الفصل السابع: نائب القائد
مرّ عام على انضمام كيريان إلى صفوف الجنود. واليوم يوم مميز.
لقد نما كيريان، لكن ليس كثيراً، فما زال طوله قصيراً جداً مقارنة بالآخرين. وما زال وجهه يحمل كل ملامح الطفولة.
بدت عيناه الآن أكثر حدة. على مدار العام الماضي، حاول أن يتعلم كل قدراته.
لكن الجسيمات التي لم يتوقف عن امتصاصها لم تظهر أي علامة على بلوغ حد معين.
في صباح ذكرى انضمامه إلى الحرس المدني، كانت الساحة مكتظة.
كان المجندون الخمسة والعشرون الذين دخلوا معه، والجنود المخضرمون، وكل من كان هناك، حاضرين لرؤية شيء واحد فقط.
وقف كيريان وروريك وجهاً لوجه، تماماً كما كانا عندما تقاتلا للمرة الأولى.
لكن هذه المرة، كانت الرماح مصنوعة من الحديد. وكان لدى كيريان رمح أصغر قليلاً، صُنع خصيصاً له.
نظر كيريان إلى روريك بعيون مركزة تماماً، وكان التصميم يتألق فيها.
لقد مر عام... واليوم سأهزمه، وبعد ذلك سأثبت أنني أصبحت أقوى.
لقد رأى كيريان في روريك أكثر من مجرد قائد، بل معلم، وحتى صديق. لقد رأى فيه منافسه، شخصاً عليه أن يتفوق عليه، ولن يهدأ له بال حتى يحقق ذلك.
ففي النهاية، إذا لم يستطع هزيمته، فلن يستطيع أن يصف نفسه بالقوي.
ولهذا السبب، بالإضافة إلى التدريب والمبارزة مع روريك، تدرب كيريان مع جميع الجنود المخضرمين وحتى مع الوافدين الجدد.
لقد رأى جميع أساليبهم، وطرق قتالهم، وسجل كل شيء بنظراته وسرقها لنفسه، وقام بتكييف كل ما أخذه من الآخرين، وصقل طريقته في استخدام الرمح أكثر فأكثر.
والآن شعر أنه يستطيع أخيراً هزيمة روريك، ولهذا السبب، وجه التحدي إلى قائده.
وبالطبع، تقبلوا ذلك بابتسامة.
قال كيريان لروريك: "لا تتردد"، فأجابه روريك بابتسامة فقط. وبدا متحمساً للأمر أيضاً.
حدق الاثنان في بعضهما البعض، وأيديهما مثبتة بإحكام على رماحهما.
بدا الصمت وكأنه يخيم على الفناء بينما حبس الجميع أنفاسهم.
وعلى عكس المتفرجين، تنفس الاثنان بعمق وهدوء، ثم فجأة تحركا.
ارتطمت أحذيتهم بالأرض الحجرية بقوة وهم يتقدمون في وقت واحد. أحدث الاصطدام الأول دويًا هائلاً في آذان الجميع.
هبط رمح روريك في قوس ثقيل، وأطلق رأس الرمح الفولاذي صفيرًا كما لو كان يشق طريقه عبر الريح نفسها.
رفع كيريان سلاحه في اللحظة الأخيرة، ليس لأنه كان بطيئاً، ولكن لأنه كان قد رأى بالفعل الهجوم يتشكل في كتفي وذراعي القائد قبل أن يتحرك طرف الرمح.
استغل كيريان أكبر قدر ممكن من الوقت لجمع القوة والصد في اللحظة الأخيرة.
اهتزت ذراعاه من الصدمة، ولا تزال قوة روريك تفوق قوته، كما لو أن جدارًا ينهار ويدفعه للخلف. لكن على عكس السابق، لم يتطاير جسده في الهواء.
تراجع كيريان خطوتين فقط، وانزلقت حذائه على الأرض، لكنه حافظ على توازنه.
"جيد! جيد! لقد تحسنت مرة أخرى!" علق روريك وهو يدير رمحه على الفور ليوجه ضربة أفقية.
انحنى كيريان بسرعة قبل أن يعبر الرمح المكان الذي كان رأسه فيه بالضبط، وانزلق إلى الجانب، بينما كان رمحه موجهاً نحو وضعية الحماية المكشوفة للقائد.
لكن روريك قام ببساطة بتدوير مقبض رمحه دون أي صعوبة، وصدّ هجوم كيريان بالمقبض.
دوى صوت اصطدام قوي آخر، لكن لم ينهار أي منهما.
ازدادت سرعة القتال تدريجياً، ومع كل هجوم، كان كيريان يرى المزيد.
توتر العضلات، والالتواء الطفيف للوركين، والطريقة التي شد بها روريك يده اليسرى قبل توجيه ضربة للأعلى.
في رؤية كيريان، بدا كل شيء أبطأ، مما منحه المزيد من الوقت للتفكير والتصرف قبل وصول الهجوم.
والآن، استخدم هذا بشكل مثالي.
