استمرت الشمس في صعودها البطيء الثقيل عبر السماء الزرقاء الشاسعة، وأشعتها الذهبية بدأت تميل نحو الأفق الغربي، ملقية ظلالاً أطول وأكثر تشوهاً عبر الحصى غير المستوي. كان الوقت يقترب من أواخر بعد الظهر، وحرارة النهار بدأت تليّن إلى دفء أكثر احتمالاً. باك، الجاثم براحة على كتف إميليا، ألقى نظرة على موقع الشمس وانتشرت ابتسامة بطيئة راضية على ملامحه القططية. "جيد،" خرخر، وصوته هدير ناعم راضٍ. "يبدو أنني سأتمكن من البقاء بجانب ليال حتى نستعيد الشارة." تألقت عيناه الذهبيتان بضوء شرس حامي، وعداً صامتاً بأنه لن يرتاح حتى يُسترد كنز ابنته.
ثم تحول نظره إلى الأمام، ليصطدم بكيلوا، الذي كان يقود المجموعة الصغيرة عبر الشوارع المتعرجة الشبيهة بالمتاهة. كان الصبي ذو الشعر الأبيض يتحرك برشاقة مركزة شبه مفترسة، وعيناه مثبتتان على الأرض، تمسحان السطح المترب بدقة خبير. كان يتبع أثراً غير مرئي للآخرين، طريقاً شبحياً من بصمات خفيفة وانخفاضات دقيقة قادتهم أعمق وأعمق إلى باطن المدينة. وجدت المجموعة المكونة من أربعة، تشكيلة غريبة وغير متجانسة، نفسها تترك تدريجياً قلب العاصمة الصاخب المزدهر خلفها. أفسحت المباني الكبرى المزخرفة والساحات النظيفة جيدة الصيانة المجال لهياكل ضيقة متداعية، وجصها متشقق وباهت، ومصاريعها الخشبية معلقة بشكل فضفاض على مفصلات صدئة. أصبح الهواء أكثر كثافة، ممتزجاً برائحة الدخان اللاذعة من نيران الطهي والرائحة الكريهة الخفيفة للنفايات. تضيقت الشوارع، وأصبحت أكثر فوضوية وازدحاماً.
لم يكن أي من الأربعة على دراية خاصة بهذا الجزء من المدينة. إميليا، رغم سنواتها في العاصمة، نادراً ما تجولت في هذه الأحياء الفقيرة. كانت حياتها محمية، وكان هذا عالماً لم تعرفه إلا من خلال القصص. سوبارو، مع ذلك، كان مدركاً تماماً للنظرات العدائية التي تتبع كل خطوة لهم. شعر بقشعريرة باردة من القلق تتسلق عموده الفقري عندما لاحظ الطريقة التي نظر بها السكان المحليون إليهم—بمزيج من الريبة والجوع والجوع المفترس الذي جعله يشعر بأنه أقل من شخص وأكثر من كيس مال يمشي ويتحدث. انحنى نحو كيلوا، وخفض صوته إلى همس عصبي، "مرحباً، هل أنا وحدي في شعوري، أم أن هذه فكرة سيئة حقاً؟ إنهم ينظرون إلينا وكأننا قطعتا لحم شهيتان، وليس أناساً."
أطلق كيلوا شهقة خافتة مستهجنة، ولم يكلف نفسه عناء إبطاء وتيرته. "إنه أمر طبيعي،" رد، وصوته مسطح وغير مكترث. "انظر إلى ملابسنا. قد تكون عادية حيث نأتي، لكن هنا…" أشار بحركة خفيفة برأسه نحو مجموعة من الأطفال الهزيلين الخرقاء المتجمعين في مدخل. "هؤلاء الناس فقراء بوضوح. فقراء جداً. وبالنسبة لهم، نبدو أهدافاً سهلة. إنه منطق بسيط." كانت نبرته نبرة معلم يشرح مفهوماً أساسياً لتلميذ بطيء.
