"هل سمعتِ؟ رجلٌ مجنونٌ يُشنّ حربًا على عشائر الخالدين التسع. لا أستطيع حتى أن أتخيل أي نوع من الحقد يحمله ليصل إلى هذا الحد،"ط قالت الشيخة جينغ، بنبرةٍ مُشوبةٍ بالفضول وعدم التصديق وهي تُخاطب المرأةَ الفاتنةَ أمامها في دير الخالدين.
"مع كل شخص وأمه يتحدثون عن ذلك، سيكون من المعجزة ألا نعرف حتى الآن،" أجابت الشيخة صن بنبرة من عدم الاهتمام التام، كما لو أن الفوضى التي تهز العشائر التسعة الخالدة لم تكن أكثر من ثرثرة فارغة لا تستحق اهتمامها.
صمتت الشيخة جينغ، وظلت نظراتها تتأمل وجه الشيخة صن - الذي كان يومًا متألقًا، ثم يكسوه غمامة كئيبة. كان سبب حزنها واضحًا، إلا أن الشيخة جينغ لم تجرؤ على البوح به، خوفًا من أن يُعمّق أدنى ذكر له ظلمة قلب رفيقتها.
وفي هذه الأثناء، وجدت رين شيا نفسها عائدة إلى عشيرة السيف الخالد بعد أن استدعاها والداها.
داخل غرفة هادئة، وفي مواجهة والديها، تحدثت رين شيا، "إذا كنت قلقًا بشأن سلامتي، فإنني كنت سأكون أكثر أمانًا في طائفة السيف السماوي من هنا."
لكن والدها اكتفى بالسخرية، كما لو كان يجد قلقها مُسليًا. "قد يكون هذا المجنون يُهاجم العشائر التسع الخالدة، لكن معظم ضحاياه ينتمون إلى عشيرة غو الخالدة. لم تُصب عشيرتنا سيف الخالدة بأي خسائر حتى الآن، مما يعني أن هناك احتمالًا كبيرًا ألا نكون هدفه."
اتسعت عينا رين شيا من المفاجأة.
"ماذا؟ لم يتم مهاجمتنا؟"
عندما اختارت مساعدة تيان يانغ، فعلت ذلك وهي تدرك تمامًا أن ذلك سيجلب الأذى لعائلتها - وهو أمر كانت قد تقبلته بالفعل.
هز البطريرك رين رأسه وقال، "في البداية، بدأ كل هذا الأمر مع غو ليم. لم تفعل عشيرتنا السيف الخالد أي شيء يسيء إليه."
"هذا..."
مع أن رين شيا لم تفهم تمامًا عمق أو سبب كراهية تيان يانغ لعشائر الخالدين التسع، إلا أنها شعرت أن الأمر ينبع من أكثر من مجرد غو ليم. مع ذلك، اختارت الصمت، لعلمها أن بعض الأمور من الأفضل عدم قولها.
وأضافت والدتها "حتى لو هاجمنا ذلك المجنون، فأنا واثقة من أنك قوية بما يكفي للتعامل مع الأمر بمفردك".
بعد فترة توقف قصيرة، تابع والدها، "على أي حال، السبب الحقيقي وراء اتصالنا بك اليوم هو معرفة ما إذا كنت قد توصلت إلى قرار بشأن شريكك التالي."
"لم يمر وقت طويل منذ أن سألتني آخر مرة..." قالت رين شيا.
"لا، ولكن حدث الكثير، ولم نعد قادرين على انتظارك. إذا لم تتخذ قرارًا قبل مغادرتك هذه الغرفة، فسنتخذ القرار نيابةً عنك."
قبضت رين شيا قبضتيها من شدة الإحباط. فرغم تألقها وإنجازاتها التي لا تُحصى، كانت تعلم أن لا شيء منها سيُحررها من مصيرها كبيدق في زواج سياسي.
