_تأكد من قراءة الرواية على موقع نادي الروايات من أجل إستمرارها_
"انتظروا!" صاح غوتو فجأةً إليهم بينما كانوا يبدؤون بالمغادرة.
"وماذا عني؟ هل عليّ أن أدخل جنة الموت معك؟"
هز يوان رأسه وقال: "لقد انتهت مهمتك في اللحظة التي أحضرتنا فيها إلى هنا. يمكنك العودة إلى المنزل الآن. شكراً لمساعدتك."
"أرى..." أومأ غوتو برأسه، وبعد لحظة من الصمت، استدار وطار بعيدًا، متنهدًا في داخله لأنهم لم يحاولوا حتى أن يطلبوا منه أن يتبعهم.
مر الوقت بسرعة، وبعد السفر لمسافة ستة ملايين ميل باستخدام التلاعب بالفراغ، تباطأ يوان والآخرون حتى توقفوا عندما شعروا بهالة قوية بشكل لا يصدق في المسافة.
كانوا لا يزالون في الإمتداد الدموي، محاطين بمياه قرمزية وسماء ليلية.
"يا له من حضور قوي!" كان الحاكم الأعلى غرانت أول من علّق على ذلك.
على الرغم من أن هذه الهالة كانت تنتمي بوضوح إلى إله مطلق مثله، إلا أن وجودها كان أقوى بعدة مرات من وجوده هو.
"قد أكون مخطئًا، لكن يبدو أن هذا الشخص على قدم المساواة معها... إن لم يكن أقوى منها..." تحدث ليف بصوت متوتر بينما كانت نظراته تشير إلى الحاكمة العليا دينا، التي ظلت هادئة كعادتها.
"كيف ينبغي لنا أن نتعامل معهم؟" سألت الحاكم الأعلى دينا.
لكن قبل أن تتمكن من تلقي رد، اختفت الهالة الهائلة في الهواء، واختفى الوجود تمامًا بعد نصف ثانية.
"..."
بعد لحظة من الصمت، دوى صوت غريب خلفهم مباشرة.
"ثلاثة يحملون سلطة إله الشياطين، وأداة، وكائن واحد تافه،" قال الصوت بنبرة مشوبة بالغموض. "يا له من تجمع غريب."
"؟!"
فزع الحاكم الأعلى غرانت وليف من الصوت وطارا بعيدًا على عجل، بينما استدار يوان والحاكم الأعلى دينا وسيف إبادة الشياطين بهدوء لمواجهة الصوت.
كانت تحوم خلفهم مباشرة امرأة طويلة القامة، فائقة الجمال، ذات قوام ممتلئ وبشرة شاحبة كالشبح. كان شعرها الأسود الداكن ينسدل بحرية خلفها، وعيناها - حالكتان كأعماق الهاوية - خاليتان من أي عاطفة أو نور، كثقبين أسودين يبتلعان كل ما يقع عليهما.
رغم أنها بدت بشرية، إلا أن هناك شيئاً ما في وجودها يتجاوز الإنسان بوضوح.
سألها يوان: "نحن هنا للتحدث مع الحاكم الأعلى أومبرا، هل تعرفين أين يمكننا أن نجده؟"
انتقلت عينا المرأة الشبيهة بالفراغ إلى يوان، وارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيها وهي تجيب: "هل أنت إنسان؟ إنسان ليس من هذا العالم."
لم يتفاجأ يوان بسؤالها وأجاب بهدوء: "نعم، أنا كذلك".
أغمضت المرأة عينيها وأطلقت تنهيدة خافتة، "كم مضى من الوقت منذ أن رأيت إنسانًا آخر مرة؟ منذ الكارثة العظمى، على ما أعتقد."
"الكارثة العظمى؟" رفع يوان حاجبه مستغرباً من هذا المصطلح غير المألوف.
التفت إلى الحاكمة العليا دينا، ليجدها غير متجاوبة بنفس القدر مع المصطلح، مما يشير إلى أنها لا تعرف معناه أيضاً.
"ما هي الكارثة العظمى؟" قرر يوان أن يسأل المرأة.
"..."
صمتت المرأة للحظة قبل أن تتحدث قائلة: "لقد مر وقت طويل منذ أن زارني أحد... سيكون من المؤسف أن تغادر بهذه السرعة".
عند سماع هذه الكلمات المشؤومة، استعد يوان لدخول المعركة في أي لحظة.
لكن المرأة تابعت قائلة: "لنلعب لعبة. إذا فزت، فسأخبرك بكل ما تريد معرفته، بما في ذلك مكان وجود أومبرا".
