مع تعمّق الليل، بدا طيف تشنغ فنغ، وهو يفترق عن وانغ تيانشان وسط الأضواء الخافتة أمام مكتب حكومة المقاطعة، حازمًا على نحوٍ لافت. وهو يواجه المهمة الوشيكة لقمع اللصوص، كانت كل ذرة من التحضير بالغة الأهمية.
وعند عودته إلى مقر هونغمن، استدعى فورًا الإدارة الأساسية. كان الجو في غرفة الاجتماع ثقيلًا ومتوترًا، وضوء الشموع يرتجف، عاكسًا وجوه الجميع الحاضرين المليئة بالعزم.
كانت القوة الرئيسية لهذه الحملة تتكوّن من أعضاء القاعات الثلاث لهونغمن، لكن مؤخرًا، كان عدد الأعضاء في القاعات الثلاث قد صار بالفعل مفرطًا بعض الشيء.
وإلى جانب الأعضاء الذين استوعبوهم من عصابة الخيزران الأخضر، كان هناك أيضًا أعضاء من عصابات صغيرة أخرى مختلطين بينهم، مما أدى إلى حشدٍ غير متجانس يصعب ضبطه. حتى لي يانغ، الذي كان تشنغ فنغ يقدّره كثيرًا، عبّر عن أن العدد كبيرٌ جدًا، مما يجعل الإدارة صعبة.
وبعد حسابٍ أجراه تشنغ فنغ ووانغ هو، كان العدد الحالي للأعضاء في القاعات الثلاث قد تجاوز ألفين، مع أكثر من خمسمائة تلميذ رسمي «حامل للختم».
ومن بينهم، لم يكن هناك سوى مئتين وسبعين مدرَّبين تدريبًا جيدًا، وكان هناك نحو مئة وخمسين مقاتلًا فنّيًا في مرحلة تقسية الجسد، ومعظمهم في المراحل الأولى.
وكان هناك ثمانون تلميذًا في مرحلة تقسية الجلد، وكان الأقوى في مرحلة تقسية الجلد المتأخرة. هؤلاء الأفراد كانوا قد استُقبلوا من عصابة الخيزران الأخضر. أما التلاميذ في مرحلة تقسية الدم، فكان يمكن ترقيتهم إلى قاعة الأرض، لكن لم تكن هناك حاليًا مثل هذه المواهب.
وللقضاء على اللصوص، كان من الضروري اختيار بعض التلاميذ الأساسيين للتدريب. من لديهم سوابق احتاجوا إلى اختبار، بينما من لا خلفية لهم احتاجوا إلى فحص. وبهذه الطريقة فقط يمكن ضمان فعالية القتال وولاء الفريق.
«إخوتي، نحن على وشك الشروع في طريقٍ وعر. قمع اللصوص هو سمعةٌ واختبارٌ معًا»، كان صوت تشنغ فنغ ثابتًا وقويًا، يخترق كل شبرٍ من هواء الغرفة. «على الرغم من أن هونغمن كبيرة، فإن القوة الحقيقية تكمن في الجودة لا الكمية. اجتماع اليوم هو للاختيار من بين هذين الألفين من الأعضاء، ولتمشيط الأعباء التي نستعد لطرحها جانبًا».
«مع كثرة الناس، يكثر من يحاولون التملّص، ويصير الفريق صعب القيادة. هذه فرصة جيدة لقتال أولئك اللصوص الشرسين. من ينجو يمكنه دخول القاعة الداخلية مباشرة. ومن يؤدِّ أداءً سيئًا، أو يموت في المعركة، فسيتلقى تعويضًا. هونغمن لا تريد إلا النخب».
ارتجف كل من كان حاضرًا من جرأة تشنغ فنغ وهو ينطق بهذه الكلمات دون أن يتغير تعبيره.
إن كان الأمر كذلك حقًا، فسيكون قمع اللصوص وسيلةً لتقسية تلاميذ القاعات الثلاث، مما يسمح لهم باختيار الحياة وسط الدم والنار.
