سيعترف سوبارو لاحقاً، في زوايا عقله الهادئة المخزية، أن هذه ربما لم تكن أفضل طريقة لمعاملة الشخص الذي أنقذ حياته للتو. حتى لو كان لا يزال يترنح من صدمة كل ذلك، فإن الحقيقة المهينة الصارخة ظلت قائمة: منقذه كان طفلاً، أصغر منه بأربع سنوات على الأقل، إذا كان تقديره الأولي صحيحاً. كانت سخافة الموقف حبة مرارة لابتلاعها. لم يستطع ببساطة أن يجلب نفسه للتعبير علناً عن خوفه لشخص أصغر منه بكثير. ماذا سيفعل ذلك بغروره الهش المجروح بالفعل؟ ماذا سيبقى من كبريائه؟ لذا، بدلاً من الامتنان، حدق في الصبي ذو الشعر الأبيض بنظرة حادة متحدية. كانت نظرة قصد منها أن تكون مرعبة، لكنها لم تحمل أي حقد حقيقي، ولا تهديداً حقيقياً. كانت أشبه بتعبير قطة محاصرة، تحاول أن تبدو أكبر وأشرس مما هي عليه بالفعل.
وبشكل متوقع، قلد كيلوا الإيماءة. قابل نظرة سوبارو بنظرة خاصة به، وعيناه الزرقاوان باردتان بلا رمش. لكن المواجهة القصيرة الطفولية قُطعت بسرعة. وميض من التذكر عبر ملامح كيلوا. تذكر السؤال الملح الذي أوصله إلى هذا الزقاق في المقام الأول، لغز الكيس البلاستيكي والملابس الغريبة. فتح فمه، مستعداً لطرح السؤال مرة أخرى بقوة أكبر هذه المرة، لكن قبل أن يهرب مقطع واحد من شفتيه، قطع صوت جديد الصمت المتوتر للزقاق.
جاء من الطرف الآخر من الممر الضيق المظلل. صوت ناعم متردد، مشوب بنبرة دقيقة شبه اعتذارية، انجرف نحوهما. "عذراً…" قال، والكلمات تحمل جودة لحنية لطيفة كانت ممتعة بشكل مدهش للأذن. أدار كل من سوبارو وكيلوا رأسيهما في انسجام، وانتباههما يلتقط مصدر الصوت.
المشهد الذي استقبلهما كان كافياً لتعطيل دماغيهما للحظة. كانت تقف عند مدخل الزقاق فتاة. كان شعرها شلالاً من الفضة، يتلألأ كضوء القمر المغزول في الضوء الخافت للزقاق. كان يتساقط في موجات ناعمة حول كتفيها، مؤطراً وجهاً كان جميلاً بشكل شبه أثيري. كانت ترتدي فستاناً أبيض بسيطاً نقيّاً بدا يتوهج ضد خلفية الزقاق القذرة، وعيناها كانتا بنفسجيتين عميقتين لافتتين، واسعتين ومليئتين بمزيج من الفضول البريء والخجل الملموس. كانت بشرتها الشاحبة تمتلك جودة خزفية، شبه شفافة في الظلال المتلألئة. بدت كشخصية مباشرة من قصة خيالية، أميرة تجولت في الجزء الخطأ من المدينة. كان واضحاً من يديها المتلويين والاحمرار الخفيف على خديها أنها كانت محرجة لوجودها هناك، مدفوعة بحاجة تفوق خجلها الطبيعي.
هذه كانت إميليا. لقد شاهدت المشهد بأكمله الذي أداه كيلوا للتو، التصفية السريعة والوحشية للبلطجية. كانت تتردد عند المدخل، مستعدة للتدخل نيابة عن الغريبين—طفل ذو شعر أبيض وشاب في ملابس غريبة أجنبية—الذين كانوا مهددين. كان ببساطة غير مقبول بالنسبة لها أن ترى أي شخص يتعرض للتنمر، خاصة من قبل هؤلاء المنحطين. لقد شددت عزيمتها، مستعدة للانطلاق إلى العمل، عندما تولى الصبي ذو الشعر الأبيض الموقف بنفسه بكفاءة مرعبة تركتها مذهولة للحظة. عندما انتهى كل شيء، لم يكن لديها سبب لتكشف عن نفسها، ولا حاجة للتدخل في المعركة. لكن بعد ذلك، رأت الاثنين يتواجهان، وأصواتهما ترتفع وهما يتجادلان. لم تستطع الوقوف مكتوفة اليدين ومشاهدة قتال محتمل ينشب بين شخصين كانا، قبل لحظات، على نفس الجانب. لذا، مدفوعة بدافع لطيف مسالم، تقدمت إلى الأمام وجعلت وجودها معروفاً.
