"إذن، كيف ستساعدني؟" سأل تيان يانغ.
لكن رين شيا هزت رأسها وقالت، "أبطئ. لقد وصلت للتو. لدينا متسع من الوقت للتحدث."
عبس تيان يانغ وأجاب ببرود: "هل لديك متسع من الوقت؟ لا يزال كولاس مسجونًا في زنزانة الحبس الخالد! لا نعرف كم من الوقت بقي له!"
ظلت رين شيا هادئة وهي تقول: "لقد نجا لأكثر من خمسين عامًا داخل ذلك المكان. بضع دقائق أخرى من التأخير لن تقتله. علاوة على ذلك، إذا كنتِ في عجلة من أمركِ، فلماذا قضيتِ الشهر الماضي في استفزاز عشائر الخالدين التسع بدلاً من مساعدة كولاس؟"
ضيّقت عينيها عليه وتابعت: "ماذا حدث لخطتك الأولى لاختطاف شيخ؟ الآن، عشائر الخالدين التسعة ليست على علم بوجودك فحسب، بل يبحثون عنك بنشاط."
شد تيان يانغ قبضتيه وقال: "لخطف شيخ، عليّ أولاً معرفة هويته وموقعه! طوال الشهر الماضي، كنت أجمع معلومات عن العشائر التسعة الخالدة، وفي الوقت نفسه أصب غضبي عليهم. مع أنني كنت أرغب بشدة في البقاء هادئًا حتى أنقذ كولاس، إلا أن ذلك مستحيل."
على عكس العائلات الأخرى، تظل هويات الأشخاص في الرتب العليا داخل العشائر التسعة الخالدة محاطة بالسرية، مخفية عن أعين الجمهور.
"كان الأمر سيكون أسهل بكثير لو أخبرتني أين يمكنني العثور على شيخ خلال اجتماعنا الأخير،" تنهد تيان يانغ.
قالت رين شيا وهي تهز رأسها: "لو كنت أعرف، لكنت أخبرتك. لكن حتى أنا لا أعرف هويات شيوخ العائلات الأخرى. فكما يُخفون وجودهم عن العامة، يُخفونه عن بعضهم البعض أيضًا".
"ماذا؟ كيف يُعقل هذا؟" عبس تيان يانغ، من الواضح أنه غير مقتنع.
تنهدت رين شيا بهدوء. "ماذا تعرف حتى عن العشائر التسع الخالدة؟ قد نبدو ودودين ومتعاونين للعالم الخارجي، لكن الحقيقة أبعد ما تكون عن ذلك. العشائر تتآمر ضد بعضها البعض باستمرار، كلٌّ منها يسعى إلى تحقيق مكاسب. كبار السن، على وجه الخصوص، يحمون أسرار عائلاتهم الأكثر حساسية، ولهذا السبب تبقى هوياتهم مخفية - حتى عن بعضهم البعض."
تابعت قائلةً: "مع ذلك، لسنا جميعًا أعداء، ولسنا في حربٍ علنية. هناك لحظاتٌ من التعاون وأوقاتٌ من السلام، مهما كانت هشّة. على سبيل المثال، كانت عشيرتي "السيف الخالد" و"القوة الخالدة" في يومٍ من الأيام تُشكلان نوعًا من التحالف، وكان تواصلي مع "كولاس" مجرد وسيلةٍ لتعزيز ذلك الرابط."
"أرى... إذن، هل تشمل مساعدتك إعطائي هوية أحد الشيوخ؟" سأل تيان يانغ.
ابتسمت رين شيا وقالت، "في حين أن هناك فرصة جيدة أن يكون الشيوخ يعرفون موقع زنزانة الحبس الخالد، إلا أنهم ليسوا الوحيدين."
"ومن غيره؟" ابتلع تيان يانغ ريقه بتوتر.
"رؤساء العائلات، بالطبع!"
فرك تيان يانغ عينيه على الفور وتنهد، "ألا يمكنك التوقف عن العبث معي؟ مع أنني أعرف هوية رؤساء العائلات، فسيكون من الانتحار ملاحقتهم وهم جميعًا من الخالدين الفضيين. قد أكون متهورًا، لكنني لست مجنونًا."
