الفصل الثامن: الوحش
مرّ يومان في لحظة. ساد الصمت قاعة الاجتماعات في الثكنات، بينما أضاء مصباح الزيت فوق الطاولة خريطة تُظهر المدينة شمالاً والأرض المتجمدة، وجبل الذئب جنوباً.
وفي الوادي الواقع بين الجبال، كان الطريق الوحيد إلى المدينة يبعد شهراً كاملاً على ظهور الخيل.
تراقصت ظلال خمسة عشر شخصاً في الغرفة، أحدهم أطول من الجميع والآخر أقصر منهم. جنباً إلى جنب، ينظرون إلى الخريطة.
ثم انحنى روريك فوق الطاولة، وبخنجر، رسم مسارات على الخريطة البالية حتى حدد نقطة معينة عن طريق طعنها بالخنجر.
مكان في الوادي بين الجبل، بالقرب من الطريق، وشلال.
"شوهد قطاع الطرق هنا قبل ثلاثة أيام. بيني، الذي كان يتعقبهم، وجد مخبأهم الجديد. وقد حان وقت التحرك." بدأ روريك يتحدث.
"هاجم غوريك ودوران واللصوص القافلتين الأخيرتين وسرقوا كل شيء تقريبًا. يخشى التجار السفر على الطريق والبقاء في المدينة. إذا استمر الوضع على هذا النحو، فلن يصل الطعام إلى أفواهنا بعد الآن."
قال روريك بغضب: "هذا لا يكفي للجميع في المدينة".
"لذا، بعد مناقشة الأمر مع بيني، قررت أن يكون الأمر على هذا النحو." رفع روريك عينيه نحو كيريان.
"أنا، كيريان، وأنتم أيها الثلاثة عشر، أفضل الجنود تحت قيادتنا، سنطاردهم خلال الليل. الهجوم المباشر ليس ذكياً ضد أولئك الذين ليس لديهم ما يخسرونه."
"وبهذه الطريقة، ستكون أفضل طريقة لإنقاذ أرواح رفاقنا. في المرة الماضية، وبسبب خطئي، مات خمسة عشر جنديًا لأنني استهنت بقوة العدو..." تنهد روريك نادمًا وقبض على قبضتيه.
"أنت يا كيريان، ستقودنا عبر الغابة عند الفجر. سنقتل أكبر عدد ممكن منهم أثناء نومهم."
استمع كيريان بانتباه، محافظاً على تعبير وجهه خالياً من المشاعر.
"عيناي؟" سأل وهو ينظر إلى روريك.
"نعم، يمكنك الرؤية بوضوح تام في الظلام. ستكون عيناك من أهم الأشياء في هذه المهمة."
"ستقودنا عبر الغابة الكثيفة في الظلام الدامس، دون أن تمنح الأعداء فرصة للتنبه، وستجد حراسهم. لكن... لكي ينجح هذا، ستحتاج إلى القيام بشيء ما."
سحب روريك الخنجر من الخريطة ووجهه نحو كيريان.
"عليكم القضاء عليهم قبل أن يصرخوا. ثم ابحثوا عن أفضل طريق لاقتحام المعسكر. سنقضي على أكبر عدد ممكن منهم قبل أن يدركوا وجودهم. بعد ذلك، سنقاتل أنا وزميلي الأخوين غوريك ودوران بعد القضاء على نصف أتباعهما." تحدث روريك بهدوء.
نظر كيريان إلى الخنجر في يد روريك. أخذه دون تردد. ما بدا صغيراً في يد روريك بدا كبيراً في يد كيريان.
لكن الوزن كان نفسه.
كان على كيريان أن يزهق روحاً. لم يكن يعرف بالضبط ما يشعر به حيال ذلك. لكن كان هذا ما عليه فعله.
أدرك أن كل شيء سيعتمد عليه. وبهذه الطريقة، يمكن أن تكون الخسائر قليلة، أو حتى معدومة.
وإذا فشلت العملية، فسيكونون في قلب قاعدة العدو.
"سأقتلهم." أجاب كيريان بسرعة، وقد حسم أمره في ذهنه.
...
كان القمر مغطى بالغيوم في تلك الليلة عندما غادروا المدينة، مما جعل الغابة أكثر ظلمة.
كان كيريان في المقدمة، وخلفه مباشرة روريك وبيني.