سيعترف سوبارو، دون أي سخرية أو تردد، أنه كان مفتوناً فوراً. نعم، هذه الفتاة الواقفة أمامهم، بشعرها الفضي وعينيها البنفسجيتين، كانت بلا شك فتاة أحلامه. صورة لها، مغمورة بالضوء الناعم الأثيري للزقاق، كانت كمشهد من رواية خيالية، وكان هو البطل الذي تعثر للتو على حبيبته. دون تفكير للحظة، مدفوعاً بموجة من الحماس الصرف غير المشوب، اندفع إلى الأمام ووضع نفسه مباشرة أمامها، وعيناه واسعتان بإعجاب لا لبس فيه. جعلته الحركة المفاجئة تقفز إميليا قليلاً، وميض من المفاجأة عبر ملامحها الرقيقة، لكنها لم تتراجع. نظرت إليه للتو بمزيج من الارتباك واحمرار أعمق، غير مرتاحة لكثافة نظره.
تكلم سوبارو، وصوته يفيض بحماس شبه طفولي، "أنت حقاً، جميلة بشكل لا يصدق، آنسة! أجمل فتاة رأيتها في حياتي كلها!" توقف لأجل تأثير درامي، ثم، باقتناع لا يتزعزع، تابع، "هل يمكن أن تكوني بطلة هذه القصة؟ لا بد أنني في بداية رحلتي، وأنا هنا لمساعدة البطل!" تردد صوته في الزقاق الضيق، مليئاً بحماسة شغوفة كانت سخيفة ومحبوبة في آن واحد. إميليا، المحرجة تماماً، نظرت خلفه نحو الطفل ذو الشعر الأبيض. كان كيلوا متكئاً على الحائط، وذراعاه متقاطعتان، يشاهد المشهد بابتسامة ساخرة مسلية على شفتيه. بدا كمتفرج في سيرك، مسلماً تماماً بأداء المهرج. لم تفهم إميليا لماذا بدا مسلياً جداً، لكنها لم تشعر بأي حقد في تعبيره. شعرت به شبه طبيعي بالنسبة له، وكأن هذا النوع من الملاحظة الساخرة العادية كانت جزءاً من طبيعته، غريزة طبيعية كالتنفس.
فجأة، قطع صوت جديد، حاد وتملكي، ثرثرة سوبارو الحماسية. "مرحباً، أيها الصبي. لا تجرؤ على الاقتراب من ليال! إنها ابنتي الثمينة، ولن أسمح لأحد أن يلمسها!"
سوبارو، الذي كان خياله قد بنى بالفعل خيالاً متقناً لمستقبلهما معاً، فوجئ تماماً. رمش، وتحطم حلمه الرومانسي، ونظر حوله. لاحظ أخيراً مصدر الصوت—مخلوق صغير يشبه القط جاثم على كتف إميليا. كان شكلاً قطيّاً صغيراً فروياً، مستلقياً براحة على كتف الفتاة، وذيله يتحرك بتكاسل ذهاباً وإياباً. كانت عيناه، ذهبيتين لامعتين عارفين، مثبتتان عليه بمزيج من المرح والتحذير.
دماغ سوبارو، للحظة، لم يستطع معالجة ما كان يراه. ثم، مع غرق الحقيقة فيه، أطلق صرخة عالية متحمسة، "واو! قطة تتكلم! قطة تتكلم! هذا مذهل! كما توقعت من عالم خيالي—أي شيء ممكن!" كان صوته صريراً من الفرح الصرف غير المشوب. بدا كطفل في صباح عيد الميلاد، مسروراً تماماً بالمخلوق السحري.
القطة، التي تدعى باك، نفخت صدرها واتخذت وضعية مهيبة على كتف إميليا، وشارباه يرتعشان بفخر. "يبدو أن لديك الكثير من الطاقة، أيها الشاب! يمكنك مدحي بقدر ما تشاء، كما تعلم. أستطيع أن أرى أنك سعيد برؤيتي، وهذا يجعلني سعيداً جداً." تمايل، ممداً جسده ومحركاً ذيله الرقيق من جانب إلى آخر، مستمتعاً بالاهتمام. مشهد القطة الصغيرة المتوجة جعل عيني سوبارو تتسعان بالدهشة. بالنسبة له، كان هذا أفضل شيء رآه على الإطلاق—حسناً، ربما ثاني أفضل شيء، بعد الفتاة الجميلة ذات الشعر الفضي الواقفة أمامه، التي كانت، في رأيه المتواضع، أروع مخلوق في الوجود كله.