بعد لحظة من الصمت، قالت: "افعل ما تريد. الآن بعد أن فكرت في الأمر، لا يهم من سأتزوج لأنني لن أشعر بأي مشاعر تجاه أي منهم."
"ثم سنفعل ذلك تمامًا"، أجاب والدها بصوت لا يتردد.
هزت والدتها رأسها في صمت.
"إذا كان هذا كل شيء، أود العودة إلى زراعتي،" قال رين شيا بعد لحظة.
"يمكنك المغادرة، لكن لا تعود إلى طائفة السيف السماوي وابق في المنزل الآن. أخطط لدعوة شريكك المستقبلي على العشاء الأسبوع المقبل، على أي حال."
"أفهم."
عادت رين شيا إلى غرفتها بعد قليل، واستلقت على سريرها، وعيناها فارغتان وهي تحدق في السقف بصمت. بعد برهة، أمسكت بقطعة من اليشم ورفعتها فوقها، وعيناها تعكسان عمقًا من المشاعر - تأمل، شوق، أو ربما عزمًا مكتومًا.
رفعت ورقة اليشم إلى شفتيها وبدأت تتمتم، "أنا هنا. لنلتقي في نفس المكان الذي التقينا فيه آخر مرة منذ خمسة أيام. أعلم أنك ربما لا تحتاج مساعدتي، لكن لدي طريقة لضمان حصولك على موقع زنزانة الحبس الخالد بأقل قدر من المخاطر. لا تقلق، هذا ليس فخًا - أقسم على ذلك."
بعد لحظات من إنزال رين شيا ذراعها، تلقى تيان يانغ رسالتها. أمسك بورقة اليشم بيده بنظرة تأمل وهو يتأمل محتواها.
مع أنه وثق برين شيا إلى حد ما، إلا أنه لم يثق بها تمامًا. كان التوقيت مناسبًا جدًا، ناهيك عن أن عشائر الخالدين التسعة قد أعلنت الحرب عليه للتو.
كان هناك احتمالٌ كبيرٌ أن رين شيا كانت تحاول استدراجه إلى فخ. ومع ذلك، لم يستطع تيان يانغ رفض رسالتها مباشرةً، ويرجع ذلك أساسًا إلى نبرة صوتها.
لم يبدُ صوتها مُجبرًا، ولا حافظت على رباطة جأشها المعتادة. بل كان هناك شيء آخر في صوتها... شيء غير مُقيّد، يكاد يكون هشًا. لم يكن يأسًا، بل ضيقًا هادئًا، كما لو كانت تُصارع شيئًا لا تستطيع التعبير عنه بالكلمات.
بعد خمسة أيام، وصل رين شيا إلى مكان الاجتماع المحدد.
"سيأتي... صحيح؟" همست في نفسها، وصوتها يشوبه الشك. مع ذلك، حتى لو اختار تيان يانغ عدم الحضور، فلن تلومه. فنظرًا للظروف، كان حذره مبررًا.
وبعد ساعات قليلة، انفتح باب غرفتها فجأة بصوت صرير.
توترت رين شيا وهي تستدير غريزيًا نحو المدخل، لتجد رجلاً غريبًا في منتصف العمر يقف عند المدخل. لكن بدلًا من الارتباك، غمرتها موجة من الارتياح.
"أنت بالتأكيد تعرف كيف تجعل المرأة تنتظر"، قالت رين شيا، وهي تستعيد رباطة جأشها بسرعة. حمل صوتها نبرته المرحة المعتادة، كما لو أنها لم تقضِ ساعات تنتظر هذه اللحظة بفارغ الصبر.
"كان علي أن أتأكد من أنني لن أتعرض لكمين"، قال تيان يانغ وهو يجلس أمامها.
"هل تعتقد أنني أقلل من شأنك؟ لقد أقسمت بالفعل أن هذا لم يكن فخًا،" تنهدت رين شيا.
"لا يمكنك أن تكون حذرًا جدًا،" قال قبل أن يتابع بعد صمت قصير. "إذن، كيف ستساعدني؟"