كان رودي يتحدث بلا انقطاع خلال تلك المسيرة القصيرة إلى قاعة الامتحان. لم أُتح لي حتى فرصة للرد. كان ثرثارًا كوالدي تقريبًا.
هل ترى ذلك الصديق الواصل بالعربة البيضاء؟ إنه الابن الأكبر للكونت دويرا. اكتشفوا منجم ذهب في أراضيهم قبل عشر سنوات، فأصبحوا أثرياء فاحشين. لا بد أنه هنا أيضًا من أجل حصة المنطقة.
الصديق الذي دخل للتو مرتديًا القبعة السوداء هو الابن الثاني لشركة ميرهان التجارية. لقد حققوا ثروة طائلة من التجارة مع القارة الشرقية.
هل ترون تلك الفتاة التي تجمع كل هؤلاء الناس؟ إنها ابنة الماركيز بيلرون الشهير. تشتهر عائلتها بالسحر حتى بين طبقة النبلاء. سمعتُ أنه كان بإمكانها القبول دون اجتياز امتحان التميز، لكنها اختارت اجتيازه على أي حال.
رغم أنه تحدث كثيرًا، إلا أن معلومات رودي كانت مفيدة.
يبدو أنه كان يعرف كل التفاصيل عن أطفال النقابات التجارية الغنية والعائلات النبيلة التي لم أكن على دراية بها.
"كيف تعرف كل هذا؟"
لماذا تعتقد أن شخصًا من عائلة تجار قد يحاول دخول مدرسة سحرية؟ إدارة العلاقات جزءٌ أساسي من حياة التاجر. وخصوصًا بناء علاقات مع النبلاء الرئيسيين يُسهّل العمل مستقبلًا.
آه. هكذا يرى التجار الأمور.
ينبغي لي أيضًا أن أحاول تكوين صداقات مع أبناء العائلات المؤثرة هنا لمساعدتي في الحصول على عمل بعد التخرج.
وبهذا المعنى، كان لقاء رودي محظوظًا بشكل لا يصدق.
"إذا بقيت مع هذا الرجل، فإن معرفة من ينتمي إلى أي عائلة سيكون أمرًا سهلاً."
بالطبع، هذا على افتراض أن رودي وأنا نجحنا في امتحان القبول.
بالمناسبة، هل اكتشفت عائلتك منجم ذهب أو ما شابه؟ على حد علمي، ثروة عائلة آشبورن لا تكفي للحصول على توصية بتخصيص حصة إقليمية.
"هاه؟ منجم ذهب؟ ليس لدينا شيء من هذا القبيل."
ثم منجم الياقوت؟ سمعت أن أسعار الياقوت ارتفعت لأنه يُستخدم كمواد سحرية.
"ليس هذا أيضًا."
هل حققت منتجاتكم المتخصصة نجاحًا كبيرًا؟ أم ربما بدأ الكونت آشبورن بالتجارة...؟
"لا، عائلة آشبورن ليست ثرية."
"ثم كيف...؟"
"لقد أوصتني عائلة ماركيز ديفيليان للتو."
"عائلة ماركيز ديفيلان!؟"
لماذا هو متفاجئ هكذا؟
"يشتهرون بقلة توصياتهم. كيف حصلت على واحدة؟"
من الواضح أن والدي استخدم اسم عائلتنا...
"إذا تلقيت توصية من منزل ديفيلان، فلا بد أنك تمتلك موهبة سحرية حقيقية... وهذا أمر نادر بالنسبة لطلاب الحصص الإقليمية."
ليس لديّ موهبة حقيقية، لكنني أعتقد أنها نادرة. معظم طلاب الحصص الإقليمية ينحدرون من عائلات ثرية.
ربما لا تزال عائلة آشبورن تحمل لقب كونت، لكننا لسنا أثرياء. أراضينا ليست واسعة، ولدينا ثلاثة خدم فقط: كبير خدم، وخادمة، وبستاني. هذا كل شيء.
نحن فقراء للغاية لدرجة أن رجلاً نبيلًا مثلي اضطر إلى ركوب حمار بدلاً من القدوم بالعربة.
نحن أقرب إلى الفقر من الثراء.
لم يبدو أن رودي يمانع في وضعي بعد سماعه.
"دعونا نكون أصدقاء جيدين في مدرسة السحر."
وبدلا من ذلك، مد يده للمصافحة.
أخذت يد رودي وصافحته.
"إذا نجحنا كلينا، هذا هو الأمر."