"من هنا فصاعدًا، تصبح الغابة كثيفة للغاية. من السهل جدًا أن تضل طريقك خلال النهار، وفي الليل يصبح الأمر أسوأ. لقد تتبعتهم عندما بدأ الظلام يحل. لقد وضعت علامة على بعض الأشجار بقطع صغير حتى وصلت إلى المكان الذي تتبعتهم إليه." هذا ما قاله بيني، أحد الجنود المخضرمين.
فهم كيريان الأمر، ونظر بتمعن إلى الأمام. تمكن من رؤية إحدى العلامات التي ذكرها بيني.
قال كيريان قبل أن يتقدم للأمام: "حسنًا، ابقَ هنا. سأذهب وحدي، وأقضي على جميع الحراس، ثم أعود."
"كيريان. كن حذرًا. إذا لم تستطع فعل ذلك، فعد، ولكن إذا قررت التصرف - فلا تتردد أبدًا. أبدًا." قال روريك واضعًا يده على رأس كيريان، الذي أومأ برأسه بهدوء.
توغل في أعماق الغابة، يحمل رمحاً على ظهره، وعلى خصره الخنجر الذي أعطاه إياه روريك. تحرك بهدوء ودون عجلة.
بينما كانت أفكاره تتدفق بحرية.
***********************************
صفّرت الرياح بين الأشجار بينما كان هارلون يفرك يديه الباردتين. كانت ليالي الغابة دائماً على حالها.
الوحدة، والبرد، والملل، والصوت المزعج للحشرات ومياه الجدول.
"ساعتان إضافيتان، ثم سأبدل ورديتي. أريد فقط أن أنام"، هكذا فكر الرجل قبل أن يبصق على الأرض.
لكنه شعر بذلك بعد ذلك.
كان هناك خطأ ما.
بدا الهواء وكأنه أصبح أثقل فجأة. وتوقفت الصراصير عن الغناء.
أدار هارلون رأسه ببطء، ومدّ أصابعه نحو السيف الموجود على الأرض.
"من-
لم تكن لديه فرصة للانتهاء، ولا حتى للرد. كل ما شعر به هو...
ألم. برد.
ارتفعت يده ببطء إلى رقبته، ولمست أصابعه شيئًا دافئًا يتساقط عليها. وعندما أبعدها، كانت حمراء زاهية.
كان أمامه طفل يحوم كالشبح.
كانت عيناه رماديتين داكنتين، بلا بريق، فارغتين. كان تعبيره جامداً. كانت يده تمسك خنجراً ملطخاً بالدماء، ودماؤه تتساقط على سلاح العدو.
وكان العدو كذلك بالفعل.
طفل...؟
استبدّ الرعب بهارلون تماماً. حاول الصراخ، لكن لم يخرج منه سوى صوت فقاعات الدم.
سقط على ركبتيه، وارتعشت يداه نحو ذلك الظل الصغير المرعب. هل كانت تلك عيون إنسان؟
كان آخر ما رآه هو الطفل وهو يميل رأسه، كما لو كان يدرس كل تعبير من تعابير وجهه، ومعاناته.
ثم حل الظلام.
نظر كيريان إلى الجثة، لكن الصرخة التي حاولت الخروج لم تخرج أبداً.
شعر بخوف الرجل يتدفق مثل الدم الذي يتساقط الآن من أصابعه.
يأس نهاية الحياة، وتلاشي الدفء.
"هل أصبحت وحشاً الآن؟"
سقط جسد الحارس عند قدميه، وعيناه لا تزالان مفتوحتين على مصراعيهما من شدة الرعب. نظر كيريان إلى الخنجر، ثم إلى وجه الرجل.
"لقد رأيتني كوحش، أليس كذلك؟ قبل أن تموت."
لكنه تذكر.
كانوا قطاع طرق.
"قطاع الطرق لا يشعرون بالندم على السرقة أو القتل. كم عدد الأشخاص الذين قتلهم؟ كم عدد الذين جوّعهم بالسرقة؟ لا أعرف لماذا ظن روريك أنني سأشعر بأي ندم."
نظر للمرة الأخيرة إلى وجه الرجل الملطخ بالدماء.
"واحد." همس كيريان، وهو يمسح النصل على العشب ويختفي في ظلام الغابة.
