الفصل الرابع: التوظيف
"توقف هنا!"
أدار كيريان، الذي كان ينظر إلى الحارس الذي رفع يده ليهاجمه، وجهه نحو الصوت. كان أحدهم يقترب منه بخطوات ثقيلة.
استقام الجنديان، أحدهما كان راكعاً على الأرض والآخر، فور سماعهما الصوت. كانت وجوههما متوترة.
"الكابتن روريك!" قالا كلاهما في انسجام تام، وانحنيا احتراماً.
لم يكترث الرجل بالاثنين، ونظر إلى كيريان باهتمام. ثم اقترب منه حتى أصبح على بعد متر واحد منه.
نظر كيريان إلى روريك، كان أطول من أي شخص في قرية فروستي، بل كان أضخم شخص رآه في حياته. كتفاه عريضتان وذراعاه تحملان ندوبًا، وكانتا خاليتين من أي ندوب. كان وجهه عاديًا، بشعر بني داكن قصير، وعلى الرغم من كثرة الندوب عليه، إلا أن وجهه كان المكان الوحيد الذي لم تُمس فيه.
نظر كيريان في عينيه. كانت عيناه باردتين، لكنهما كانتا تنظران إليه باهتمام، وكان ذلك كافياً.
"يا ولد. هل تعتقد حقاً أن لديك القوة لتصبح جندياً؟" سأل روريك وهو يعقد ذراعيه.
لم يتردد كيريان وأجاب على الفور.
"نعم، في النهاية، أنا أقوى منهم. يمكنك اختباري بقدر ما تريد،" قال كيريان، مشيرًا إلى الجنديين اللذين كانا ينحنيان.
عبس الاثنان، ورغبا في قول شيء ما، لكنهما لم يستطيعا، لأن روريك فجأة...
"هاهاها، مثير للاهتمام حقًا. يا فتى، ما اسمك؟" ضحك الكابتن روريك، وهو صوت أجش تردد صداه في شارع الصباح الفارغ والصامت، وخفّت حدة البرودة في عينيه قليلاً.
أجاب بصدق: "كيريان، عمري أربع سنوات".
ازدادت دهشة الكابتن روريك، وهو يتأمل الصبي للحظة.
استقرت عيناه على بؤبؤي عيني كيريان الرماديين الفارغين، فلم يجد أي قزحية.
"من أين أتى هذا الوغد؟ ليملك القوة لإسقاط أحد جنودي قبل أن يتمكن من الرد."
«إلى جانب ذلك، لا يُظهر أي علامة على الخوف أو التردد أمامي. ويبدو واثقاً جداً من نفسه». فكر روريك بسرعة قبل أن يتكلم.
"ولماذا بحق الجحيم قد يرغب طفل مثلك في أن يصبح جندياً في المدينة في سنك؟"
"لأصبح قويًا. قويًا جدًا. رأيت الجنود في كل مكان في المدينة. إنهم أقوياء، ويأكلون جيدًا، ويتدربون. هذا مثالي بالنسبة لي لأصبح أقوى." أجاب كيريان بصراحة.
لو استطاع فعل ذلك، لكان ذلك أفضل شيء ممكن. سيبدأ التدريب وتعلم القتال فور وصوله إلى المدينة. إضافةً إلى ذلك، لن يضطر للقلق بشأن الطعام أو المأوى إذا عاش هناك.
نظر القبطان إلى الصبي، الذي كان صغيرًا جدًا مقارنة به، لكنه شعر بعزيمة تفوق سنه بكثير. كان راضيًا.
"حسنًا أيها الصغير، لقد أقنعتني. يمكنك الانضمام إلى عملية التجنيد. لكنك ستحتاج إلى إثبات لي أنك لائق لتصبح جنديًا." قال روريك، بابتسامة نادرة على وجهه.
شعر كيريان أن الرجل الذي أمامه كان سعيداً لسبب ما. لكن ذلك كان مثالياً، فارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
قال روريك وهو يستدير ويدخل الثكنات: "هيا، ادخل وأرني أنك لست مجرد كلام".
لم يضيع كيريان الوقت وسار بسرعة خلف خطوات القائد، متجاوزاً الجنود عند المدخل دون أن يلقي عليهم نظرة أخرى.
تبادل الاثنان النظرات.
الجندي الذي سخر من كلمات كيريان تكلم فجأة.
"هذا غير منطقي، إنه ليس صحيحاً. كيف يسمح قائد الفريق لطفل في الرابعة من عمره بالمشاركة في عملية التجنيد؟ إذا أصيب وانتشر الخبر في جميع أنحاء المدينة، فسيكون الأمر كارثياً."