أولاً وقبل كل شيء، أحتاج إلى تسليم نفسي.
وصلنا كلينا إلى قاعة الامتحان.
كان مكان الامتحان عبارة عن قاعة كبيرة تقع بعيدًا إلى الشرق من مدخل المدرسة.
عندما دخلنا القاعة، كانت تقف عند المدخل امرأة تبدو متعبة للغاية وبيدها قلم وورقة.
كانت ترتدي زيًا رسميًا عتيقًا، وشعرها أشعث، وهالات سوداء تحت عينيها. بدت كطالبة دراسات عليا مُنهكة من بحثها، أو موظفة جامعية مُرهقة.
كانت المرأة تكتب أسماء الأشخاص الداخلين على ورقتها باستخدام قلم الريشة.
"الرجاء ذكر اسمك."
"بييرا سانتيس."
"الاسم التالي من فضلك."
"ماهيم دويرا."
"أذكر اسمك."
"نوركا ميرهان."
قام جميع الطلاب الذين دخلوا في الطابور بذكر أسماءهم بإيجاز ودخلوا.
كانت قاعة الامتحان هذه مخصصة حصريًا للمتقدمين بنظام الحصص الإقليمية. ولعل السبب في ذلك يعود إلى أن جميع طلاب الحصص الإقليمية ينتمون إلى عائلات ثرية، فكان رد فعلهم متعاليًا عند ذكر أسمائهم.
ماذا لو كانت أستاذة؟ كيف يُعقل أن تُجيب هكذا؟
"هاه؟ من؟"
عند سؤالي، نظر رودي حوله. أشرتُ إلى المرأة التي تُسجّل الأسماء وقلتُ:
"ذلك الشخص هناك."
"آه، أنت على حق. قد لا تكون خادمة."
"......."
هؤلاء الأطفال الأثرياء، بجدية.
يبدو أنهم يعتقدون أن أي شخص يقوم بأعمال شاقة لا بد أن يكون خادمًا. حتى أنهم لم يلاحظوا وجودها.
"ولكن بالتأكيد لن يقوم الأستاذ بمثل هذا العمل؟"
"صحيح. لكنها قد تكون طالبة في السنة الأخيرة."
"همم..."
سواء كان أستاذًا أو طالبًا كبيرًا أو عضوًا في هيئة التدريس، فلا يهم.
خلال أربع سنوات من دراستي الجامعية وثلاث سنوات من الدراسات العليا، تعلمت شيئًا واحدًا: لا توجد أي فائدة على الإطلاق من التعامل مع الجانب السيئ من موظفي مكتب القسم.
لقد جاء دوري.
"أذكر اسمك."
"نعم. نوح أشبورن."
أظهرت عيون المرأة المتعبة التي تسجل الأسماء اهتمامًا لفترة وجيزة.
نظرت إليّ، ثم عادت إلى تعبيرها الأصلي وكتبت اسمي بقلمها.
"اسمك؟"
"رودي برايتستون، سيدتي."
حذا رودي حذوي وأجاب بأدب. بدا وكأنه صدق اقتراحي بأنها قد تكون طالبة في السنة الأخيرة.
كنا تقريبًا آخر الداخلين. كانت القاعة ممتلئة تقريبًا.
"يجب أن يكون هناك حوالي ألف شخص."
ألف متقدم للحصة الإقليمية.
سمعت أنهم يختارون 200 طالب بنظام الحصص الإقليمية. عادةً ما لا تُعتبر نسبة التنافس 5:1 أمرًا سهلاً.
لكن هذه هي مدرسة السحر أستران.
إنها أفضل مدرسة سحرية في الإمبراطورية. بالمقارنة مع نسبة القبول العامة التي تتجاوز 30:1 بسهولة، فإن الحصة الإقليمية سخية نسبيًا.
وكان رودي على حق عندما قال إن الحصة الإقليمية صفقة جيدة.
مع ذلك، ٥:١ ليس بالأمر السهل. أتساءل ما نوع الاختبار الذي سنواجهه.
وأخيرا، تم ملء القاعة بالكامل.
طوت المرأة التي كانت تسجل الأسماء ورقتها وقلمها ووضعتهما في جيبها. ثم أغلقت باب القاعة بقوة.
اتجهت عيون جميع الطلاب نحوها.
كانت المرأة التي كانت تقف عند الباب الخلفي تسير بثقة بين الطلاب نحو المنصة الأمامية.
كليك-كلاك، كليك-كلاك.
وكانت خطواتها الطويلة مليئة بالطاقة.
