إلى خط من النار.
بعد وقت طويل، تبدد الدخان الكثيف وانسحب اللصوص. بدأ الناجون من مقاطعة لينغ شان الذين نجوا بحياتهم بالصدفة في الخروج واحداً تلو الآخر من مخبئهم المحطم كطيور مذعورة. كما وصلت التعزيزات من محافظة لينغ يا في تشيان العظمى متأخرة.
لفترة من الوقت، انتشرت صرخات النساء والأطفال الحادة، وصيحات الجيش الرسمي الخشنة، وضجيج إنقاذ الجرحى في جميع أنحاء المدينة المدمرة. في هذا الميدان الأسوري الفوضوي، كان لي شون وفنغ غوان مجرد عاملين عاديين في مقاطعة لينغ شان؛ لم يجذب موتهما انتباه أحد حتى.
حتى حل الليل واقترب نهاية اليوم، عاد صمت لينغ شان أخيراً.
وداخل الحفرة العميقة التي كانت موقع موت لي شون.
تحولت التربة المحيطة، بعد أن تعرضت لخَبْزِ اللهب الحارق الشديد، إلى بلورات سوداء صلبة متوهجة منذ زمن. فوق هذا الخراب الأسود الميت، التوى الهواء فجأة بعنف دون أي إنذار سابق، ثم تكثف شبح غامض نصف شفاف في هدوء مطبق.
كان الشبح يرتدي تاجاً عالياً شاهقاً وثوباً واسعاً متدفقاً. ورغم أن وجهه محجوب بضباب كثيف ويصعب تمييزه، إلا أن ملامحه وهيكله العظمي يشبهان لي شون الذي تحول إلى رماد ذلك اليوم بنسبة سبعين أو ثمانين بالمائة.
وقف الشبح شامخاً على الأرض المحروقة، وانحنى رأسه قليلاً. انفجر فجأة صوت مدوي عظيم، جزء منه ترتيل وجزء آخر أغنية، من فمه، يتردد في الفراغ:
"ثلاث مرات في اليوم، أتأمل في نفسي!"
ما إن نُطقت هذه الكلمات حتى كانت كأمر سماوي. انقطع تدفق كل الأشياء في العالم في تلك اللحظة بيد عملاقة غير مرئية، وسقط في سكون مطلق.
ثم...
ارتد الزمن!
داخل المنزل الخشبي، على السرير.
فتح لي شون عينيه فجأة.