"وماذا لو فزت؟" سأل يوان.
"إذا فزت..."
رفعت إصبعها ببطء وأشارت به نحوه.
"ستبقون هنا... وسترافقونني إلى الأبد."
رفع يوان حاجبه. "هذا لا يبدو عادلاً على الإطلاق. إذا فزنا، ستجيب فقط على بضعة أسئلة. أما إذا خسرنا، فسأتنازل عن حريتي - حياتي - لك؟"
"وماذا في ذلك؟" أجابت المرأة بلا مبالاة. "الأقوياء هم من يملون القواعد."
"أعترف أنك قوي جدًا، لكننا لن نعرف ذلك—"
فتحت الحاكمة العليا دينا فمها لتتكلم، ولكن قبل أن تتمكن من إنهاء جملتها، أطلقت المرأة هالتها مرة أخرى.
ضغط هائل لا يمكن تصوره أحاط بمنطقتهم على الفور - ضغط كان أقوى بعدة مرات مما شعروا به من قبل.
"هذا جنون!" صرخ ليف بصوت عالٍ. على الرغم من أنه كان غير متأكد مما إذا كانت المرأة تتفوق على الحاكمة العليا دينا في القوة، إلا أن هذا الشك قد تبدد تمامًا الآن، وأصبح متأكدًا من أنها تفعل ذلك.
قالت المرأة بهدوء: "إن وصول كائن غير مكتمل إلى مستوى قوتك أمر مثير للإعجاب حقاً. ومع ذلك... حتى لو قضيت حياتك كلها تحاول، فلن تقترب أبداً من مستوى ظلي."
"كائن غير مكتمل...؟" عبست الحاكمة العليا دينا بسبب اختيار المرأة للكلمات، متسائلة عن سبب استخدامها لمثل هذا المصطلح.
"أنت لا تعرف شيئاً رغم حملك لسلطة إله الشياطين؟ حسناً، لا يمكنني لومك على عدم كفاءة إله الشياطين."
اتسعت عينا الحاكم الأعلى غرانت من الصدمة عندما سمع المرأة تسخر علنًا من إله الشياطين، وهو أمر لا يمكن تصوره في القارة القرمزية.
"أن نسمي إله الشياطين غير كفؤ... هذا كفر!" صرخ الحاكم الأعلى غرانت دون وعي.
"همم؟" حولت المرأة انتباهها إليه.
وفجأة، اختفت دون أثر، لتظهر مجدداً أمام الحاكم الأعلى غرانت مباشرة.
قالت بهدوء، بنظرة باردة: "يجب أن تعتبروا أنفسكم محظوظين. لو كنتم قد قابلتم الآخرين بدلاً مني، لكانوا قد مزقوكم إرباً إرباً دون أن ينبسوا ببنت شفة لأنكم كلاب إله الشياطين."
"كلب إله الشياطين؟ نحن الحكام الأعلى!"
"ما الفرق؟" هزت المرأة كتفيها.
"لكن لديك أيضًا حاكم أعلى. أومبرا." أشار يوان فجأة.
نظرت إليه المرأة وابتسمت قائلة: "كفى ثرثرة. إذا كنت تريدني أن أجيب على أي أسئلة، فعليك أن تفوز في لعبتي."
"وماذا لو رفضنا اللعب؟"
"إذن سأقتلكم جميعاً"، قالت بهدوء.
"..."
رغم ادعاء المرأة المتعجرف، لم يستطع يوان الجزم بقدرته على هزيمتها. كانت هالتها طاغية للغاية، وربما تضاهي قوة ابنة إله التنين الكبرى في أوج قوتها.
ومع ذلك، حتى لو تمكن من هزيمتها، فمن المرجح أن يتطلب ذلك كل جهوده ووقتًا هائلاً.
في مثل هذه الحالة، يفضل تجنب الشجار غير الضروري ومعرفة نوع اللعبة التي تريد أن تلعبها.
"حسنًا. ما هي هذه اللعبة التي تريد أن تلعبها؟" سأل يوان.
ثم قالت المرأة: "سيتعين عليكم اختيار شخص واحد من مجموعتكم للمشاركة. أما بالنسبة للعبة نفسها... فكل ما عليكم فعله هو اجتياز اختبار."
قال يوان دون تردد: "سأفعل ذلك".
لكن المرأة هزت رأسها ببطء وقالت: "لا، هذه التجربة لن تنجح معك أو مع تلك الأداة. يجب أن يكون المشارك في الأصل من هذا العالم."