بدأت محادثة سريعة غير مترابطة بين الثلاثة. إميليا، لا تزال محرجة بعض الشيء، بدأت في شرح وضعها بصوت ناعم متردد. سوبارو، بدوره، كان يقدم نفسه بحماس، واسمه وابل من المقاطع التي تلقى بإيماءات كبيرة واسعة. القطة، باك، حافظت على تيار مستمر من التعليقات، متصرفة كحارس ومهرج في آن واحد، ونبرته خفيفة ومازحة. لكن خلال كل هذا، بقي كيلوا مراقباً صامتاً، وعيناه الزرقاوان مثبتتان على الفتاة ذات الشعر الفضي، وعقله التحليلي يعمل فوق طاقته.
لاحظها عن كثب، مسجلاً الترددات الخفيفة في صوتها، الطريقة التي نظرت بها بعيداً عندما تتحدث، التوتر الدقيق شبه المحسوس في كتفيها. شعر بشيء مختلف عنها، جودة ميزتها عن الناس العاديين الذين واجههم في شوارع هذه المدينة الغريبة. كان طنيناً خافتاً دقيقاً من الطاقة يشع منها، شيئاً لم يكن نيناً بوضوح، لكنه حمل قوة غريبة مماثلة. لم يستطع تمييزها، وهذا النقص في الفهم أزعجه. لم تكن طاقة معادية؛ كانت فقط... مختلفة. وغرائزه، التي صقلتها سنوات من البقاء في عائلة من القتلة، أخبرته أن 'المختلف' كان شيئاً يجب مراقبته بعناية.
استمرت المحادثة، وقدم باك نفسه، ببذخ، كروح إميليا المتعاقدة. ثم أشار نحو إميليا، التي، مع لحظة وجيزة بالكاد محسوسة من التردد، عرفت نفسها باسم 'ساتيلا'. خرج الاسم بارتجاف خفيف في صوتها، وكأنه غريب على لسانها، تنكر كانت تجربه لأول مرة. لم يفت هذا التفصيل الدقيق كيلوا. عقله، المدرب على التقاط أصغر التناقضات، وضع علامة عليه فوراً. بدأ في بناء شبكة صغيرة معقدة من النظريات في رأسه. لماذا تكذب بشأن اسمها؟ قد تكون نبيلة، تخفي هويتها. قد تكون في نوع من المشاكل وتريد حماية نفسها. قد تكون ببساطة شخصاً خاصاً لا يثق بالغرباء. الاحتمالات لا حصر لها، لكن كيلوا لم يكن من النوع الذي يسرع إلى الاستنتاجات. فضل استكشاف اللغز بدلاً من المطالبة بإجابة فورية.
إميليا، بعد التقديمات المحمومة، اغتنمت الفرصة لطرح السؤال الذي كان يحترق في ذهنها. "هل تعرفان، بالصدفة، الطريق للعثور على فتاة؟ فتاة صغيرة، كانت تركض حاملة شارة صغيرة، بهذا الحجم تقريباً؟" استخدمت يديها لوصف الأبعاد التقريبية للشارة المسروقة، وعيناها البنفسجيتان مليئتان بأمل يائس متوسل. وصفته بتفاصيل دقيقة، وصف دبوس ذهبي دائري بشعار مميز. كانت قطعة أدلة حيوية، دليل على ترشحها للانتخاب الملكي، وفقدانها كان ضربة كارثية. كانت تأمل ضد الأمل أن هذا الصبي الغريب النشيط قد رأى شيئاً ما.
كيلوا، الذي كان يستمع بانتباه، مشى ليقف بجانب سوبارو، وتعبيره هادئ لكن صوته مشوب بشكوك دقيقة استقصائية. "آنسة، يبدو ذلك مجرد قطعة مجوهرات. هل أنت متأكدة من رغبتك في خوض كل هذه المتاعب للعثور عليها؟ لا يبدو أنك تعانين من نقص في المال." بينما كان يتحدث، مسحت عيناه ملابسها بحذر. لم يكن خبير أزياء بأي معنى، لكن حتى الطفل يمكنه أن يرى أن فستانها الأبيض كان مصنوعاً من مادة فاخرة استثنائية، تبايناً صارخاً مع الأقمشة الخشنة البسيطة التي يرتديها عامة الناس في الشوارع. إميليا، التي فاجأتها الملاحظة، احمرت قليلاً وتلعثمت، "ل-ليس هكذا! حقاً ليس لدي أي مال، بصراحة!" احمرت وجنتاها بدرجة من اللون الوردي كانت تقريباً بلون عينيها.
