نظر ساني إلى الشيطان الجريح، وظهرت على وجهه نظرة قاتمة من العزم.
في هذه المرحلة، لم يكن هناك سبب للجدال. لم يكن أمامهم خيار آخر سوى مواجهة حارس الجزيرة بأنفسهم. كانت حقيبة حيل ساني فارغة تمامًا على أي حال في النهاية، كان مصيرهم سيظل يتقرر بواسطة شفرات حادة.
كان شخص ما سيُقتل، وكان شخص ما سيكون القاتل.
"كيف سنتعامل مع درعه؟"
وزنت نفيس السيف في يدها ونظرت إلى أسفل.
"سأخترق الدرع. هل يمكنك إنشاء فتحة؟"
أومأت ساني برأسها، ولم تضيع الوقت في أسئلة غير ضرورية. إذا كانت "النجم المتغير" متأكدة من قدرتها على قطع درع الشيطان، فلم يكن لديه سبب للشك في ذلك.
إنشاء فتحة... لن يكون ذلك سهلاً. على الرغم من أن الوحش قد عانى من إصابات مروعة، إلا أنه كان لا يزال قوة لا يستهان بها. كان حجمه وحده كافياً لفرض صعوبات. كان عليهم أن يركعوا الوحش على ركبتيه قبل أن يفكروا حتى في تنفيذ أي نوع من الهجوم الفعال.
ولم يكن ليقف ساكنًا تحت هجومهم أيضًا.
ولكن ماذا كان هناك غير ذلك ليفعله؟
بينما كان نيفيس يربط الحبل الذهبي بالغصن، سارت
ساني نحو كاسي وضغط برفق على كتفها
حاولت أن تجبر نفسها على الابتسام.
"أفترض أن شيطان الكارابيس ما زال حيًا؟"
على الرغم من الشعور الثقيل والبارد والمظلم الذي يحيط بقلبه، حاول ساني أن يجعل صوته يبدو مسترخياً وخالياً من الهم.
"نعم، لكنه بالكاد ما زال حيًا. لا تقلقي كثيرًا. سينتهي كل هذا في وقت قصير."
'بطريقة أو بأخرى'، أضاف داخلياً.
ضعفت ابتسامة كاسي. من الواضح أنها لم تقتنع بمحاولته المرتبكة لطمأنتها.
تردد ساني.
"مرحباً. هل سبق أن تناولتِ لحم شيطان؟"
ظهرت على الفتاة العمياء ملامح المفاجأة من سؤاله.
"ماذا؟ لا."
ابتسم ساني.
"ماذا عن شريحة لحم شيطان؟ أنا طاهٍ ممتاز، على فكرة. أو... أعتقد ذلك. نيف كانت تسيطر على إعداد الطعام، لذلك لم أتمكن من تطبيق كل ما تعلمته في دورة البقاء في البرية."
في الواقع، أمضى المعلم يوليوس الكثير من الوقت في تعليمه كيفية طهي جميع أنواع الأشياء التي تبدو غير صالحة للأكل، بالإضافة إلى لحوم جميع أنواع مخلوقات الكوابيس، استعدادًا لرحلته في عالم الأحلام. هنا، كان الجوع عدوًا لا يقل شراسة عن أعتى الوحوش.
"حالما نضع أيدينا على بعض لحم الشيطان، سأعد لك شريحة لحم. ستكون ألذ شريحة لحم شيطانية تناولتها على الإطلاق... أعدك!"
أخيرًا، ظهرت ابتسامة حقيقية على وجه كاسي. أومأت له برأسها بلطف.
"حسنًا. هذا وعد إذن."
وفي الوقت نفسه، انتهى نيفيس من الحبل. ألقته أرضًا دون تردد ونظرت إليه.
"هل أنت مستعد؟"
تنهد ساني وأغلق عينيه لثانية، وشعر بقوة جسده تتعزز بالظل.
"نعم. لنفعل هذا."
***
حالما لامست أقدامهما الأرض، شعر ساني بنظرة ثقيلة تحرق حفرة في صدره. نظر إلى الأعلى، فرأى شيطان الدرع المشوه يحدق فيه مباشرة، وتوهجت بريق داكن في عينه المتبقية.
اختفت الأخرى، ولم يبق خلفها سوى فجوة سوداء نازفة.
على هذه المسافة، بدا الضرر الذي لحق بجسد الشيطان أكثر إضعافًا. كان درعه مكسورًا في عدة أماكن ومغطى بالشقوق، وكل منها يتسرب منه دم أزرق... للأسف، لم يكن أي من الشقوق بالقرب من الأعضاء الحيوية. تحطمت قرونه، وكذلك إحدى ساقيه الأماميتين بالإضافة إلى العديد من الأرجل الخلفية التي إما كسرت أو تمزقت تمامًا.
كان جذعا ذراعيه المبتورتين مضغوطين بشدة إلى جذعه لوقف النزيف الحاد. أما الذراعان الأخريان فقد كانتا تتدليان إلى الأرض، تكادان تلامسان الرمال الرمادية.
