الفصل الثالث: مدينة فالك
هبت الرياح الشمالية الجليدية على وجه كيريان وهو يقترب من القافلة.
كانت ثلاث عربات تنتظر عند مخرج القرية. وكان العديد من الرجال يقومون بتحميل أكياس الفحم حتى امتلأت اثنتان من العربات بالكامل.
كانت العربة الأخيرة أكبر قليلاً، ومغطاة بقماش سميك، ومخصصة للركاب.
انغرست قدماه في الثلج الناعم أثناء سيره، واصطدمت الحقيبة الصغيرة، التي أصبحت الآن أثقل قليلاً، بوركه.
"أريد الذهاب إلى المدينة." وضع كيريان يده على الحقيبة، وأخرج منها عدة عملات نحاسية.
نظر إليه الرجال بتعابير غريبة. ثم نزل الشخص الواقف أمام العربة الكبيرة واقترب من كيريان. عبس وهو ينظر إلى الطفل، لكنه مع ذلك مدّ يده.
"حسنًا. عشر عملات نحاسية. الطعام على طول الطريق سيكون علينا."
سلّم كيريان المال دون تردد. كان ذلك كل ما تبقى لديه من مال بعد بيع منزله لرئيس القرية.
لكنه لم يكترث، فكل ما كان يحتاجه الآن هو الوصول إلى مدينة فالك.
صعد إلى العربة. وجلس سبعة أشخاص آخرون بجانبه على المقاعد الخشبية.
من بين السبعة، كان ستة رجال بالغين، وجوههم متعبة ومتسخة بعد نقل الفحم إلى العربات الأخرى. أما الأخيرة فكانت فتاة صغيرة في عمر كيريان تقريباً. نظرت إليه بفضول.
لكن كان هناك أيضاً قليل من الخوف. نظر إليها كيريان، فاختبأت خلف ذراع والدها.
لقد سمعت قصصاً عن وجود صبي في القرية بعيون ملعونة، وأنه إذا رآها، فإنها ستختفي فجأة من العالم.
شعر كيريان بأنها خائفة منه، ووجد ذلك مضحكاً. بعد كل هذه السنوات، اعتاد على الأمر.
بعد ذلك بوقت قصير، انطلقت القافلة.
...
مرت الأيام بسرعة. ظل كيريان صامتاً طوال الوقت، جالساً في الخلف حيث كان بإمكانه رؤية الخارج.
كان طريقًا ثلجيًا لا نهاية له، لا شيء حوله. اختفت القرية عن ناظريه سريعًا. لم يبدُ أن هناك شيئًا سوى الثلج، وتساءل حقًا عن سبب وجود أي شخص هناك.
ثم سمع الفتاة الصغيرة تتحدث مع والدها أمامه.
"أبي، كيف حال المدينة؟"
لمس الرجل شعرها، فعبث به قليلاً.
"أكبر بكثير من قرية فروستي. محاطة بجدران عالية وشوارع حجرية... والكثير من الناس."
"حقا، حقا؟ إذن لماذا لا نعيش هناك؟" سألت الفتاة بحماس.
"... لو استطعنا. ستفهم ذلك يوماً ما." تنهد الرجل.
كان كيريان يراقب بصمت. غريب.
مع مرور الأيام، بدأ المشهد يتغير. وتلاشى الطريق الثلجي الذي لا نهاية له.
شيئًا فشيئًا، بدأت تظهر بقع من الأرض الداكنة. لكن التغيير الأكبر، وهو اختفاؤه من الأشجار البيضاء المتناثرة على طول الطريق ليحل محلها غابة. سارت القافلة على دربٍ مُعلّم بعلامات قديمة.
لاحظ كيريان أن تلك الأشجار كانت جميلة، وأوراقها مصفرة. ولأول مرة، رأى أشجاراً ليست بيضاء.
مع التوقفات الليلية والتباطؤ أحياناً، استغرقت الرحلة ما يقرب من ثلاثة أسابيع.
لقد كنت أمتص هذه الجسيمات الغريبة طوال هذا الوقت. ولكن يبدو أن الحد أصبح أعلى بكثير الآن. لا أعتقد أنني سأصل إلى الحد في أي وقت قريب.
"لكنني بحاجة إلى معرفة ماهية هذه الأشياء. أشعر أنها ليست بسيطة." فكر كيريان قبل أن تتباطأ القافلة فجأة.
قال السائق وهو يحث الخيول على الإسراع: "لقد رصدت أسوار المدينة. استعدوا للنزول والعمل بسرعة".
بعد نصف ساعة، توقفت العربات أخيرًا. نزل كيريان مع الرجال السبعة الآخرين بينما بقيت الفتاة الصغيرة في العربة.
قال والد الفتاة وهو يقبل رأسها قبل أن ينزل مع الآخرين: "ابقِ هنا، للأسف لا أستطيع اصطحابك إلى داخل المدينة. لا تغادري العربة، وإذا حدث أي شيء، فاصرخي طلباً للجنود".