انزلق فجأة بالقرب من جسد روريك، مما جعل طرف رمحه يلامس الهواء بالقرب من صدر القائد، وكاد يصيبه.
لكن كلمة "تقريباً" لن تحبط أحداً.
تراجع القائد قليلاً، وأدار رمحه في يده، مما أجبر الكيريان على التراجع أيضاً.
ثم تقدم مجدداً، وتوالت الطعنات كالمطر الغزير، كل ضربة سريعة للغاية، بل وبدا أنها تزداد سرعة. لم يكن روريك يكبح جماح قوته.
بدأ كيريان في صد جميع الضربات وجهاً لوجه، وكان جسده الصغير يتفادى الضربات مثل سمكة في مجرى مائي، لكنه شعر تدريجياً بثقل الضربات يضغط على ذراعيه.
قال روريك بابتسامة عريضة، على الرغم من أن العرق كان يتشكل بالفعل على جبينه: "يا فتى، لقد أصبحت أسرع، أعترف بذلك... لكن هذا لا يزال غير كافٍ".
تقدم مرة أخرى بضربة من الأعلى إلى الأسفل.
قام كيريان بصدها، لكن هذه المرة بدا أن روريك قد دفع بقوة ووزن أكبر، مما أجبر كيريان على السقوط على الأرض.
لم يكن أمامه خيار سوى ثني ركبتيه والالتفاف إلى الجانب في نفس اللحظة، مما أدى إلى تحطم رمح روريك على الأرضية الحجرية، متسبباً في إطلاق شرارات وتردد صدى صوت معدني.
في تلك اللحظة، رأى كيريان الفرصة المثالية.
خطوة واحدة، خطوتان.
اندفع طرف رمحه نحو رقبة روريك، الذي فقد الوقت عندما اصطدم رمحه بالأرض.
رفع روريك عينيه، فرأى طرف الرمح يقترب، فأفلتت يده اليسرى سلاحه وأمسك بمقبض رمح كيريان على بعد بضعة سنتيمترات فقط من إصابته.
حبست الساحة بأكملها أنفاسها.
ولأن رمح كيريان كان أصغر حجماً، فقد اضطر إلى الاقتراب أكثر، مما جعله قريباً جداً من روريك الآن.
استخدم روريك قوته ليُحكم قبضته على رمح كيريان بيده بقوةٍ هائلة. وبيده اليمنى، كان رمحه جاهزًا، مُصوّبًا مباشرةً نحو جسد كيريان.
كان بإمكان كيريان أن يسقط رمحه للتفادي، لكن القيام بذلك كان سيعني فقدان سلاحه وبالتالي خسارة المعركة حتماً.
كان يعلم ذلك، فترك الهجوم يقترب، متظاهرًا ببذل كل قوته لانتزاع رمحه من قبضة القائد. وعندما وصل رمح روريك إلى أدنى نقطة له وكاد يصيب رأسه، قفز كيريان.
كانت ضربات روريك منخفضة دائماً بسبب طول كيريان.
باستخدام هذه الحركة، قفز كيريان عالياً للأمام، ممسكاً بيده اليمنى رمحه الذي كان روريك يمسكه بقوة كدعامة. روريك، الذي كان يضغط على الرمح بكل قوته، فقد تركيزه فجأة، ولم يعد يشعر بمقاومة الصبي.
أدار كيريان جسده الصغير في الهواء، وجعل كعبه الأيمن يهبط مباشرة نحو رأس روريك بكل قوته.
ابتسم روريك، وأسقط رمحه، ورفع ذراعه اليمنى بأسرع ما يمكن، وصدّ الركلة بساعده.
في تلك اللحظة، أطلق بيده اليسرى رمح كيريان، وانطلقت لكمة مباشرة نحو جسد الصبي.
جاءت اللكمة كالمطرقة، مما جعل كيريان يشبك ذراعيه في اللحظة الأخيرة. ثم دُفع إلى الخلف، وسقط على الأرضية الحجرية، وانزلقت حذائه قليلاً، لكنه كان بخير، فقط ارتجفت ذراعاه قليلاً.
تراجع روريك بدوره خطوات إلى الوراء بعد اصطدام الركلة. في الواقع، تسببت الصدة في خدر ذراعه، وكشف تنفسه المتقطع عن مدى الجهد الذي بذله.
"تشه، هذا الوحش الصغير يمتلك قوة تكاد تضاهي قوتي. عندما وصل، كان عليّ أن أكبح جماحي، لكن الآن..."
"كنت أعتقد أنه سيستغرق عامين ليتفوق علي، ولكن في غضون شهر أو شهرين آخرين، أشك في أنني سأكون قادراً على مواجهته."
"هاها، ربما بدأت أشيخ."
فكر روريك، لكنه لم يكن ليشعر بسعادة أكبر لرؤية كيريان يصبح أكثر فأكثر وحشية.
حدق الاثنان في بعضهما البعض، ورماحهما على الأرض. ولم يخطُ أي منهما الخطوة الأولى.
