فوجئ الآخرون بكلمات كوين. حاولوا جميعًا جمع معلومات حول قائد العائلة الجديد هذا ، لكن كل مصادرهم وجدت أنه كان من المفترض أن يكون صبيًا عاديًا يبلغ من العمر سبعة عشر عامًا ، ولم يكن عيد ميلاده الثامن عشر بعيدًا جدًا. حتى لو لم يكن يبدو وكأنه يبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا ، فإن خبرته يجب أن تظل محدودة.
ما جعلهم في حيرة من أمرهم ، كان كيف تعرف شخص مثله على روا؟ لم يكن هناك الكثير ممن يعرفون قائد العائلة الثانية السابق ، فكيف يمكنه معرفة هذا النوع من المعلومات؟ كان الفكر الأولي هو أن شخصًا ما يساعده و لكن ربما لم يكن الأمر كذلك.
في المرة الأخيرة التي رأى فيها قادة العائلات هؤلاء كوين كان على طاولة المجلس ، كان لا يزال مراهقًا خائفًا ، يرتجف في مكانه ، على الرغم من أنه كانت هناك أوقات كان قد لمع فيها و تألّق ، تمامًا كما فعل الآن.
"حسنًا ، من حقك أن تقول ذلك." اعترفت سيندي بأخذ رشفة من فنجان الشاي. فقط عندما وضعته للأسفل ، لاحظ كوين أن "الشاي" نفسه كان أحمر ، وأن السائل لا يشبه الماء.
'كيف تتستر على تلك الرائحة؟' ترك كوين عقله يتساءل.
"مثلما لدي الحق في قول هذا. هل تعتقد حقًا أنه يجب الحكم على القادة الحاليين بناءًا على تصرفات القادة السابقين؟! يجب عليك التخلص من تفكيرك البشري. ليس فقط لسنا متشابهين ، ولكن في حالنا نحن مصاصي الدماء ، يمكن أن تكون هناك قرون بين قائد العائلة من الجيل السابق و الجيل الحالي. ربما لم يولد البعض منا حتى عندما وصل سلفنا إلى السلطة. كانت بيئة نشأتنا مختلفة تمامًا!"
"إذا كنت تريد أن تتبع هذا الاتجاه ، فعندئذ يجب أن أسألك ، ماذا عن عائلتك العاشرة؟ ربما تكون قد غيرت الاسم ، لكن العائلة العاشرة ستبقى العائلة العاشرة ، بغض النظر عن ما تسميها. هل يجب أن نعاقبك على ما فعله فينسنت أو الجرائم التي ارتكبت من قبل القادة من قبله؟ لماذا لا نعود إلى الأصول ونعاقب بعضنا البعض على جرائمهم الآن أيضًا ؟! "
بأخذ رشفة كبيرة أخرى من مشروبها ، وضعت كوبها. "أعتقد أنك فهمت وجهة نظري."
ردت سيندي منطقه بنشاط. كان على كوين أن يوافق على أن ذلك كان معقولًا تمامًا. لم يكن يعرف أيًا من مواقفهم ، ولكن بعد ذلك كان يحاول فقط التحقيق معهم ، على أمل العثور على دليل إن لم يكن إجابة عن الموقف.
لقد علم للتو أن أحدهم يجب أن يعمل مع مصاصي الدم. بصفته عضوًا سابقًا في العائلة الثانية ، كان قائد العائلة الحالي بطبيعة الحال مرشحه الأول.
"كوين ، نحن ندرك أن هذا لم يكن أكثر الاجتماعات ترحيبًا." تحدث موكا. "أعتذر عن ذلك. فالكثير منا نحن القادة يتمتعون بفخر كبير ، ونحن بالفعل نقارن بأسلافنا داخليًا. و مع ذلك ، كان لدى سيندي وجهة نظر ، على الرغم من أننا قد نتبع خطى الآخرين ، فإن الجميع مسؤول عن خياراتهم الخاصة. بالنسبة لي ، أريد معرفة الحقيقة تمامًا مثل دوايت ".
"أتذكر عندما أتيت في الوقت السابق؟ لقد قُتل فرسان ، تم استجواب فيكس ، و تم استخدام مهارة التأثير عليه. السبب في قولي بكل هذا ، هو أنني مقتنع بأن الشخص المسؤول ليس أي شخص في هذه الغرفة ، وهذا يشملك. إذا كان علي أن أضع حياتي عليها ، فإن تخميني سيكون برايس. بغض النظر عن التكلفة ، لا يمكن لهذا الرجل أن يصبح الملك القادم! " كان موكا يشد بقبضته و ينطق كلماته باقتناع.
بصراحة ، صدق كوين كلماته أكثر بكثير من كلمات سيندي.
"لم أتخذ قرارًا بعد ، لكنني أتفق مع نقاطك. بصراحة ، سيستند قراري إلى ما هو أفضل للعائلة العاشرة. أنت تطلب مني أن أفعل شيئًا قد أندم عليه في المستقبل ، لذا كمقابل ، على الأقل أريد الحصول على شيء منه الآن ". طالب كوين.
"ألست أنت صبي حازم ؟!" كان ديفيد غاضبًا و أوضحت لهجته أنه مستعد للقتال. و مع ذلك ، عندما حدق به جميع القادة الآخرين جلس بسرعة إلى الوراء. "حسنا! تحدث ، ماذا تريد ؟! طالما أنك لا تطلب الكثير ، يجب أن نكون قادرين على استيعابك."