رؤيةً أن التنفيذيين في هونغمن ظلّوا صامتين، عرف تشنغ فنغ أن خطوته كانت قاسية نسبيًا، لكن لم تكن هناك طريقة أخرى. كانت فوائد هونغمن جيدة، وكان هناك دائمًا من يريد نصيبًا من الكعكة، لكن كيف يمكن ترقيتهم بلا استحقاق؟
كان لا بد من إعالة جماعة بهذا الحجم. إذا لم تستطع هونغمن انتقاء من هم نافعين ومخلصين لهونغمن، مع الاستمرار في دفع رواتب الأعضاء، فحتى لو جرى الاستيلاء على الإقليم في جنوب المدينة، فلن يكون ذلك حلًا إن استمرت الأمور على هذا النحو.
في كل مرة كان تشنغ فنغ ينظر إلى حسابات هونغمن، كان يشعر بصداع. كيف يستطيع الآخرون السيطرة على قوة بهذه السهولة، بينما كان الأمر صعبًا عليه إلى هذا الحد؟
لاحقًا، توصّل تشنغ فنغ أيضًا إلى أن هذا لأن نظام هونغمن كان جيدًا جدًا، فاجتذب عددًا كبيرًا من الناس، فجاء كثيرون للاعتماد عليه. ومع هذا العدد الكبير من الناس، كانت النفقات مرتفعة أيضًا، وتحت اختلال الدخل والإنفاق، كان لا بد أن يُسحَب هونغمن إلى الأسفل.
لم يكن تشنغ فنغ راغبًا في مزيد من الشرح: «سأمنحكم مدة عود بخور. أنتم القلة ستحدّدون العدد بناءً على الزعماء والقادة تحت إمرة كل واحد منكم، على ثلاث دفعات، ثلاثمئة رجل في كل دفعة. أعطوا الأولوية للتلاميذ الذين جرى استيعابهم. ما داموا قادرين على القتال في هذه المعركة وتقديم إسهامات كبيرة، فيمكن مكافأتهم بمنصب تلميذ القاعة الداخلية، والفضة، والفنون القتالية. أمّا من يتنصّل من مسؤولياته فسيُطرَد من هونغمن ولن يُستأجر مرة أخرى أبدًا».
لم يعد وانغ هو والآخرون يترددون بعدما سمعوا أمر تشنغ فنغ. كل شيء في هونغمن بناه تشنغ فنغ، ومنصب القائد كان ثابتًا كالجبل، والأوامر تُحسَم بكلمة واحدة.
بعد مدة عود بخور،
كان وانغ هو يمسك في يده قائمة مفصّلة، عليها أسماء تسعمئة شخص. ووفقًا لرؤية تشنغ فنغ، كان لا يزال بين تلاميذ القاعة الخارجية أناس قادرون، لكن كان هناك دائمًا بعض الرمل الذي يغطي بريق الذهب.
وهو ينظر إلى القائمة، سأل تشنغ فنغ: «هل هناك أي شيء آخر يحتاج إلى إضافة؟»
عبس لي يانغ، لكن عينيه لمعتا بالعزم: «أقترح أنه، بالإضافة إلى الأفراد المدرّبين الموجودين، ينبغي أن نضيف جولة اختيار صارمة، تشمل اختبارات اللياقة البدنية، وتمارين تكتيكية، وتقييمات الولاء. يجب أن نعرف أعدادنا أولًا».
أومأ تشنغ فنغ موافقًا، وأضاف: «بالإضافة إلى ذلك، بالنسبة للإخوة المنضمّين حديثًا، ولا سيما إخوة عصابة الخيزران الأخضر، يجب أن نمنحهم ثقةً وفرصًا أكثر، لكن في الوقت نفسه يجب أن نراجع بدقة لضمان نقاء الفريق. ليفهم الجميع أنه تحت هونغمن، لا تمييز بين القديم والجديد، إنما تُرقّى الموهبة وحدها، ولا يُستَخدم إلا الولاء».