"اصمت! ما الذي تعرفه بحق الجحيم؟ هذه... لا يمكن أن تكون قوة طفل، إنه وحش صغير..." قال الجندي الذي شعر بقوة كيريان بنفسه، وهو يشعر بالسوء، غير مصدق أنه أضعف من طفل. لكن عندما فكر فيما حدث، أدرك أنه مهما فعل، ستكون النتيجة أن يركع على ركبتيه بعد أن يمسكه ذلك الوغد.
...
تبع كيريان روريك إلى الثكنات. كان هناك مبنيان رئيسيان، وكلاهما استثنائي.
تجاوزوهم حتى وصلوا إلى ساحة حجرية مربعة. وما إن وصلوا حتى رأى أن أرضية الساحة عليها خطوط حمراء عديدة تحددها.
بعض الخطوط كانت باهتة، والبعض الآخر جديد، كما لو تم إعادة طلائه مؤخراً.
جلس كيريان فوق الصف الأول بعد سماعه كلمات الكابتن روريك.
قال وهو يبتعد: "سيتم التجنيد في غضون ساعتين، عندما يصل الجميع. لذا، انتظروا في مكانكم"، وسرعان ما اختفى داخل أحد مباني الثكنات.
راقب كيريان ظهره حتى اختفى، ثم أغمض عينيه، وقرر أن يأخذ قيلولة حتى يبدأ الأمر.
في هذه الأثناء، في الطابق الثاني من المبنى، كان روريك يراقب كيريان من خلال نافذة صغيرة.
"دعنا نرى ما إذا كان لديك الصبر والانضباط للانتظار ساعتين في نفس المكان. أو ما إذا كنت ستتجول قليلاً"، فكر روريك بابتسامة خفيفة وهو ينظر إلى الطفل.
كان قد قرر بالفعل قبول كيريان على أي حال، فقد كان عبقريًا فذًا لم يرَ مثله من قبل. أخيرًا، شخص طموح مثله تمامًا. لكنه مع ذلك أراد أن يرى كل ما يستطيع هذا الفتى فعله.
*********************************
خارج الثكنات، وبعد مرور ثلاثين دقيقة على دخول كيريان، بدأ الشباب من جميع الأنواع بالظهور، واصطفوا أمام الثكنات.
بعد مرور ما يزيد قليلاً عن ساعة، اصطف تسعة وثلاثون شاباً وشابة في السادسة عشرة من عمرهم بشكل مثالي.
كان معظمهم أطفالاً من عائلات ميسورة الحال، كما يتضح من ملابسهم. أما البعض الآخر فكانت تظهر على أذرعهم آثار العمل الشاق.
أرشدهم أحد الجنديين إلى الفناء وأمر الجميع بالوقوف في صف واحد، فامتثلوا. وسرعان ما عاد الجندي إلى موقعه.
في الدقائق الخمس الأولى، ساد الصمت، ثم بدأت همهمات خافتة. كان من المستحيل على من هم في سنهم التزام الصمت، خاصة وهم قلقون بشأن التجنيد.
شيئًا فشيئًا، بدأ الكثيرون يتحدثون، لكن الموضوع الرئيسي للمحادثة كان واضحًا أنه واحد.
بمجرد وصولهم إلى الفناء، نظروا جميعاً إلى الطفل في الصف الأول في حيرة.
سأل شاب أشقر وسيم: "من تظن أن هذا الصغير؟ ولماذا هو هنا معنا؟"
"ليس لدي أي فكرة، لم يتحرك قيد أنملة منذ أن وصلنا إلى هنا. إنه ساكن لدرجة أنني لو لم أره، لقلت إنه شبح"، قال آخر ليس ببعيد.
"مهلاً... ربما يكون ابن جندي، أو حتى قائد... وجوده هنا دون أن يقول ذلك الجندي الذي أحضرنا أي شيء، يعني أنه لا بد أن يكون ابن شخص مهم." قال ذلك فتى نحيل ذو تعبير خجول.
وسرعان ما تقبّل الجميع هذا الجواب باعتباره الأرجح.
كان كيريان قد استيقظ قبل حوالي خمس عشرة دقيقة. ظلت عيناه مغمضتين. لم تكن الهمسات المحيطة مهمة بالنسبة له.
كان هناك لسبب واحد فقط، وهذا كل ما يهم.
في تلك اللحظة، ظهر الكابتن روريك، وسار ببطء نحوهم حتى توقف على بعد أمتار قليلة.
كان خلفه أربعة جنود، جميعهم يحملون رماحاً. حتى القائد نفسه كان يحمل رمحاً، يكاد يكون بطوله.
فتح كيريان عينيه أخيراً.
"أهلاً بكم في قسم التوظيف!" تردد صوت روريك في آذان الجميع بنبرة آمرة.