"أولاً ، الحماية. ليس سراً أن عائلتي العاشرة لا تزال تُعامل معاملة سيئة ، بما في ذلك أولئك الذين يعيشون في منطقة التجمع. لقد تلقيت بعض التقارير و هي صادمة على أقل تقدير. أريد أن يتوقف جميع أفراد عائلاتكم على الفور التمييز ضدهم ، بما في ذلك أولئك الموجودون في منطقة التجمع. إذا كان هناك أي حوادث تتعلق بالعائلة العاشرة تتطلب العقوبة ، سواء كان ذلك في الماضي أو المستقبل ، فأنا أريدكم أن تتركوا العقوبة لي ".
كانت هناك نظرات متبادلة قليلة بين القادة الآخرين ، بترك بأمانة شعبهم في أيدي عائلة أخرى. تساءلوا كيف ستنظر عائلاتهم إليهم.
"أنا لا أطلب منكم أن تتركوني أقرر كل شيء بمفردي. إذا كانت حادثة تتعلق بعائلاتنا ، فسأكون سعيدًا لتقرير ما هو عادل معًا." أوضح كوين.
"طالما أن الأمر يعتمد على كل حالة على حدة ، فأعتقد أنه يمكننا الموافقة على صفقتك." اقترح موكا. "خاصة أولئك الذين عوقبوا بما يكفي لإرسالهم إلى السجن. سأتمكن بالتأكيد من تسليم هؤلاء المجرمين إليك."
'صبي ، فقط ما الذي تفكر فيه؟' تساءل فينسنت إلى أين كان ذاهبًا بهذا.
كان هناك سببان لكوين لتقديم هذا الطلب. سرعان ما سيتغير التعامل مع أفراد العائلة العاشرة إلى الأفضل وسيكون ذلك من خلال أفعاله. من المفترض أن يؤدي ذلك إلى بعض نقاط السمعة الجيدة التي ستسمح له بتطوير دفاعاته بشكل أكبر.
و أما بالنسبة لرجوع المجرمين إليه ، فكانت العقوبة بعض المرات السبات الأبدي ، أو السجن المؤبد. أراد كوين التحقق مما إذا كان قد تم الحكم عليهم بقسوة شديدة في بعض الحالات. إذا كان الأمر كذلك ، يمكنه تخفيف العقوبة و زيادة قوته. بطبيعة الحال ، إذا كان عليه أن يوافق على أن العقوبة كانت مناسبة ، فيمكنه على الأقل استخدام مهارة آكل الظل عليهم ، حتى يساعدوه على تحسين قدرة الظل.
لقد كان يعلم أنه كان من الصعب جدًا جعل مصاصي الدماء يعانون من مثل هذا الشيء ، و لكن مع وصول آرثر ، شخص ما كان يفعل ذلك منذ آلاف السنين ، كيف يمكن أن يأمل في مواجهته دون أن تتسخ يديه.
"هل هناك المزيد من الطلبات؟" سألت سيندي ، كما لو كانت تعتقد أنه قد خاطر بالفعل مع الأول.
"نعم ، على الرغم من أن الخطوة التالية أكثر بساطة و هي في الواقع تشملك شخصيًا." أجاب كوين. "لقد تم إخباري قليلاً عن قدرتك ، أنه من المفترض أن تكون قادرة على عكس الوقت في جزء معين من الجسم إلى درجة معينة. لدي شخص تم محو ذكرياته ، لذلك كنت آمل أن تمدي يد المساعدة في هذا الصدد ".
لم ترد سيندي على الفور ، وبدلاً من ذلك نظرت في مشروبها الذي أصبح فارغًا الآن. وقفت و تقدمت نحو كوين مع مد يدها.
"أوافق. ما دمت تمنحنا هذا الصوت ، فسيتم تلبية الطلبين اللذين قدمتهما. لا تتردد في إرسالهم متى شئت."
على الرغم من أن كوين لم يرغب في عقد صفقة قد يكسرها لاحقًا ، إلا أنه كان بحاجة إلى الحصول على تعاونها. لم يستطع السماح لبرايس بأن ينتهي به الأمر كملك ، لذلك في النهاية قد ينتهي به الأمر في النهاية بإعطائها صوته على أي حال.
صافحها و بهذا انتهى اللقاء.
"طالما لم تظهر أي مشاكل من الآن و حتى وقت بدء التصويت ، فسيكون هذا آخر اجتماع لنا. كوين ، مهما فعلت ، احرص على البقاء على قيد الحياة حتى ذلك الحين." أخبرته سيندي حيث كان آخر من غادر.
لم يكن كوين متأكدا مما إذا كان من المفترض أن يكون هذا تهديدًا أم أنه قلق حقًا.
قبل أن تتاح له الفرصة للتوضيح ، كانت الأبواب قد أغلقت خلفه بالفعل.
بعد فترة وجيزة من مغادرة المكان ، اقترب أحد القادة الذين كانوا حاضرين في الغرفة من كوين خارج القلعة ، بعيدًا عن الآخرين ، ظل صامتًا طوال الاجتماع.
كان لي والد فيكس.
"كوين ، هناك شيء نحتاج إلى التحدث عنه ، شيء لم أتمكن من قوله لك من قبل." تحدث لي. "شكرًا لك ، شكرًا لك على بذل كل ما في وسعك لإنقاذ فيكس."
لم ينحني ، افترض كوين أنه كان فخوراً بذلك ، لكنه لم يهتم ، كان هذا كافياً.
"لا بأس ، فيكس صديق جيد وأنا أتعامل معه كعائلة. كيف حال فيكس على أي حال؟" سأل كوين.
******
👺👺👺👺👺