ثم تحوّل الاجتماع إلى مناقشات تفصيلية، من عملية الاختيار إلى خطة التدريب، إلى الدعم اللوجستي، وقد جرى التخطيط لكل بند بعناية. وشدّد تشنغ فنغ على وجه الخصوص على أهمية العمل الجماعي والانضباط، مشيرًا إلى أنه في المعركة القاسية سيكون هذا هو الأساس لبقائهم.
وفي صباح اليوم التالي، كانت هونغمن في حالة انشغال، وانتشرت أخبار الاختيار بسرعة، فأثارت روح القتال وحماس التلاميذ. وفي ساحة التدريب، تعالت صيحات القتل وخفتت، وتشابك العرق والدم، وكان كل تلميذ يثبت ولاءه لهونغمن ورغبته في الثروة بطريقته الخاصة.
كان تشنغ فنغ الآن في موضع يفرض عليه أن يتحرك. كان على كل قوة أن تساهم، وكان لا بد من تدوير فضة هونغمن لدعم الناس، لذلك ينبغي أيضًا لتلاميذ القاعات الثلاث أن يساهموا.
وبعد أن جهّز كل شيء لهونغمن، عاد تشنغ فنغ إلى قصر تشنغ، ليجد أن تشاو وي، وتسايئر، ومي نيانغ لم ينمن بعد، وقد أشعلن الشموع وانتظرنه ليعود إلى البيت.
تأثر تشنغ فنغ بعمق، وهو يأكل الطعام الساخن الذي أعدّته له النساء الثلاث، وشعر تشنغ فنغ أن كل شيء كان يستحق ذلك.
بعد سبعة أيام، كانت أموال وطعام العائلات الثلاث الكبرى قد جرى إعدادها، وكان سادة مدارس الفنون القتالية الست وتلاميذ العصابات الأربع الكبرى قد تجمّعوا جميعًا في موقع خارج المدينة.
رتّب تشنغ فنغ وجود ثمانمائة شخص حول قصر تشنغ، للاعتناء بأمن بيته.
وقاد بنفسه المكرّمَين وو فنغ وتشنغ يي، وكذلك عشرين من التلاميذ الداخليين المتميّزين، في المقدمة، يتبعهم ثلاثمائة من التلاميذ الخارجيين يرتدون ثيابًا قماشية خاصة بهونغمن. اصطف هؤلاء التلاميذ في تشكيلات مرتّبة، وعبروا الشوارع بنظام، ووصلوا أخيرًا إلى الموقع المحدد خارج المدينة.
ومن بعيد، أمكن رؤية أن المقدمة كانت مكتظّة بالناس منذ زمن. أرسلت كل عصابة نحو ثلاثمائة شخص، لكن عندما ظهرت هونغمن منحت الناس فورًا شعورًا منعشًا. وإضافة إلى ذلك، ومع بعض مقاتلي الفنون القتالية في مرحلتي تقسية الجلد وتقسية الدم الذين جلبتهم مدارس الفنون القتالية، بلغ عدد قَمْعي قطاع الطرق قرابة ألفين.
كان نائب قائد المقاطعة يمتطي جوادًا طويل القامة، ويرتدي درعًا مهيبًا؛ وكان الأعوان ورؤساء الأعوان أيضًا مجهزين بالكامل، مما أعطى الناس شعورًا غريبًا بأنهم كجنود لكنهم ليسوا جنودًا.
وعلى الرغم من اختلاف الاختيارات بين القوى المختلفة، فإن القاضي ليو لن يتدخل كثيرًا. ما دام يستطيع ضمان كفاية المال والطعام، فلن يسأل عن أمور أخرى.
وعندما رأى القاضي ليو أن فرق كل عائلة أصبحت في أماكنها، قال بفخر شديد: «من أجل سلامة أهل المقاطعة، آمل أن تعودوا جميعًا مظفّرين!»
انطلقت القوة الرئيسية.
أي شخص يقرأ هذه الرواية، لا تنسَ أن تدعو لي بخير. دعوة صادقة قد تصنع الفرق! 🙏✨