عبس يوان عند سماعه كلماتها.
"هل تقول لي إنه لا يمكنني المشاركة في لعبة تكون فيها حياتي على المحك؟ هذا أمر غير معقول على الإطلاق."
"ما هو الخيار الآخر المتاح لكِ؟" ضحكت المرأة، وكان واضحاً أنها فخورة بنفسها.
تنهد يوان لكنه لم يقل شيئاً.
رغم أن الوضع بدا غير مواتٍ، إلا أنه لم يكن كارثيًا حقًا. فحتى لو خسروا اللعبة، لم يكن ينوي البقاء في جنة الموت لبقية حياته، وإذا عجزوا عن هزيمة هذه المرأة، فبإمكانه دائمًا أن يطلب العون الذي يدين به له سيد البحار البدائي.
"ماذا تتضمن المحاكمة؟" سألت الحاكمة العليا دينا.
فجأة حركت المرأة ذراعها النحيلة في الهواء، وبإيماءتها، اندفع الهواء - أو بالأحرى - السم الموجود بداخله، نحوها.
حدق الجميع في حيرة، إذ لم يتوقع أحد منهم أن تكون قادرة على التلاعب بالسم نفسه.
"على المشارك أن يتقبل هذا وأن ينجو. إنها لعبة بسيطة للغاية، أليس كذلك؟"
قال يوان وهو يحدق في العدد الهائل من أتباع محنة إله الشياطين المتجمعين حول المرأة، وقد ارتسمت على وجهه علامات العبوس: "كيف يكون هذا لعبة؟ أنتِ ببساطة تطلبين من أحدهم أن يموت."
أجابت بهدوء: "يمكن لأي شيء أن يكون لعبة إذا ركزت عليه. ومع ذلك، إذا نجوا من هذه اللعبة، فسوف يُكافأون مكافأة عظيمة."
"مكافأة...؟" فكر يوان في نفسه.
"همم... يمكنني المشاركة."
تحدث ليف فجأة بصوت عالٍ.
التفت يوان لينظر إليه وسأله: "ستموت، أتعلم؟ هذا ليس إلا حكماً بالإعدام."
"لهذا السبب تحديداً أتقدم. إذا كان لا بد من التضحية بأحد هنا، فيجب أن أكون أنا. إنه لأمر مؤسف لأن حياتي قد تغيرت للتو نحو الأفضل،" أجاب ليف بابتسامة مريرة على وجهه.
"أو يمكننا ببساطة أن نجعله يفعل ذلك." قالت الحاكمة العليا دينا وهي تشير إلى الحاكم الأعلى غرانت.
"ماذا؟! لن أضحي بنفسي من أجلك، حتى لو قتلتني!" صرخ بصوت عالٍ.
"أنا أمزح فقط"، قالت الحاكمة العليا دينا فجأة، مما أثار دهشتهم.
أدارت رأسها قليلاً، ونظرت إلى يوان وتابعت قائلة: "دعني أفعل ذلك".
"لكن-"
"ليس لدي أي نية للتضحية بنفسي"، قاطعت يوان الذي كان قد فتح فمه للتو.
"بما أن حياتك في خطر، فلا يمكنني أن أعهد بها إلى أي شخص آخر. علاوة على ذلك، من بين جميع الموجودين هنا، لديّ أعلى فرصة للنجاة من كل هذا السم."
"..."
صمت يوان أمام منطقها.
قال يوان لها عبر الاتصال الصوتي: "لا داعي للمخاطرة بحياتك هكذا. فلنقاتلها. إذا لم نتمكن من هزيمتها، فيمكننا ببساطة أن نطلب من سيادي البحار البدائي أن يقتلها نيابة عنا".
لكن الحاكمة العليا دينا هزت رأسها وأجابت: "أنا لا أفعل هذا من أجلك فقط. لقد استهانت بي تلك المرأة - قللت من شأني. سأفوز في هذه اللعبة الغبية التي تحيكها وأجعلها تتراجع عن كلامها."
بعد لحظة من الصمت، التفت يوان ليسأل المرأة: "إنها ستشارك، ولكن قبل أن نبدأ، هل يمكنكِ منحنا بعض الوقت للاستعداد للعبة؟"
"بما أن ذلك سيطيل وجودك هنا، فسأسمح بذلك"، أومأت برأسها بهدوء.
في اللحظة التالية، اقترب يوان من الحاكمة العليا دينا ومد ذراعه نحوها.
سأل: "هل ستقبل دمي؟"
_تأكد من قراءة الرواية على موقع نادي الروايات من أجل إستمرارها_