"هل هناك أي مكافآت خاصة لأول من يصبح تلميذًا؟ إلى جانب العشرة آلاف نقطة، بالطبع"، سأل يوان.
"أنا لا أعرف أي مكافآت أخرى، ولكنني مجرد عامل في حديقة الخيزران، لذلك لا أعرف كل شيء،" هز الكبير تشو رأسه.
"هل هذا صحيح؟ على أي حال، سأغادر حالما أكون مستعدًا للمغادرة. قد تبدو عشرة آلاف نقطة كثيرة في البداية، لكن إذا أخذت بعين الاعتبار أن بعض الأشياء في المتجر تكلف ملايين النقاط، فهي مجرد قطرة في بحر. أنا متأكد من وجود طرق لكسب آلاف النقاط بأقل جهد بمجرد أن أصبح تلميذًا."
لقد أصبح الكبير تشو عاجزًا عن الكلام.
"لم أغادر حديقة الخيزران أبدًا، لذلك لا يمكنني أن أخبرك إذا كنت على حق أم على خطأ، ولكن إذا كنت لا تريد تلك العشرة آلاف نقطة، فلا يوجد شيء يمكنني فعله لإجبارك عليها."
مع ذلك، استدار السينيور تشو ومشى بعيدًا.
بمجرد أن غادر تشو الكبير، عاد يوان إلى روتينه.
وفي الوقت نفسه، واصلت لان ينغ ينغ قضاء كل وقتها في الزراعة بعد حفظ تقنية الزراعة بالكامل.
الآن بعد أن حصل على الكثير من النقاط، استخدم يوان بعضًا منها لمساعدة لان ينغ ينغ في حصصها، ودفع ثمن ثلاثة أشهر من الحصص لها حتى تتمكن من التركيز بشكل كامل على زراعتها.
بعد أسبوع، جمع الكبير تشو المشاركين مجددًا. أولئك الذين لم يلتزموا بحصصهم الأسبوع الماضي فاتتهم أيضًا أسبوع آخر، مما جعل هذا إضرابهم الثالث.
"كل من في هذه القائمة لم يستوفِ حصته ثلاث مرات. ستُضاعَف حصته لمدة عام كامل، وسيُمنع من الزراعة خلال تلك الفترة. إذا فاته حصته مرة أخرى، فسيتم إعدامه."
التفت الجميع هناك لينظروا إلى يوان، فهو السبب في عدم حصول هؤلاء على حصصهم. مع ذلك، لم يبدُ على يوان أي شفقة على هؤلاء الذين هددوه وهاجموه بدافع الجشع.
بعد الإعلان، اقترب يوان من الشيخ تشو وسأله، "هل أصبح أي شخص تلميذاً حتى الآن؟"
"لا، ولكن لن يطول الأمر كثيرًا"، قال.
"في هذه الحالة، سأصبح الأول."
"حقا؟" اتسعت عينا تشو الكبير، متفاجئًا بسرور لسماع هذا.
"نعم، ولكن أعطني بضع دقائق أخرى."
قبل مغادرته، تحدث مع لان ينغ ينغ.
"لا داعي للقلق عليّ. لقد بدأتُ الزراعة بالفعل، وبما أنك دفعتَ بالفعل حصة ثلاثة أشهر، يُمكنني التركيز على زراعتي. سأأتي إليك حالما أصبح مزارعًا،" قالت له لان ينغ ينغ.
أومأ يوان برأسه قبل أن يستدير لينظر إلى يان ييلينغ وبي زيان ويتحدث، "سأتركها في رعايتك".
"لا تقلق، لن نسمح لأحد أن يتنمر عليها."
"نحن مدينون لك، بعد كل شيء."
إذا لم يشارك يوان بعض النقاط معهم، فإنهم ما زالوا يكافحون لحفظ تقنية الزراعة.
أنهى يوان محادثتهم هناك وقال للشيخ تشو، "أنا مستعد لأن أصبح تلميذًا".
"حسنًا. خذ هذا واحقن فيه طاقتك الروحية. سيأخذك إلى دير الخلود." سلمه الشيخ تشو تعويذة من اليشم.