بعد خمس عشرة دقيقة، رأى كيريان الحارس الثاني، متكئاً على شجرة، وهو يتذمر من أنه يحصل على أقل من المال بينما يعمل أكثر.
راقبه كيريان لمدة دقيقة كاملة.
"هل لديه ابن؟" فكر وهو يلاحظ دمية خرقة مربوطة بحزام الرجل، ولا تزال الإبرة معلقة بها، كما لو أنها خيطت على مدى فترة طويلة.
لا أفكر في الأمر.
هذه المرة، كان كيريان أسرع.
انزلق النصل أسفل أذن اللص، قاطعاً كل ما يهمه حتى فقد الرجل وعيه دون أن يدرك ذلك.
سقطت الدمية، التي كانت ملتصقة بالرجل، في الوحل.
انحنى كيريان والتقط الدمية المصنوعة من القماش. وللحظة، ضغطت أصابعه على القماش الخشن.
فكر وقرر إعادته إلى الرجل الذي مات دون أن يتمكن من رؤية أي شيء.
"اثنين."
************************************************
كانت ملابس كيريان ملطخة بالدماء، وقد اختفت الغيوم الداكنة التي كانت تغطي القمر. في تلك اللحظة، كان كيريان ينظف الدم عن الخنجر في بركة هادئة بجانب الجدول.
رأى وجهه منعكساً في الماء. بدا صغيراً وضعيفاً وهشاً. بدت عيناه، اللتان لا تزالان بلا قزحية، وكأنهما تجذبان انتباهه.
"لا أعتقد أنني وحش. لماذا يبدو اليأس واضحاً على وجوه الجميع عند موتهم؟ ألم يرتكبوا الشر أيضاً؟ لا أستطيع أن أفهم."
ثم تذكر والدته.
كان وجهها، حين رحلت، بسيطًا للغاية. ماتت متألمة لكنها سعيدة، وهي تنظر في عينيه. كان يعلم أنه ليس وحشًا. أمه لم تكن لتنجب وحشًا.
"هذا ضروري، وسيجعلني أقوى. ليس لدي سبب للتفكير فيه أكثر من اللازم. أليس كذلك؟"
نظر كيريان إلى نفسه في انعكاس القمر فوق رأسه.
"إنها حقاً... جميلة، مثلها."
استدار متجهاً نحو أسفل الغابة بجانب الجدول.
...
عاد بعد ساعة ونصف من توغله وحيداً في أعماق الغابة. انتظره روريك والآخرون، وقد بدت على وجوههم علامات القلق.
تساءل روريك عما إذا كان ينبغي عليه حقاً إرسال طفل للقيام بذلك.
لكن فجأة، صدر صوت، وظهر الكيريان.
قال بهدوء: "لقد انتهى الأمر".
"تم القضاء على الحراس. قبل أن يموت أحدهم، سمعت أن تغيير النوبة سيكون بعد ثلاثين دقيقة. اتبعوني! أعرف طريقًا إلى المخيم." أنهى كيريان كلامه قبل أن يدير ظهره ويمضي، وتبعه روريك والآخرون بسرعة.
سأل روريك: "كم عددهم؟"
"ستة."
"هل هناك أي مشاكل؟ هل يمكنك الاستمرار؟"
"لا، أنا بخير، لقد فعلت ما كان عليّ فعله." أجاب كيريان بوجه خالٍ من التعابير.
لكن كما توقعت، البشر في الحقيقة هشّون. يمكن أن يموتوا فجأة بسبب الأمراض. أو على يد أي شخص، فجأة. هذا هو... سبب ضعفنا، أليس كذلك؟ أفهم يا سيدتي.
أرادتني أن أنجو، أن أكون قوية وأن أنجو. ولكن إذا بقيتُ إلى الأبد مجرد إنسانة، فهل سأكون قوية حقاً؟
«كان هدفي لا يزال متواضعًا للغاية، أليس كذلك؟ أحتاج إلى معرفة كيف يمكنني أن أصبح أقوى. الجسيمات هي السبيل. عيناي هما السبيل... عليّ أن أبذل جهدًا أكبر.» لم يتوقف كيريان عن التفكير إلا عندما ظهر الدخان في السماء.
تنهد والتفت إلى الجميع.
"اللصوص في المقدمة."