بمجرد أن اتخذ الشيخ باي قراره، لم يُضيع وقتًا. ودون أن ينطق بكلمة أخرى، قاد يوان مباشرةً إلى كهف باي تشان الخالد، مكانٌ لم تطأه قدمٌ إلا قليلون.
أخذتهم الرحلة إلى قمة الخلود، وهي أرض مقدسة داخل الطائفة، لا يُسمح بدخولها إلا للتلاميذ الأساسيين وشيوخ الطائفة. كانت مكانًا مرموقًا، موطنًا لأبرز المواهب الواعدة وأقوى الشخصيات في الطائفة.
كانت الكهوف الخالدة أراضٍ زراعية مقدسة، تتشكل طبيعيًا في مواقع تتجمع فيها الطاقة الروحية بوتيرة متسارعة. كانت هذه الأماكن، سواءً أكانت تقع بين الجبال أم في مناطق نائية، تزخر بوفرة من الطاقة الروحية، مما يسمح للمزارعين بالزراعة بسرعة تفوق بكثير الوسائل العادية.
نظرًا لقيمتها الهائلة، اعتُبرت كهوف الخلود كنوزًا طبيعية، محجوزة فقط للموهوبين. لم يكن الوصول إليها مجرد شرف، بل شهادة على إمكانات المرء ومكانته داخل الطائفة. في الواقع، حتى بين القلة من التلاميذ الأساسيين وشيوخ الطائفة، لم يكن بإمكان سوى قلة مختارة الوصول إليها.
السبب الوحيد الذي جعل باي تشان قادرًا على دخول قمة الخلود، ناهيك عن الحصول على كهف خالد خاص به باعتباره تلميذًا في المحكمة الخارجية، كان بسبب وضع جده كشيخ كبير.
علاوة على ذلك، كان عدد الكهوف الخالدة التي تمتلكها طائفة ما مرتبطًا ارتباطًا وثيقًا بمكانتها ومكانتها في عالم الزراعة. كانت هذه المواقع نادرة ومطلوبة بشدة، مما يعني أن قدرة الطائفة على السيطرة عليها كانت دليلًا على نفوذها وقوتها.
كلما زادت الكهوف الخالدة التي تمتلكها طائفة ما، زادت قيمتها، إذ وفرت هذه المواقع ميزةً لا مثيل لها في سرعة الزراعة. غالبًا ما اجتذبت الطوائف القوية ذات الكهوف الخالدة المتعددة أتباعها الأكثر موهبة، مما عزز هيمنتها على الطوائف الأضعف.
عند وصوله إلى كهف باي تشان الخالد، توقف الشيخ باي أخيرًا أمام المدخل، ونظره مُثبّت على الأبواب المُغلقة. قبض على يديه على جانبيه وهو يتنفس بعمق.
"هذه فرصتك الأخيرة"، حذره بصوت بارد.
على الرغم من الجدية في نبرة الشيخ باي وسلوكه، لم يستطع يوان إلا أن يبتسم، "هل لا يزال بإمكانك تقديم تحذيرات لي؟ أنت لطيف تمامًا كما أتذكر، الشيخ باي."
"ماذا؟" عبس الشيخ باي، ليس لأنه يعتقد أن يوان كان يسخر منه.
"إنه يتحدث وكأنه يعرفني منذ فترة طويلة، ولكن هذا بالتأكيد هو لقاءنا الأول!"
في النهاية، قرر الشيخ باي تجاهل ملاحظة يوان وفتح كهف باي تشان الخالد.
على الرغم من أن الجزء الخارجي من كهف الخالد كان يشبه غرف الاحتجاز، إلا أن الجزء الداخلي كان عالمًا مختلفًا.
بمجرد دخولك، ينتابك شعورٌ بالاتساع - كانت المساحة أكبر بكثير مما قد تتوقعه من الخارج. فعلى عكس جو غرف الاحتجاز البارد والقاحلة والخانقة، كان كهف الخالدين ملاذًا للرفاهية والحيوية.