"حتى بعد كل ذلك، لم أستطع هزيمته. ظننت أنني مستعد، لكن... الكابتن روريك ازداد قوةً خلال هذه الفترة، أليس كذلك؟"
«روريك ليس شخصًا يسهل تجاوزه »، فكّر كيريان في نفسه. لكن لو قال ذلك بصوت عالٍ، لما عرف الآخرون كيف يشعرون.
كان كيريان يبلغ من العمر خمس سنوات فقط، بينما كان قائده يبلغ من العمر أربعين عامًا بالفعل، وفي غضون عام واحد فقط أصبحا يقاتلان على قدم المساواة.
بدا أن كلا الطرفين قد استسلما، مدركين أنهما إذا استمرا، فسيظلان في حالة جمود. ثم أدرك الجميع أن القتال قد انتهى بالتعادل.
وفجأة، بدأ التصفيق. كانت صيحات الجنود حماسية للغاية بعد أن شعروا أنهم شاهدوا مشهداً رائعاً.
ابتسم القبطان لهذا الأمر، إذ وجده مسلياً، بينما حافظ كيريان على تعبيره الهادئ، ولا يزال يفكر فيما كان بإمكانه فعله بشكل مختلف أثناء القتال.
لكن في تلك اللحظة، تقدم روريك ببطء حتى أصبح على بعد متر واحد.
"يا ولد"، بدأ روريك حديثه بصوت جاد جعل الآخرين يصمتون.
"لم يعد لدي ما أعلمه لك."
ساد الصمت.
"ابتداءً من اليوم، أنت نائب قائد الحرس المدني لمدينة فالك."
نظر كيريان إلى روريك بدهشة، الذي نظر إليه بدوره بابتسامة.
لكنه أومأ برأسه موافقًا، ففي عقله البسيط، كان الأمر منطقيًا. فهو، في نهاية المطاف، كان الأقوى بينهم إلى جانب القائد. وعلى الرغم من كبر سنه، كان كيريان يظن نفسه أذكى من هؤلاء الجنود الحمقى.
فجأة، انحنى جميع الحراس انحناءة طفيفة.
"نائب القائد كيريان!"
ضحك روريك من أعماق قلبه، وربت على كتف كيريان عدة مرات. لقد كان من الممتع حقاً بالنسبة له أن يرى طفلاً نائباً للقائد، لكنه كان راضياً.
...
بعد أن تفرق الجميع، استدعى روريك كيريان إلى مكتبه.
بمجرد دخوله، لاحظ كيريان الجو الكئيب نوعًا ما.
كان شعور روريك هو القلق.
وقف كيريان ساكناً أمام المكتب، منتظراً.
بدأ القبطان حديثه وهو يحك ذقنه قائلاً: "لقد استدعيتكم إلى هنا بسبب قطاع الطرق".
"قبل عام، كانوا يمثلون مصدر إزعاج بالفعل. أما الآن فهم يشكلون تهديداً كاملاً لإمداداتنا."
استمع كيريان بصمت، كان يعرف القليل عن قطاع الطرق، ولكن ليس الكثير.
"هناك سبب لعدم ملاحقتي لهم مرة أخرى. زعيم العصابة رجل قوي، ليس بقوتي، ولكنه لا يزال قوياً."
"وإلى جانبه، هناك أخوه، وهو قوي مثله تماماً. لو كان أحدهما وحده، لكان الأمر بسيطاً، لكن مواجهتهما معاً أمر مستحيل."
"ولا يوجد جندي غيري يستطيع أن يصمد أمام أخيه لفترة كافية، وإذا استطاعوا ذلك، فستكون الخسائر كثيرة."
"ولم أحصِ حتى الثلاثين قطاع طرق الآخرين، أو أكثر، إذا قاموا بتجنيد المزيد"، قال الكابتن روريك ببطء.
قال كيريان مباشرة، دون أن يرى المشكلة: "الأمر بسيط للغاية، أليس كذلك؟ يمكننا نحن الاثنين التغلب عليهم".
"من الناحية النظرية، من السهل قول ذلك. لكن يا كيريان، لم تخض معركة حقيقية حتى الموت. رفاقك، أولئك الذين تعرفهم من الثكنات، قد يموتون، بل سيموت بعضهم. عليك أن تكون مستعدًا للقتال، مصممًا على القضاء على العدو، وألا تدع الخسائر أثناء القتال تؤثر عليك."
قال روريك بجدية: "إذا حدث ذلك، فقد تُقتل أنت أيضاً إذا لم يكن ذهنك مركزاً على فعل ما هو ضروري"، بينما كان في الوقت نفسه يشك فيما إذا كان ينبغي عليه إشراك طفل في هذا الأمر.
مع كل هذه القوة، كان لا يزال طفلاً، أليس كذلك؟
أجاب كيريان بصراحة: "لا أعتقد أن عليك القلق. أعرف ما يجب عليّ فعله. إذا لم نذهب، فلن يكون لدينا طعام، وأنا أحتاج إلى الطعام لأستعيد قوتي. أليس كذلك؟"
"..."
تنهد روريك وهو ينظر إلى وجه كيريان المصمم.
"سنغادر خلال يومين."