تبع سوبارو نظره، وعيناه تليّنان عندما وقعتا على الأطفال. كانوا نحيفين، ووجوههم ملطخة بالأوساخ، وملابسهم لا تزيد عن خرق. حدقوا به بعيون واسعة مجوفة، وأيديهم ممدودة في صلوات صامتة يائسة لقمة طعام أو عملة واحدة. شعر بوخز حاد من الذنب والتعاطف يلتوي في أحشائه. "مع ذلك،" قال، وصوته أكثر هدوءاً الآن، "إنهم مجرد أطفال. يريدون فقط القليل من المال للبقاء على قيد الحياة. انظر إليهم…"
توقف كيلوا أخيراً، واستدار لمواجهة سوبارو بنظرة من المنطق البارد الصارم في عينيه. "إعطاؤهم المال ليس هو الحل،" قال، وصوته حازم لا يتزعزع. "مجرد منحهم بضع عملات لن يحل أي شيء. في الواقع، سيجعل وضعهم أسوأ على الأرجح. يمكننا الدفاع عن أموالنا، لكنهم لا يستطيعون. إذا رأى أي شخص حصولهم على المال منا، سيسرقونهم في الحال بمجرد أن نغادر. وخاصة الأطفال. سنكون فقط نرسم أهدافاً على ظهورهم." كانت حقيقة قاسية وحشية، النوع الذي يأتي من عالم حيث البقاء كان صراعاً يومياً متوحشاً. فتح سوبارو فمه ليجادل، ليجد بعض الخلل في المنطق، لكن الكلمات ماتت في حلقه. لم يستطع إيجاد حجة مضادة. كانت حقيقة مريرة لا يمكن إنكارها.
خلفهما، كانت إميليا تستمع إلى التبادل، وعيناها البنفسجيتان تتلألآن بحزن عميق مفكر. تحدثت أخيراً، وصوتها ناعم لكنه مليء بقناعة هادئة لا تتزعزع، "آمل أن أتمكن، يوماً ما، من جعل هذا العالم مكاناً أكثر عدالة. مكاناً لا يضطر فيه أحد للعيش هكذا."
استدار سوبارو بسرعة، وكآبته السابقة استُبدلت فوراً باندفاع من الحماس. اقترب منها بقفزات، وعيناه تتألقان بالإعجاب. "هذا لطيف حقاً منك، ساتيلا! إنه اسم جميل، مثلك تماماً! أنا متأكد أن كل من يقابلك سيفكر بنفس الشيء!" كان يتوهج عملياً بحب جروي.
إميليا، مع ذلك، لم تحمر خجلاً أو تنظر بعيداً. بدلاً من ذلك، تصلب تعبيرها، وميض من العزيمة الحديدية ظهر تحت مظهرها اللطيف. "سأفعلها،" قالت، وصوتها يحمل حافة فولاذية جديدة. "لكن أولاً، أحتاج لاستعادة تلك الشارة." كانت أولوياتها واضحة، والرومانسية كانت آخر شيء في ذهنها.
أومأ سوبارو بحماس، محولاً تركيزه فوراً إلى المهمة التي بين يديه. أشار بشكل درامي نحو كيلوا، الذي كان يقف الآن على بعد بضعة أقدام، يفحص الأرض. "لا تقلقي! لدينا شيرلوك هولمز هنا، أفضل محقق في العالم! لا توجد طريقة لن نجد ذلك الشيء!" كان يحاول حقن بعض الفكاهة في الموقف، لكن كيلوا، الذي لم يكن لديه فكرة من هو شيرلوك هولمز، واصل تحليله دون الاعتراف بالمزاح. أخيراً، استقام كيلوا وتكلم، وصوته هادئ وواثق. "أنت تتعامل مع متعقب محترف. سأجد تلك الشارة. وإلى جانب ذلك… يبدو أننا نقترب."
أصبحت آثار الأقدام أكثر تواتراً ووضوحاً كلما تعمقوا في الأحياء الفقيرة. كان واضحاً أن اللصة كانت مرتاحة في هذه المنطقة، تتحرك بألفة ممارسة عادية. بالنسبة لكيلوا، كانت هذه علامة واعدة. كان المبتدئ ليكون أكثر حذراً، أكثر تذبذباً. هذه الفتاة كانت تعرف تضاريسها، مما يعني أنها كانت على الأرجح من السكان المحليين. كانوا يقتربون.
جلبت بضع دقائق إضافية من المشي إلى مبنى خشبي متداعٍ، نوافذه مغلقة وبابه مغلق بإحكام. كان مبنى متهالكاً بدا وكأنه كان متجراً في وقت ما، ولافتته باهتة وغير مقروءة. نظر سوبارو من المبنى إلى كيلوا، وتعبيره استفهامي. "هل هذا المكان؟" سأل، وصوته مكتوم.