امتلأت المساحة بأثاث أنيق، من طاولات خشبية مصنوعة بدقة ومقاعد مكسوة بالحرير إلى زخارف اليشم المتقنة التي تتلألأ تحت وهج المصابيح الروحية الخافت. كان الهواء نفسه مفعمًا بالحياة، غنيًا بالطاقة الروحية لدرجة أن ضبابًا رقيقًا يتشكل تلقائيًا، ينساب ببطء على الأرض كحجاب أثيري. كل نفس يُستنشق في الداخل يحمل فيضًا من الطاقة المتجددة، مما يوضح لماذا كانت هذه الكهوف مخصصة فقط للمزارعين الأكثر امتيازًا.
كان التباين الصارخ بين الموقعين جليًا. كانت غرفة الحبس مكانًا مُصممًا لكسر الروح، والكبت، والعزل، بينما صُمم كهف الخلود لتنمية قدرات المرء، مُوفرًا بيئةً تُعزز قوة المُزارع بوتيرةٍ لا مثيل لها.
في اللحظة التي خطى فيها الشيخ باي إلى كهف الخالد، انقطع أنفاسه.
أثار حضور جوهر باي تشان الواضح في الفضاء موجةً من المشاعر. كان الأمر كما لو أن حفيده لا يزال هناك، للحظة عابرة، جالسًا في حالة تأمل.
ألمٌ حادٌّ طعن صدر الشيخ باي. الخسارة التي حاول جاهدًا كبتَها، عادت إليه بقوةٍ وحشية.
أصبح تعبيره داكنًا، وسرعان ما تحول الحزن إلى غضب. ارتسمت عيناه على يوان، وتفجرت نيته القاتلة من جديد. أصبح الهواء ثقيلًا، مشبعًا بغضبه اللامتناهي.
"أنت..." هدر، صوته منخفض وسام، وكان كيانه بأكمله يرتجف من ضبط النفس.
بالنسبة للشيخ باي، كان هذا المكان تذكيرًا مؤلمًا بما سُلب منه - الحفيد الذي زرع هنا يومًا ما، والذي حمل يومًا ما كبرياءه وتوقعاته. ووقف أمامه، غير متأثر على الإطلاق، الشخص نفسه المسؤول عن خسارته.
كانت الرغبة في ضرب يوان في المكان الذي يقف فيه تخدش عقله، لكن شيئًا ما كان يمنعه.
تحدث يوان بهدوء بعد لحظة، "لن أتخذ خطوة من هنا في حالة كنت تعتقد أنني سأحاول القيام بشيء ما."
وأشار إلى شيء معين موضوع على الرف وتابع: "كل الأدلة موجودة داخل هذا الصندوق".
كانت نظرة الشيخ باي الحادة مثبتة على الصندوق الخشبي الذي كان يوان يشير إليه.
عند النظرة الأولى، بدا عاديًا ومتواضعًا - مجرد حاوية بسيطة تقع بين ممتلكات باي تشان.
ومع ذلك، أدرك الشيخ باي أن الصندوق محميٌّ بطبقةٍ مُحكمةٍ من عدة طبقات. حتى أن هناك طبقةً تمنع العبث، وتضمن تدمير محتوياته إذا حاول أحدهم فتحه بالقوة.
تسلل شعورٌ بالقلق إلى قلب الشيخ باي. لماذا يحتاج باي تشان إلى شيءٍ مُحكمٍ كهذا داخل كهفه الخالد، حيث لا يستطيع أحدٌ سواه الوصول إليه؟ كانت منظومة منع العبث مُريبةً للغاية.
"ماذا يوجد داخل هذا الصندوق؟ حتى أسرار الطائفة ليست محمية بهذه الدرجة..." ابتلع الشيخ باي ريقه بتوتر، وقلبه ينبض بسرعة أكبر.
"ما بك يا الشيخ باي؟ ألا تتساءل عما بداخل الصندوق؟ افتحه"، قال يوان.
شد الشيخ باي على أسنانه، وشد فكه وهو يقاوم رغبته الجامحة في إسقاط يوان أرضًا. وبنفس عميق، دفع نفسه إلى الأمام، خطواته صغيرة، متذبذبة، ومليئة بالشك.
عندما وصل إلى الصندوق الخشبي، حامت يده فوقه للحظة، وأصابعه ترتجف قليلاً. ثم، بنفس بطيء ومنتظم، تماسك، وأمسك بالصندوق بعد ثانية.