نظر الرجال إلى كيريان وهو ينزل من العربة بنظرة أغرب.
"ماذا يفعل؟ هل يريد دخول المدينة؟ ألا يعلم؟" فكر والد الفتاة وهو ينظر إلى الطفلة الواقفة بجانبهم.
تجاهلهم كيريان وركز على صاحب القافلة الذي كان يقترب من الجنديين عند بوابة المدينة.
لم يستطع سماع ما قالوه، لكنه كان يستطيع رؤية شفاههم تتحرك بوضوح، وفهم حديثهم بدقة.
"لا يدخل إلا حاملو الفحم. اتركوا كل شيء في المستودع، وسيكون الدفع هنا بحلول الليل."
أدرك كيريان الأمر ورأى صاحب الكرفان يعود، فسارع إلى إحدى عربات الفحم.
دون تردد، أمسك بكيس أكبر من جذعه. قبل أن يتمكن الآخرون من الرد، اتسعت عيون الرجال وانفرجت أفواههم دهشةً. أرادوا أن يقولوا شيئًا، لكن كيريان كان قد اتجه بالفعل نحو المدخل.
كانوا يعلمون أنهم لا يستطيعون التأخير، لذلك حذوا حذوهم.
نظر الحراس إلى كيريان كما لو كان غريب الأطوار، لكن الأمر لم يكن من شأنهم، لذلك سمحوا له بالمرور.
ما إن دخل المدينة حتى اتسعت عيناه.
كانت الرائحة هنا مختلفة. رائحة السخام واللحم المشوي، وأشياء كثيرة لم يتعرف عليها. أحاطت الجدران الحجرية الرمادية بمئات المباني ذات الأسقف الحمراء. كانت أصوات البشر ودقات الحدادين عالية.
ساروا في الشارع الرئيسي لمدة خمس دقائق فقط قبل أن يدخلوا زقاقاً.
في غضون خمس دقائق، مرّ الناس مسرعين، بعضهم ينظر إلى المجموعة بازدراء، والبعض الآخر يتظاهر بأنهم غير موجودين.
وفي الزقاق، وصلوا إلى مستودع كبير يحرسها جندي يحمل رمحاً، ويرتدي نفس الزي الذي يرتديه الجنود عند البوابة.
فتح باب المستودع الحجري، ووضع كيريان والآخرون أكياس الفحم في الداخل وعادوا لأخذ المزيد.
في هذه اللحظة، فتح كيريان فمه لأول مرة منذ صعوده إلى العربة.
سأل كيريان والد الطفلة الصغيرة: "لماذا يعاملوننا هكذا؟"
"أوه، ظننت أنك أبكم. إذن يمكنك التحدث. إذا كنت تتحدث عن الجنود وسكان المدينة... فذلك لأننا ممنوعون من الدخول إلى هنا..." أجاب الرجل بهدوء في البداية، ولكن بحزن في النهاية.
"تأسست قرية فروستي على يد المنفيين، وهم أناس طُردوا من مدينة فالك ليموتوا."
"منفيون؟"
"نعم، ربما بسبب السرقة أو القتل. لا أحد يعلم. منذ أكثر من مائة عام، أُرسلت عائلات للموت في منطقة الأرض المحرمة."
"لكن لحسن الحظ، وجدنا مكانًا لا تعيش فيه الحيوانات اللاحمة. ولهذا السبب ما زلنا على قيد الحياة حتى اليوم. وأيضًا، لأننا وجدنا منجم فحم، أصبحوا الآن يتسامحون مع التجارة معنا." أنهى الرجل كلامه.
استمع كيريان وهو يعقد حاجبيه.
أرض محرمة؟ لماذا؟
أثار الأمر فضول كيريان، لكنه شعر في الوقت نفسه بشيء من الغرابة. وهكذا حُكم على جميع سكان القرية بالإعدام. وأصبحت قريته معسكرًا للمنسيين.
"لا، لستُ مضطراً للقلق بشأنهم، فهم قادرون على تدبير أمورهم بأنفسهم. كل ما عليّ فعله هو البقاء على قيد الحياة وأن أصبح أقوى. لم تعد القرية مهمة." حسم كيريان أمره في نفسه وهو يوجه نظره نحو الجندي.
شعر بأن الجندي كان يشعر بملل شديد، وكان ينظر في الاتجاه الآخر دون اكتراث كبير.
في تلك اللحظة، ودون تردد، ركض كيريان.
اختفى جسده الصغير بين أزقة المدينة الضيقة، مختبئاً حتى حلول الليل. كانت ملابسه تدل بوضوح على المكان الذي أتى منه، لذا كان عليه أن يغير ملابسه.
لكن في الغالب، كان عليه البقاء في المدينة ليجد مكاناً للإقامة، وليفهم المزيد عن كل شيء، وخاصة عن عينيه.
كانت مدينة فالك هادئة في الليل. لم يكن في الشوارع سوى عدد قليل من السكارى والحراس، الذين كان بإمكان كيريان تجنبهم بسهولة. كانت رؤيته الليلية واضحة كوضوح النهار. كان يرى كل شيء بوضوح.