ارتفع حاجب كيلوا قليلاً. "حقاً؟ هذا لا يبدو صحيحاً. لكن، إذا كنت تقولين إنك لا تملكين مالاً، فأنت تطلبين خدماتنا مجاناً؟" كان هناك حافة خفيفة مازحة في صوته، طعنة لعوب جعلت احمرار إميليا يزداد عمقاً. تلاعبت بالكلمات لتجد رداً، وعقلها يتسابق لإيجاد طريقة لإنقاذ الموقف.
لكن قبل أن تتمكن من صياغة رد، سوبارو، الذي كان غارقاً في عالمه الخاص، يحلم بإنقاذه البطولي للفتاة، أطلق فجأة صرخة حادة. "انتظر! تذكرت! رأيت فتاة تركض تحمل شيئاً صغيراً! كان به جوهرة في المنتصف، ووضعته في كيس على خصرها!" لقد استعاد للتو الصورة الخاطفة من اللحظة الفوضوية عندما حاصره البلطجية. في خضم اللحظة، ركضت فتاة صغيرة بجانبه، واصطدمت به، ويدها تلامس يده. كانت لقاءً وجيزاً غير مهم لدرجة أنه نسيها تماماً حتى هذه اللحظة. تذكر نظرة الفتاة المنزعجة، الطريقة التي عبست فيه لكونه في طريقها قبل أن تركض بعيداً، وكأنه مجرد عائق غير مهم في طريقها. لم يفكر كثيراً في ذلك حينها، لكن الآن، وهو يروي التفاصيل لإميليا، تبلورت الذكرة بوضوح تام.
إميليا، التي كانت على وشك مواصلة محادثتها مع كيلوا، حولت انتباهها بالكامل إلى سوبارو، وعيناها البنفسجيتان تتسعان بأمل متجدد يائس. استمعت باهتمام وهو يصف الشارة، الطريقة التي بدت بها في يد الفتاة، وكيف وضعت في الكيس. باك، الذي كان مستلقياً على كتفها، انتعش أيضاً. أومأ، وعيناه الصفراوان تتلألآن بحدة جديدة. "إنه يقول الحقيقة، ليال،" قال، وصوته يفقد نبرته المرحة المعتادة. "إنه لا يكذب. قد يعرف حقاً من أخذها." توقف، ثم أضاف، وصوته يأخذ نغمة أكثر جدية واستقصاء، "هل تعرف من كانت؟ أو أين كانت تتجه؟"
السؤال، رغم أنه ألقي بنبرة باك المريحة المعتادة، حمل الآن حافة مختلفة. كان صوت حارس، شديد الحماية لمن يعتني به، ساعياً للحقيقة لاستعادة ما كان حقها. لكن سوبارو لم يستطع سوى الرد بهز كتفه الأسف المعتذر. "أنا آسف، لكنني لا أعرف أين ذهبت. ركضت بسرعة كبيرة… كانت سريعة جداً لدرجة أنني فقدت أثرها تماماً. السبب الوحيد الذي جعلني أرى الشارة هو أنها اصطدمت بي وتحريك يدي، مما سمح لي برؤيتها بوضوح."
تحولت نظرة باك بعد ذلك، وعيناه الصفراوان تركزان بشدة على الصبي ذو الشعر الأبيض الذي كان يقف بصمت خلف سوبارو. لاحظ كيلوا بعناية، مستوعباً وقفته، الوميض البارد التحليلي في عينيه. كان هناك شيء في هذا الطفل، شيء مزعج. استطاع باك أن يشعر بحقل طاقة خافت ينبعث منه، قوة غريبة لم يستطع تحديدها تماماً. لم تكن سحراً، ليس بأي شكل يعرفه. شعرت بأنها غريبة، لكنها قوية. "ماذا عنك، أيها الصبي الصغير؟" بدأ باك، وصوته يحمل لمحة من التحدي.