لم يجب كيلوا. مشى ببساطة إلى الباب وقرع بمفاصل أصابعه على الخشب الخشن المتشظي. تردد الصوت بشكل خافت في الشارع الضيق الهادئ. قرع ثلاث مرات، ثم تراجع، ويداه تسقطان بشكل عادي إلى جانبيه. للحظة طويلة متوترة، لم يحدث شيء. وقف الأربعة هناك في صمت، والصوت الوحيد كان صرخات الأطفال البعيدة الخافتة وهم يلعبون في مكان آخر في الأحياء الفقيرة. ثم، من خلف الباب، سمعوا صوت جرّ خفيف، كأحذية قديمة بالية تُجرّ على أرضية خشبية. توقف الجرّ أمام الباب مباشرة، وصوت أجش حصوي، صوت رجل عجوز جداً، طالب، "من هناك؟ وما هي كلمة المرور؟"
السؤال، الشبيه بالعصابات بشكل نمطي، أشعل ضوءاً في عيني سوبارو. انتشرت ابتسامة على وجهه. تقدّم إلى الأمام، نافخاً صدره وصارخاً في الباب، "مرحباً، أيها العجوز! نحن لسنا هنا للعب الألعاب! جئنا لاستعادة شيء سرق منا، لذا افتح الباب، الآن!" كان يحاول أن يبدو مخيفاً، لإظهار سلطة لم يمتلكها حقاً. بعد كل شيء، كان قد رأى سحر باك الجليدي وقدرات كيلوا القتالية المدمرة. شعر، ربما بحماقة، أنه يمتلك القوة لدعم مطالبه.
في لحظة، فُتح الباب بشق، فقط ليُغلق بقوة أكبر، ويسقط مزلاج ثقيل في مكانه بصوت عالٍ حاسم. جاء صوت الرجل العجوز مرة أخرى، هذه المرة مشوب بحافة حادة عدوانية. "هذا المكان ليس للحمقى والأطفال. ابتعد أيها الصبي، قبل أن يحدث لك شيء سيء." لم يعد الصوت الخشن الكسول المتعب السابق. كان صوت رجل تعامل مع المتاعب من قبل ولم يخاف من المزيد.
روم، الرجل العجوز خلف الباب، كان رجلاً عملاقاً، حتى في عمره المتقدم. كان جسده ضخماً ببقايا عضلات قديمة، ووجهه خريطة تجاعيد، تميزت بندبة طويلة سميكة تمتد من جبينه إلى فكه. كان يدرس الأشكال الثلاثة من أمان ثقب الباب المخفي، مقيماً مستوى تهديدهم. كانت ملابسهم أجود بكثير من أن تكون لأطفال شوارع عاديين، لكن لم تكن لديهم هيئة النبلاء. لم يرافقهم فرسان. كانت تلك علامة جيدة. إذا كانوا نبلاء، استنتج، لكانوا ببساطة استدعوا الحرس الملكي لتحطيم بابه وأخذ ما يريدون. لذا، إما أنهم عامة أغبياء بشكل لا يصدق، أو أنهم شيء آخر تماماً.
سوبارو، مع ذلك، لم يردعه ذلك. اقترب من الباب، وصوته يرتفع بإحباط. "ماذا تفعل أيها العجوز؟! استمع إليّ! أعلم أن الفتاة التي سرقت منا جاءت إلى هنا! فقط أعطنا ما نريد، وسنغادر دون أن نسبب لك أي مشكلة!" كان تهديداً جريئاً، وإن كان ساذجاً إلى حد ما.
روم، بالطبع، لم يصدقه. ثلاثة غرباء، طفل، صبي بملابس غريبة، وفتاة ذات شعر فضي، يتجولون في الأحياء الفقيرة لاستعادة شيء مسروق؟ كانوا يعرفون الكثير، مشيرين مباشرة إلى مؤسسته. لم يكن روم أحمق. كان يعرف بالضبط من كانوا يتحدثون عنه. لعن تحت أنفاسه، صوتاً منخفضاً غرغورياً ضاع في الخشب السميك للباب. "فيلت،" زمجر، والاسم طعمه كالرماد في فمه. كان يأمل بشدة أن الفتاة لن تعود قبل مغادرة هذه المجموعة الغريبة. آخر ما يحتاجه كان مواجهة تتعلق بالفتاة التي كان يحاول حمايتها.
في الخارج، تبادل الأربعة نظرات غير مؤكدة. حك سوبارو رأسه، مستديراً إلى كيلوا. "هل أنت متأكد أنها جاءت إلى هنا؟ أقصد، بالتأكيد هنا؟"
هز كيلوا كتفيه، وتعبيره محايد. "لا يمكنني أن أكون متأكداً مئة بالمئة. على الأقل، لم تأت إلى هنا الآن. يبرد الأثر تماماً عند هذه النقطة. ربما جاءت وذهبت بالفعل. لكن من الواضح أنها استخدمت هذا المكان من قبل. آثارها مختلطة بآثار الآخرين، وخطوتها خفيفة جداً. كانت تمر من هنا بشكل متكرر." أشار نحو المنطقة المحيطة بالباب، وصوته هادئ وتحليلي. "قد تكون في الداخل الآن."