اختفى إرهاقها السابق تمامًا. احمرّت عيناها المنسدلتان، وشعرها يتلألأ بوهج أحمر مع كل خطوة.
الزي الرسمي الذي كان يبدو باليًا بدا الآن فاخرًا للغاية. بدت وكأنها شخص مختلف تمامًا.
"إنه ليس مجرد خيالي."
لقد تحولت حرفيًا إلى شخص مختلف.
كان لون شعرها يتحول بين اللون الوردي والبرتقالي تحت الضوء الأحمر، وكان رائعًا مثل غروب الشمس.
ومن تحت تنورتها الرسمية ظهر ذيلان.
كانت ذيولها المتمايلة وردية اللون مثل شعرها.
كشفت أذنا الثعلب اللتان تبرزان من خلال شعرها أنها كانت من فصيلة الوحش.
صعدت إلى المنصة برشاقة جذابة وتحدثت:
مرحباً بالجميع. اسمي ميهو توينتيل. أنا أستاذة في مدرسة أستران للسحر، والممتحنة المسؤولة عن اختباركم اليوم.
ميهو توينتيل.
كانت أستاذة لامعة في مدرسة السحر، مشهورة بسحر الوهم. سمعت أنها كانت أكبر سنًا بكثير مما بدت عليه كوحش ثعلب.
"آه! هذا الشخص؟"
"لم يكن لدي أي فكرة!"
"الساحرة ذات الشعر الأحمر..."
كانت كبيرة في السن لدرجة أنها حصلت على لقب "الساحرة ذات الشعر الأحمر" بسبب مغامراتها في الحرب القارية الرابعة، التي وقعت منذ أكثر من 100 عام.
وكانت نشطة في هذا المجال منذ ذلك الحين وحتى الآن.
وبطبيعة الحال، كانت تكره لقب "الساحرة ذات الشعر الأحمر".
"لقد تم استبعادك."
"إيك!"
تم إلغاء مؤهلات الاختبار للطالب الذي أطلق عليه لقب "الساحرة ذات الشعر الأحمر" على الفور.
حينها فقط تذكر الطلاب مدى وقاحة تصرفهم أثناء مرورهم بجانبها عند المدخل.
"لقد تحدثت معها بشكل غير رسمي..."
"ماذا يجب أن أفعل؟"
"هل سيتم استبعادي أيضًا...؟"
أسكتت الأستاذة ميهو توينتيل الطلاب المتذمرين.
"الجميع، انتبهوا."
كلماتها السحرية بطبيعة الحال جذبت انتباه الجميع.
باستثناء الطالب الذي تجاوز الحد، لن يُستبعد أي شخص آخر، فلا تقلق. أنا في مزاج جيد لأن طالبين في قاعة الامتحان لاحظا سحر الوهم الذي أستخدمه اليوم، لذا سأتجاهل الأمر.
لا بد أنها تشير إلى رودي وأنا.
مسح رودي جبينه بارتياح وسألني:
"كيف عرفت؟"
"حسنًا، أنا فقط..."
أليس من الطبيعي أن تكون مهذبًا مع شخص تقابله لأول مرة؟ خصوصًا في ظل سلطة المدرسة وخضوع الطلاب للاختبارات، من سيكون غير مهذب مع موظفي المدرسة؟ برأيي، كان هذا السلوك غير طبيعي.
لذا لم أكن قد لاحظت فعليًا سحر الوهم؛ لقد أظهرت ببساطة المجاملة الأساسية التي يجب على أي شخص أن يظهرها.
لكن هؤلاء الطلاب الذين ولدوا وفي أفواههم ملاعق من فضة، يبدو أنهم يفتقرون إلى مثل هذا الوعي.
"ومع ذلك، لن أمنح أي معاملة خاصة لهذين الطالبين. الاختبار هو الاختبار. سأعطي نفس المسألة العادلة لجميع الطلاب."
كان لكلمات البروفيسورة توينتيل قوة غريبة. كان الأمر كما لو أن كلامها مسحور، يجذب الانتباه بوضوح. شعرتُ وكأنني مُنوَّم مغناطيسيًا بواسطة ثعلب ذي تسعة ذيول.
"هذا امتحانك."
فرقعة!
عندما نقرت البروفيسورة توينتيل بأصابعها، ظهر وهم في مقدمة القاعة.
لقد كانت متاهة ضخمة.