سار حتى وصل أخيرًا إلى شارع رئيسي. كانت هناك مبانٍ مختلفة إلى جانب المنازل، لم يكن يعرف ماهيتها. أضاءت بعض المشاعل الليل، لكن كان من الصعب رؤية كيريان الصغير حتى في منتصف الشارع.
سار حتى رأى جداراً في المدينة.
لم يكن المبنى مرتفعاً جداً، حوالي مترين ونصف فقط، لكن خلف تلك الجدران، رأى كيريان مبنىً ضخماً. عرف على الفور ما هو.
كان هناك رمز على المبنى، رمح فضي. رأى ذلك الرمز على ملابس الجندي، فظنّ أن هذا هو مسكنهم. وبعد أن سار بمحاذاة الجدار، وجد المدخل أخيرًا.
وقف جنديان آخران مسلحان بالرماح بجوار مشاعل كبيرة، ينظران إلى الأمام بملل. كان أحدهما يتثاءب بينما كان الآخر يتحدث.
توقف كيريان عن المشي، وركزت عيناه على فم الجندي.
"بدأ التجنيد مبكراً اليوم، أليس كذلك؟ يقولون إننا بحاجة إلى المزيد من الرجال بعد هجوم قطاع الطرق."
"نعم، سيخضع جميع من يبلغون من العمر ستة عشر عامًا في المدينة للاختبار. لا أعرف كم منهم سينجح، ولكن سيكون هناك المزيد من المجندين الجدد في المنزل، ربما لن نضطر إلى الحراسة هنا بعد الآن." قال الآخر.
«تجنيد؟» فكّر كيريان. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. ابتسامة تعني أنه خطرت له فكرة.
...
انقضى الليل ببطء، وأشرق الفجر أخيرًا. عندما ظهر النور، غادر كيريان مخبئه، وسار ببطء نحو الجنود. كان قد بدّل ملابسه الشتوية بالطقم الوحيد الذي كان في حقيبته، وترك الملابس المتسخة هناك.
عندما رأى الجنود كيريان يقترب، تبادلوا النظرات، ثم تقدم أحدهم للأمام ووقف أمام الطفل.
سأل الجندي: "هل جئت للإبلاغ عن شيء ما؟ هل هناك مشكلة؟"
لم يتردد كيريان لحظة.
"لقد جئت من أجل عملية التوظيف."
...
"ماذا؟ لماذا أتيت؟" سأل الجندي، ظنًا منه أنه أساء السمع. في هذه الأثناء، بدأ الجندي الآخر الذي خلفه يضحك بصوت عالٍ.
"هاهاها، هل سمعت ذلك؟ لقد جاء هذا الوغد من أجل التجنيد." ضحك الرجل من أعماق قلبه وهو يمسك ببطنه.
نظر الجندي الذي كان أمام كيريان في عينيه، ووجد عيني الصبي غريبتين، لكن ذلك لم يكن مهماً، فقد كان بإمكانه أن يرى أن الصبي كان جاداً.
قال الجندي واضعاً يده على جبهته، وقد بدا عليه الاستغراب من الموقف: "يا صغيرتي، اذهبي بعيداً. ليس هذا شيئاً يمكنكِ فعله الآن. كبرِي حتى تبلغي السادسة عشرة، ثم يمكنكِ خوض الاختبار. وحتى ذلك الحين، لا تتدخلي في عملنا".
ثم حاول لمس كتف كيريان بيده الأخرى.
هيا، اذهب إلى المنزل أيها الوغد، لا بد أن والديك قلقان عليك.
لم يستطع الرجل إكمال جملته لأنه عندما لمس كتف كيريان، لم يستطع جعله يخطو خطوة واحدة.
قبل أن يدرك ذلك، تم الإمساك بيده، وفي تلك اللحظة، كان الأمر كما لو أن وزناً هائلاً سحبه إلى الأسفل، وهو أمر لا ينبغي أن يكون الطفل قادراً على فعله.
استسلم جسده، وركع أمام كيريان مثل دمية.
"لقد قلت ذلك. أنا هنا من أجل التجنيد. إذا قلت ذلك، فذلك لأني أعرف أنني أستطيع الانضمام بقوتي." قال كيريان بهدوء.
لم يفكر أو يفهم عواقب فعل ذلك بجندي.
ظنّ أن فعل ذلك سيُظهر قوته، وسيسمحون له بالانضمام إلى عملية التجنيد.
لكن الجندي لم يفكر بهذه الطريقة. امتلأ عقله بالغضب بعد ثوانٍ من إدراكه ما حدث، ظانًا أن طفلًا صغيرًا أجبره على الركوع أمام زميله. عندما حاول النهوض ورفع ذراعه نحو كيريان مجددًا، قاطعه صوتٌ أثار قشعريرة في جسده.
انطلقت صيحة مدوية من خلفهم.
"توقف هنا!" دوى صوت عميق وعالي من رجل كان يراقب كل شيء لبعض الوقت.