---
الفصل الثالث: عام في الجحيم
قال له روكس في اليوم الأول:
"سنة كاملة. إما أن تخرج منها ملكاً... أو جثة."
الثلاثة أشهر الأولى: تحطيم الإنسان
لم يكن ينام أكثر من ساعتين في اليوم.
كان يستيقظ على صوت العصا تهوي على جسده.
"انهض."
الشهر الأول
كان يقاتل وحوش الجزيرة، وكل يوم يظهر له وحش أشد مما سبقه.
وفي نهاية الشهر وقف أمام جثة آخر وحش، وجسده غارق في الجراح.
نظر إلى يديه الملطختين بالدماء.
ولأول مرة منذ شهور ارتسمت على وجهه ابتسامة خافتة.
"ه"
ضحكة قصيرة مكتومة. ضحكة من انتصر.
الشهر الثاني
كان روكس يلكمه وهو يغلف قبضته بالهاكي.
"اكسره... أو تُكسر أنت."
تحطمت عظامه وعادت، ثم تحطمت وعادت. مائة مرة.
وفي الليلة التي أتقنه فيها، رد لكمة روكس فحطمت الصخرة خلفه.
وقف روس يلهث، ثم نظر إلى روكس.
"ه"
ضحكة واحدة باردة. "أخيراً."
الشهر الثالث
عُصبت عيناه، وأُجبر على القتال في الظلام.
سهام مسمومة تنطلق نحوه من كل اتجاه.
لو أخطأ مرة واحدة... مات.
مات ثلاث مرات، وأنقذه روكس في اللحظة الأخيرة.
"لو مت، فمن سيقتلهم لأجلك؟"
لم يجب روس. فقط شد على أسنانه وتابع.
الثلاثة أشهر الثانية: اختبار المبادئ
الشهر الرابع
عشرة أيام بلا طعام، وخمسة بلا ماء.
"اصطد أو مت."
كان يزحف ويقتل الوحوش ويأكلها. تحول جسده إلى هيكل يكسوه الجلد، ووجهه خالٍ من أي تعبير.
الشهر الخامس
جلس روكس أمامه ست ساعات كل يوم يطلق عليه ضغطه الملكي.
كان روس ينزف من كل موضع في جسده.
وفي اليوم السابع والأربعين بعد المئة، انفجرت منه موجة سوداء هزت الجزيرة بأكملها.
أوقف روكس الضغط وصفق ببطء.
سقط روس على ركبتيه والدم يسيل من أنفه.
رفع رأسه بصوت مبحوح:
"ه"
ضحكة واحدة. ضحكة من وجد الراحة بعد العذاب.
الشهر السادس
مدّ له روكس سكيناً وقال: "اقتلني."
هاجمه روس بكل ما أوتي من قوة.
تجنبه روكس وطعنه في كتفه.
"ضعيف. الغضب وحده لا يكفي. أين نيتك بالقتل؟"
تكرر الأمر شهراً كاملاً، كل يوم طعنة جديدة.
وفي اليوم الأخير كادت السكين تلامس رقبة روكس.
توقفت يد روكس قبلها بملمتر.
"جيد."
أنزل روس السكين، يرتجف، لكنه لم يضحك.
الثلاثة أشهر الثالثة: ميلاد المحارب
الشهر السابع والثامن
ألقاه روكس في وسط معسكر لقراصنة مجرمين. مئة رجل.
"لا تعد إلا بجثهم."
عاد بعد ثلاثة أيام ملطخاً بالدماء من رأسه إلى قدميه.
ألقى رأس قائدهم عند قدمي روكس، ثم صمت.
الشهر التاسع
علقه روكس وكسر كل عظمة في جسده.
"اصرخ."
عضّ روس على أسنانه ولم يصدر صوتاً.
"عنيد... كما يليق بالـ دي." قال روكس وتركه.
الثلاثة أشهر الأخيرة: الملك الأحمر
الشهر العاشر
ركض في الجبال حاملاً صخوراً تزن طناً.
إن توقف... هوى عليه سوط روكس.
نزفت قدماه حتى صار يترك خلفه أثراً من الدم.
الشهر الحادي عشر
"اقتل الطفل."
أشار روكس إلى أسير صغير.
رفع روس سيفه... وارتجفت يده.
نظر إلى الطفل، ثم إلى روكس.
شووك
غرس السيف في الأرض بجانب قدم الطفل.
وقال بصوت هادئ بارد:
"لست مثلهم."
"إن أردتني قوياً... فسأكون قوياً دون أن أصبح وحشاً."
خيم الصمت.
نظر إليه روكس لثوانٍ، ثم ضحك ضحكة قصيرة.
"ه"
"السيف الذي يقطع كل شيء لا قيمة له. أريد سيفاً يختار من يقطع."
ومنذ ذلك اليوم توقف روكس عن اختباره بهذه الطريقة.
الشهر الثاني عشر - اليوم 365
وقف روكس أمامه، وفي يده رمح.
"الاختبار الأخير."
شووك
اخترق الرمح صدر روس وخرج من ظهره.
سقط على ركبتيه.
بدأ العالم يظلم من حوله.
سمع أصوات عائلته تناديه.
فأمسك بالرمح بيديه وسحبه من جسده.
غرقت الجزيرة بدمه.
كان الألم كفيلاً بقتله... لكنه وقف.
جسده مثقل بالجراح، وظهره مستقيم.
وعيناه حمراوان، لكنهما واعيتان.
خيم الصمت.
مسح الدم عن فمه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
"ه"
ضحكة واحدة. متعبة. صادقة.
"لقد... نجحت. وبمبادئي."
رمى روكس الرمح واقترب، ووضع يده على كتف روس المدمي.
"سنة كاملة... وما زلت إنساناً."
"معظم من هنا يتحطمون ويتحولون إلى وحوش. أنت تحطمت ثم عدت أقوى."
ابتسم.
"مرحباً بك في العالم يا بلاك. د. روس."
"أنت لست كارثة. أنت سيف... ومن يمسكه هو من يحدد من يُقطع."
نظر روس إلى البحر البعيد.
والنار في قلبه لم تنطفئ بعد.
"سيدفع العالم الثمن... ولكن بعدالتي أنا."
سنة كاملة.
365 يوماً من العذاب.
وخرج منها رجل واحد.
الملك الأحمر.
نهاية الفصل الثالث