هذه خريطة متاهة المرايا الوهمية. عند فتح الباب الأمامي والخروج من القاعة، سيستقبلك تشكيلي السحري. إنه تشكيل متاهة المرايا الوهمية. اختبارك هو التنقل فعليًا عبر هذا التشكيل السحري، الذي يطابق تصميم هذه الخريطة تمامًا.
بدت المتاهة معقدة للغاية حتى للوهلة الأولى. عند كل تقاطع، كان هناك مساران، ولم يكن بإمكانك معرفة ما إذا كان اختيارك خاطئًا إلا عندما تقترب من النهاية.
وتابعت ميهو توينتيل:
هذه متاهةٌ يستطيع أصحاب المواهب السحرية اجتيازها بسهولة. حتى مع وجود حصة إقليمية، يجب أن تكون نسبة المانا لديك A+ على الأقل، أليس كذلك؟ إذا وضعت يدك على قلبك وفكرت مليًا، فستستجيب لك المانا.
لم يكن تلميح البروفيسور توينتيل مفيدًا لي على الإطلاق.
هل مستوى المانا ممتاز؟ هل تقول إن الجميع هنا بهذا المستوى؟ أنا بالكاد ممتاز...
وماذا تقصد بوضع يدها على قلبك والتفكير فيه؟
ومع ذلك، بدا أن رودي قد فهم شيئًا عندما تمتم:
آه، القلب؟ لهذا السبب طلبوا منا تحقيق الدائرة الأولى على الأقل قبل المجيء.
"الدائرة الأولى؟ هل درست السحر من قبل؟"
نعم. تلقيتُ دروسًا في السحر. أليس كذلك؟ عندما أعطوني توصية الحصص الإقليمية، قالوا إنه من الجيد تعلم الدائرة الأولى على الأقل قبل المجيء.
هذا جنون.
في عالم السحر، يوصى بالبدء في تعلم السحر من سن 15 عامًا.
عندما تتعلم السحر، فإنك تخلق حلقة مانا حول قلبك، وقد يكون من الخطير تكوين هذه الحلقة قبل البلوغ عندما لا يكون القلب متطورًا بالكامل.
ومع ذلك فإنهم يوصون بهذا التعلم المتقدم!
يا إلهي. ما الفرق بين هذا وبين تضمين رياضيات المستوى الجامعي في امتحان القبول الجامعي؟
حدث هذا أحيانًا في عالمي الأصلي أيضًا. كان بعض الطلاب يدرسون الرياضيات الجامعية مُسبقًا خلال سنتهم الأخيرة في المدرسة الثانوية.
"وهل يفعلون ذلك هنا أيضًا؟"
كان هذا الاختبار غير مواتٍ للغاية بالنسبة لي مع تقارب مانا B+ الخاص بي وبدون تحقيق الدائرة الأولى من خلال الدراسة المتقدمة.
يبدو أن هذه المشكلة قد تكون صعبة عليكم جميعًا، لذا سأكشف لكم الإجابة مسبقًا. لكنها لن تكون سهلة على أي حال.
فرقعة.
وبينما كانت تتحدث، نقرت البروفيسورة توينتيل بأصابعها مرة أخرى.
هذه المرة ظهر خط أحمر على الخريطة يوضح المسار الصحيح.
لكن الأمر كان لا يزال صعبًا. كانت المتاهة واسعة ومعقدة لدرجة أن مجرد حفظ المسار سيستغرق وقتًا طويلاً.
"همم..."
حتى رودي، الذي تجاوز الدائرة الأولى، كان يحدق فقط في الخريطة ويده على صدره، ولم يجرؤ على محاولة دخول المتاهة.
كان التلميح مجرد تلميح. لم يستطع الطلاب الآخرون إيجاد الحل أيضًا.
هذا أمر مفهوم. حتى مع المسار الموضح على الخريطة، لا سبيل لاستعادته إذا نسيته بعد دخولك المتاهة.
ركزت على الخريطة.
لكل تقاطع مساران: يسار أو يمين. واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة... هناك ١٠٨ تقاطعات إجمالاً.
وهذا يعني أنني بحاجة إلى حفظ تسلسل مثل يسار-يمين-يمين-يسار-يسار-يسار-يمين-يسار-يمين-يسار... لمدة 108 خطوات.
إجراء اختيارين 108 مرات.
انتظر، هذا مجرد ثنائي.
ربما يكون هذا أسهل مما كنت أعتقد.
"10011101010110..."
"هاه؟ ماذا قلت؟"
"9D5B72F..."
"ماذا؟"
"سأذهب أولاً."
كنت أول من دخل متاهة الوهم