لكن قبل أن يتمكن باك من إنهاء جملته، قاطعه كيلوا برد سريع هادئ. "لا أعرف أيضاً. لقد وصلت للتو. لم أر أي فتاة." توقف، وعيناه تضيقان قليلاً وهو ينظر من باك إلى إميليا. "لكن أنتما الإثنان—أنتما بالتأكيد أشخاص مهمان، أليس كذلك؟ لا أظن أنكما ستخوضان كل هذه المتاعب فقط من أجل زخرفة فاخرة. لذا، إما أن هذه الشارة مهمة حقاً بالنسبة لكما… أو أن الأمر يتعلق بشيء آخر تماماً." ترك الكلمات تعلق في الهواء، وعيناه الزرقاوان حادتان ومحسوبتان. "وبصراحة، يجب أن أقول إنني مندهش. إذا كانت ثمينة حقاً، يبدو من السهل جداً أن تُسرق منك. أعني، أشعر أنك بالتأكيد لست شخصاً سهلاً للعبث معه." كان يراقب وقفة باك، الهالة الخفيفة للقوة التي كانت تشع من القطة الصغيرة، وكان شبه متأكد من أن هذا المخلوق كان أكثر خطورة مما يبدو. كان يختبر المياه، يبحث عن رد فعل.
باك، رداً على ذلك، ترك ابتسامة بطيئة ماكرة تنتشر على وجهه القططي. لم يبدُ مستاءً؛ بدا مسلياً ومعجباً. "شكراً لك على هذا التقييم،" خرخر، وصوته يقطر بقوة مظلمة كامنة. "أنا، بعد كل شيء، الروح الحارسة لابنتي هنا. لذا من الطبيعي أن أكون قوياً، أليس كذلك؟ للأسف، لم أتوقع أبداً حدوث مثل هذا الحادث، لذا لم أكن متجمداً في مكاني في لحظة السرقة." أصبح الهواء حول باك أكثر برودة بشكل ملحوظ، وبدأت رقاقات ثلجية صغيرة متلألئة تتشكل وتطفو في الهواء حول جسده الصغير، عرض واضح لقدراته السحرية. كانت عيناه، للحظة، تحملان توهجاً قديماً بارداً. "لو كنت منتبهاً، لكنت جمدت تلك اللصة. بطريقة ما، أنا خجول بعض الشيء."
كانت الابتسامة على وجه باك صادقة بشكل لا لبس فيه، تعبيراً ودوداً ومهدداً في نفس الوقت. لو كان في حالة تأهب حقاً، لكان جمد اللصة في مكانها. كل من سوبارو وكيلوا أدركا المعنى في كلماته. حدق كيلوا في القطة، ووميض من الاعتراف في عينيه. كانت غرائزه صحيحة؛ لم يكن هذا مخلوقاً عادياً. كانت هذه القطة جادة للغاية. كان يشعر بالقوة الجليدية تشع منه، وعد الانتقام المتجمد. وسوبارو، الذي كان لا يزال غافلاً عن التوتر الخفي، لاحظ بلورات الجليد العائمة. كانت مشهداً مذهلاً خيالياً في الهواء الدافئ المترب للزقاق. أطلق شهقة متحمسة، وعيناه واسعتان بالدهشة، "واو! هل هذا سحر؟! هذا مذهل! يمكنك خلق الجليد هكذا؟! هذا رائع جداً!" قطع حماسه الجو المتوتر كسكين ساخن في الزبدة، محطماً لحظة الترهيب المظلمة غير المعلنة.
إعجاب سوبارو الصاخب بسحر باك الجليدي كسر التعويذة، والقطة الصغيرة، المنتفخة تحت المدح، دارت في الهواء، هابطاً مرة أخرى على كتف إميليا. نظر إلى سوبارو بإيماءة ملكية. "أنت فتى مثير جداً، أليس كذلك؟ لكنني أقدر التقدير. من الجيد دائماً مقابلة شخص يقدر الموهبة الحقيقية." سوبارو، بدوره، كان يبتسم، لا يزال مأخوذاً بروعة كل ذلك، وعقله يتسابق بالفعل بخطط لكل الأشياء المذهلة التي يمكنه فعلها بقطة سحرية تصنع الجليد بجانبه. "أنت حقاً مذهل يا باك! أتمنى لو كان لدي قط مثلك! تخيل كل الآيس كريم الذي يمكننا صنعه!"
──────────────────────
نهاية الفصل.
──────────────────────
اذا استمتعت بهذا الفصل فلا تبخل باعطائي تعليق يصف شعورك بهذا الفصل واذا كان ناقص من اي شيء