"مدينة فالك، باعتبارها آخر مدينة في بلاد فالور، بعيدة للغاية عن المدن الأخرى، وبالتالي فهي مستقلة عمليًا. يقع على عاتقنا حماية أنفسنا من الوحوش الضارية واللصوص الذين يعيثون فسادًا في سلامنا."
قال روريك وهو ينظر إلى الجميع: "أنتم هنا لتصبحوا أقوياء وقادرين، لحماية المحتاجين. الضعف هنا ليس خياراً. مفهوم؟"
"مفهوم، أيها الكابتن روريك!"
ترددت أصوات الجميع معًا. الوحيد الذي لم ينطق بكلمة كان كيريان، لأنه لم يكن يعلم أنه من المفترض أن يتكلم. كان يفكر الآن فيما قاله القائد، "بلاد الشجاعة". الآن عرف اسم المكان الذي هو فيه.
ستواجه ثلاثة اختبارات: القوة، والتحمل، وأخيراً، ستخوض معركة. إذا فشلت في أي منها، فأنت خارج المنافسة. أما إذا نجحت...
"حسنًا، إذن ستبدأ المتعة"، هكذا فكر روريك في الجملة الأخيرة.
"اتبعني، لنذهب إلى مكان الاختبار الأول."
تقدم الجنود الأربعة إلى الأمام وأمروا الجنود الآخرين بتشكيل صفوف.
وسرعان ما تشكلت أربعة صفوف من عشرة شبان، وتبعوا الكابتن روريك إلى فناء آخر.
قال روريك، مشيرًا إلى صف من الكتل الحجرية المربعة الضخمة: "أولاً، ارفعها واحملها لمسافة عشرين مترًا. إذا أسقطتها، فسيتم استبعادك".
تبادل المجندون النظرات، بعضهم متوتر، والبعض الآخر واثق. في هذه الأثناء، انتظر كيريان، الذي كان أول الواصلين إلى الصف الأخير.
كان طوله مقارنة بالآخرين مثيراً للسخرية حقاً.
ثم بدأوا، واحداً تلو الآخر، في محاولة القيام بذلك.
نجح بعضهم، ممن كانوا ينتظرون ويتدربون من أجل ذلك، رغم العرق والألم الذي عانوه، لكنهم وصلوا إلى الهدف. سبعة شبان نجحوا.
وتعثر آخرون أو افتقروا إلى القوة، فسقطت الكتلة الحجرية على الأرض بصوت مكتوم.
ثم جاء دور كيريان أخيراً. عقد الكابتن روريك ذراعيه وهو يراقبه.
اقترب كيريان من الكتلة، وانحنى، وبجهد ضئيل أو معدوم، رفعها ببساطة. في الواقع، عبس. كان الأمر أسهل مما تخيل.
«ماذا حدث لجسمي؟ لا يمكن أن تكون هذه القوة طبيعية. لقد عانى الجميع بشدة، ماذا فعلت تلك الجزيئات؟» فكر كيريان وهو يمشي، ودون أن يدرك ذلك، وصل إلى علامة العشرين متراً بسهولة.
ثم وضعها أرضاً. انتفضت ساحة الفناء، التي كانت غارقة في صمت تام، من شرودها وانقطعت عن أفكارها على صوت ارتطام الحجر بالأرض، لتعود أخيراً إلى الواقع.
ما إن بدأ كيريان بالتحرك حتى تساءل الجميع عما يفعله. وعندما انحنى، ظنوا أنه سيكون من المضحك رؤيته وهو يحاول رفع الحجر الذي يبلغ نصف حجمه.
لكن الآن، الشيء الوحيد الذي حدث هو أنهم توقفوا عن التنفس تمامًا في تلك اللحظة.
لم ينطق القبطان بكلمة، لكن ابتسامة صغيرة ارتسمت على شفتيه بينما شد أصابعه قليلاً حول مقبض رمحه.
سرعان ما انتهى الجميع من الاختبار، بعضهم سعيد، والبعض الآخر بتعابير مروعة.
"انتهى الاختبار الأول، ونجح ثمانية. أما الباقون فقد فشلوا، لكن لا تقلقوا، لم تخرجوا بعد."
قال الكابتن روريك بنظرة تهديدية إلى المجموعة، بينما ارتجف بعضهم: "ستخضعون للاختبارات الثلاثة جميعها، وسنقرر في النهاية ما إذا كنتم ستبقون أم لا. ولكن إذا لاحظنا أن أحدكم يخفي رغبته في الخروج، فكن على يقين من أنكم ستقضون بقية حياتكم في الثكنات تنظفون الفناء".
ثم أمر قائلاً: "الاختبار التالي"، كما لو أن شيئاً لم يحدث.