نظرت إليه رين شيا بنظرة شك وقالت، "لن أتحدث بثقة عن هذا الأمر... أنت مجنون تمامًا في عيني، ناهيك عن بقية العالم."
"على أي حال، لم أنتهِ بعد. لا أضمن لك موقع زنزانة الحبس الخالد فحسب، بل ستتمكن أيضًا من الدخول والخروج مع كولاس دون أي عائق."
رغم نبرة رين شيا الواثقة، كافح تيان يانغ ليرى كيف يُمكنه تحقيق هذا الإنجاز. لم يكن قويًا بما يكفي لمواجهة البطاركة، ناهيك عن اختطاف أحدهم. حتى لو نجح، بمعجزة ما، في تهديد أحدهم، فستكون العشائر التسع الخالدة في كمينٍ له في زنزانة الحبس الخالد.
عندما رأى وجه تيان يانغ المتشكك، ابتسم رين شيا وقال، "هذه هي الخطة".
شرعت رين شيا في الكشف عن خطتها الكبرى لتيان يانغ، الذي أصبح عاجزًا عن الكلام تمامًا في النهاية.
"لا يمكنكِ أن تكوني جادة. لماذا تُحاولين مساعدتي بكل هذا العناء؟ لا... هذا ليس من أجلي، بل من أجل كولاس...؟" نظر إليها تيان يانغ وسألها بوجه جاد: "هل ما زلتِ تهتمين لأمر كولاس، لكنكِ عنيدة جدًا لدرجة تمنعكِ من الاعتراف بذلك؟"
عبس رين شيا وقال: "هل تحاول إغضابي عمدًا؟ إن كان الأمر كذلك، فقد نجحت في ذلك. إن كنت لا تريد مساعدتي، فلننسَ الأمر."
"ليس الأمر أنني لا أريد مساعدتك... بل إنني لا أفهم لماذا تساعدني. قد لا تُشكل هذه الخطة أي مخاطرة تُذكر بالنسبة لي، لكنها محفوفة بالمخاطر بالنسبة لك. لا أستطيع أن أفهم كيف ستُفيدك.
"بالطبع لا يمكنكِ رؤية ما سيفيدني في ذلك. لم أكشف عن مطالبي بعد." قالت رين شيا.
عندما رأى رين شيا وجه تيان يانغ المندهش، تابع، "ماذا؟ هل كنت تعتقد أنني سأساعدك مجانًا؟ بينما هناك الكثير من المخاطر بالنسبة لي؟"
بعد صمت قصير، سأل تيان يانغ أخيرًا، "ما هي مطالبك؟"
ارتسمت ابتسامة مرحة على شفتي رين شيا. "كن رجلي!"
"أنا أرفض."
وكان رفضه فوريًا وحازمًا ودون أدنى تردد.
"..."
لم تُجب رين شيا فورًا. بل نفخت خديها مُتظاهرةً بالإحباط، محاولةً أن تبدو غاضبةً، لكن كل ما فعلته هو أن جعلت نفسها تبدو فاتنةً دون قصد.
"حسنًا، سأكتفي بالجنس فقط."
"أنا أرفض."
"ماذا عن قبلة على الشفاه؟"
"إجابتي تظل كما هي."
"لماذا؟! أي رجل عاقل لن يرفض هذا الطلب!" صفعت رين شيا الطاولة أمامها بغضب.
"كان ينبغي لي أن أسألك هذا! ما نوع هذه المطالب؟! لا أرى ما فائدتها لك!"
"كما لو أنك تفهم قلب العذراء..." تنهدت.
"هل يمكنك أن تكون أكثر جدية؟" تنهد تيان يانغ، وهو يهز رأسه في غضب.
اختفى بريق المرح في عيني رين شيا في لحظة، وحل محله جدية نادرة. ازداد هواء الغرفة ثقلًا، وألقى تحوّل سلوكها بتوتر واضح بينهما.
وبعد صمت قصير، تحدثت أخيرا.
"دعني أتبعك."