همهم سوبارو بتفكير، وعقله يتسابق. "فهمت… إذاً ماذا نفعل الآن؟ نحطم الباب؟" كان يمزح نصفياً، لكن عينيه التفتا نحو باك، الذي كان صامتاً بشكل غريب.
في تلك اللحظة، بدأت جزيئات صغيرة متلألئة من الجليد تنجرف وتدور في الهواء حول إميليا. لم تكن تنبعث منها، بل من القطة الصغيرة الفروية المستلقية على كتفها. كانت عينا باك الذهبيتان، التي كانت دافئة ولعوبة قبل لحظات، باردة وصلبة الآن، مثبتتان على الباب الخشبي. صوته، عندما تكلم، كان همساً جليدياً بارداً يحمل تهديداً واضحاً لا لبس فيه. "استمع إليّ، أيها الأحمق العجوز. لقد سرقت من ابنتي. قد تكون تلك آخر خطأ ترتكبه في حياتك. لذا إذا لم تفتح هذا الباب، سأجعلك تدفع الثمن. وأعدك، لن يكون ممتعاً."
خلف الباب، شعر روم بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري. نظر من خلال ثقب الباب، وقلبه يخفق في صدره، ورأى من كان يتحدث: مخلوق قططي صغير، يطفو فوق كتف الفتاة ذات الشعر الفضي. كان روحاً، وروحاً قوية في ذلك. ثم وقعت عيناه على الفتاة. الشعر الفضي، العيون البنفسجية… عادت إليه الشائعات. كان هناك أربعة مرشحين ملكيين فقط، وكانت ذات الشعر الفضي الأكثر مقتاً. كانت نصف عفريت، مخلوقاً من الأساطير، مكروهاً من قبل الناس الذين رأوا فيها تشابهاً مع ساحلة الحسد، ساتيلا. لم يفهم روم لماذا كانت هنا، أو ماذا تريد منه، لكنه كان مخلوق بقاء، وغريزة البقاء تولت الأمر. تحرك جسده العتيق المتألم أسرع مما تحرك منذ سنوات. فتح المزلاج الثقيل وفتح الباب على مصراعيه، وعيناه مثبتتان على الروح الطافية وبلورات الجليد الصغيرة التي تحوم حوله. طأطأ رأسه، وصوته يرتجف باحترام مفاجئ يائس، "أرجوك، اغفر لهذا الأحمق المتواضع! اسمي روم، وأدير هذه المؤسسة الصغيرة. أتعامل في المعلومات. من فضلك، اعتبروا أنفسكم ضيوفي الأعزاء."
كان التحول المفاجئ المذلل في نبرة الرجل العجوز مفاجئاً وساخراً لدرجة أن سوبارو لم يستطع منع نفسه من الضحك. "واو، باك! لديك كاريزما حقيقية هناك!" صفق بيديه، مسروراً تماماً. في الوقت نفسه، أضاف كيلوا بابتسامة ساخرة، "ليس سيئاً على الإطلاق. أنا متأكد من أنني أستطيع تحقيق نفس التأثير إذا استخدمت بعض مهاراتي الخاصة." باك، المنتفخ تحت المدح، لوح بمخلبه المستهجن. ذابت بلورات الجليد. "لا شيء، حقاً. القليل من السحر الجليدي وهالة براقة—يمكنني جعل كاريزمتي معروفة في أي مكان. ليس أنني أعرف حتى ما تعنيه 'الكاريزما' حقاً، لكنها تبدو جيدة، لذا سأقبلها!" القطة الصغيرة، غير المدركة تماماً للمفهوم، كانت مسرورة مع ذلك بالثناء. كانت مخلوقاً من الملذات البسيطة.
ثم دخلت المجموعة المكونة من أربعة إلى مؤسسة روم، وكراً مترباً مزدحماً مليئاً بالصناديق القديمة واللفائف الباهتة ورائحة الجعة الراكدة العالقة. بينما كانوا يدخلون، نظر إليهم روم، وقلبه يخفق برعب بارد. صلى بصمت لكل إله يمكنه تسميته ألا تعود فيلت، الفتاة التي سرقت الشارة، إلى المنزل في أي وقت قريب. لأنه إذا عادت، فإن المتاعب التي ستجلبها ستكون أسوأ بكثير مما يمكن لهؤلاء الغرباء الأربعة تخيله. العواقب، كان يعلم، قد تنتهي بسهولة برؤوسهم على رماح.
──────────────────────
نهاية الفصل.
──────────────────────
هيا ايها المجانين قومي بالتعليق قليلا
It wasn't going to kill you, honestly I hope it does.