بعد أن قبِل يوان تعويذة اليشم، غمرها بطاقته الروحية. في لحظة، اختفى جسده عن أنظار لان ينغ ينغ والآخرين، تاركًا إياهم يحدقون في المكان الفارغ الذي وقف فيه.
في عيني يوان، تَشَوَّشَتْ وتَوَهَّجَتْ لبرهة، كما لو أن الواقع نفسه يتغيَّر. عندما انقشعت رؤياه، وجد نفسه واقفًا أمام بوابة ضخمة عُلِّقَتْ فوقها لافتة "الدير الخالد" بفخامة.
"أرى آخر قد زحف خارج حديقة الخيزران"، قال شاب وسيم فجأةً، واقفًا بجانب البوابة. كانت نظراته مليئة بالازدراء، وتعابير وجهه تكاد تكون ساخرة، كما لو كان ينظر إلى متسول تاه في المكان الخطأ.
ؤمع أنك أصبحتَ مزارعًا، وتقنيًا تلميذًا للدير الخالد، لا تدع هذا يؤثر عليك،" قال الشاب بحزم. "أنت مجرد شخص قادم من حديقة الخيزران. أنت لستَ تلميذًا حقيقيًا في نظري."
"أهذا صحيح؟" تمتم يوان بهدوء، دون أن يُظهر أي دهشة من المعاملة السيئة. لقد واجه نفس الموقف سابقًا مثل تيان يانغ، وكان يعلم ما ينتظره.
أصبح تيان يانغ تلميذًا عبر حديقة الخيزران، وهي إحدى الطرق العديدة للانضمام إلى الطائفة. إلا أن هذه الطريقة لاقت استياءً واسعًا من التلاميذ الآخرين، وخاصةً أولئك الذين دخلوا عبر طرق أكثر نزاهة، مثل امتحانات القبول أو التجنيد المباشر من قِبل الطائفة.
كانت حديقة الخيزران مخصصةً عادةً للأفراد من خلفياتٍ عادية، عادةً مَن يفتقرون إلى الموهبة أو الموارد أو العلاقات اللازمة لاتباع أساليب الانضمام إلى الطائفة الأكثر احترامًا وصدقًا. ونتيجةً لذلك، كان يُنظر إلى التلاميذ القادمين من حديقة الخيزران غالبًا على أنهم أدنى منزلةً، ويتعرضون للتنمر من قِبل أقرانهم.
"إن كنت تريد البقاء في هذا المكان، فالأفضل أن تمشي برأسك منخفضًا وتتعامل مع تلاميذك الحقيقيين كما لو كانوا أسلافك. وإلا فلن تصمد طويلًا في هذا المكان."
"شكرًا على النصيحة. سأحرص على أخذها في الاعتبار."
"همف."
لم يقل الشاب شيئًا آخر، بل استدار ومشى بعيدًا، وظلت نظراته الازدرائية عالقة في الهواء.
بمجرد أن اختفى تمامًا عن الأنظار، تحول انتباه يوان إلى شخصية صغيرة تقترب منه بسرعة من بعيد. لفتت حركاته المتسرعة وتعابير وجهه المذعورة انتباه يوان على الفور.
على عكس الشاب الذي يرتدي زيّ تلميذ، ارتدى هذا القزم زيّ خادم بسيط. وكما هو الحال في حديقة الخيزران، استخدم دير الخالدين بشرًا كخدم، يتولون مهامًا دنيوية متنوعة لدعم العمليات اليومية للطائفة.
مع اقترابه، أدرك يوان أن الشخص يبدو صغيرًا بسبب انحناء ظهره. في الواقع، كان رجلاً مسنًا.
"أنا آسف لتأخري في استقبال السيد الشاب! لم أجرؤ على الخروج حتى... أعني..."
"لا بأس. أفهم. كان ذلك الرجل مُخيفًا للغاية، على أي حال." ابتسم يوان ابتسامة دافئة، مُفاجئًا الرجل العجوز.
بعد أن أفاق من ذهوله، استقام الرجل العجوز قليلاً - بقدر ما يسمح ظهره المنحني - وقدم نفسه.
قال بنبرةٍ مُحترمة: "لقب هذا المتواضع هو تشاي. سأساعدك على التأقلم مع الطائفة."