بدا الوحش العملاق محطمًا ومتعبًا. ومع ذلك، كان لا يزال مرعبًا، وربما أكثر من ذي قبل. لأن نظرته، رغم الجروح المروعة، كانت لا تزال ثابتة ومليئة بذكاء شرير. لا تزال تشع بالجنون والتعطش للدماء.
وكل ذلك كان موجهًا الآن نحو ساني ونيفيس - المسؤولين عن حالته المزرية.
أول أشعة من شمس الصباح الصاعدة أضاءت الأشواك التي تغطي درع الشيطان الذي كان يومًا ما براقًا، مكسوة بدرجات من الأحمر المتوهج.
استدعى ساني سيف الأزور ونظر إلى نيفيس.
"كوني حذرة. هو سريع كالرعد."
كان هو الوحيد الذي شاهد المخلوق الرهيب في المعركة. لذلك، كان هو الوحيد الذي يعرف مدى خطورة الشيطان حقًا.
أومأت نيفيس برأسها دون أن ترفع عينيها عن العدو، وتقدمت للأمام.
سار الاثنان نحو شيطان الكارابيس المنتظر. كان ساني قليلاً في المقدمة ويهدف إلى محاصرة الوحش من الجهة اليمنى حيث كان الشيطان يحتفظ بكل من منجلته الأخيرة وعينيه المتبقية.
كانت نيفيس خطوة أو اثنتين وراءه، تهدف إلى محاصرة الكائن من الجهة اليسرى حيث كانت ذراعه المدببة ترفع ببطء في الهواء.
في هذه المعركة، كان دور ساني هو تحمّل الجزء الأكبر من هجمات العدو، ليتيح لشريكته توجيه الضربة القاتلة عندما يحين الوقت. من خلال التفاهم الضمني الذي تطور بينهما بعد النجاة من العديد من مواقف الحياة أو الموت، كان بإمكانهما التعاون دون أن ينطقا بكلمة واحدة، ويقاتلان كأنهما واحد.
كان هذا هو ميزتهما الرئيسية.
بينما اقتربا، شعر ساني بتغير طفيف في وضعية الشيطان. على الفور، عرف أن الجحيم على وشك الانفجار.
لقد حذر ساني نيفيس من سرعة عدوهما، لكنه كان عليه أيضًا أن يتعامل مع ذلك بنفسه. كان ساني يعلم أنه أبطأ بكثير من الكائن العملاق، لكنه كان لا يزال بحاجة إلى إيجاد طريقة لتفادي المنجل الهائل والمروع.
لكن الأمر لم يكن سيئًا كما بدا. السرعة ليست كل شيء في المعركة. خذ على سبيل المثال، معركة التدريب الخاصة بالنجمة المتغيرة ضد الوريث المتفاخر لعشيرة هان لي. كان كاستر يمتلك قدرة جانب جعلته أسرع بعشر مرات على الأقل من الفتاة ذات الشعر الفضي. ومع ذلك، في النهاية، فاز بفارق شعرة. كانت نيفيس قد كادت أن تكسر وجهه بضربة مرفق غير متوقعة.
كانت قادرة على مفاجأة كاستر ليس لأن رد فعلها كان سريعًا مع هذا الفارق الكبير بين سرعتهما، فمهما كان رد الفعل سريعًا فلن يساعدها. بدلاً من ذلك، كانت قادرة على التنبؤ بهجمات خصمها والتلاعب بها، بدءًا بالضربة حتى قبل أن يدرك كاستر نفسه أنه سيقع في طريق مرفقها.
كانت هي من يتحكم في ساحة المعركة.
والآن، كان عليهما تكرار هذه المعجزة ضد الشيطان القديم لشاطئ النسيان. لحسن الحظ، لم تكن ميزة سرعته مجنونة مثل سرعة كاستر.
في الوقت نفسه تقريبًا، انقض ساني ونيفيس للأمام، مهاجمين الوحش العملاق من جهات مختلفة. تحرك هو أيضًا، مستعدًا لتمزيقهما. كانت كل من ذراعه المدببة ومنجله يرتفعان في الهواء.
كان ساني يركض بأقصى سرعته، وسيف الأزور ممدود خلفه. كان قلبه مشتعلاً بعزم بارد.
كان مستعدًا للعيش أو الموت بسيفه.
ولكن في اللحظة التالية، بدا أن ساقه انزلقت في الرمال، وعندما انفتحت عيناه على اتساعهما، تعثر ساني.
لم يضيع شيطان الدرع الفرصة، فهاجم. مزق المنجل المرعب الهواء، بهدف قطع الإنسان العاجز إلى نصفين...
لكنه لم يصطدم إلا بالرمال.
ساني، الذي تظاهر بفقدان توازنه لإغراء ضربة الشيطان، تجنب بسهولة النصل المميت بالقفز إلى الجانب في اللحظة الأخيرة.
لم يكن في المستوى الذي يمكنه من التنبؤ بكل حركة للعدو. بدلاً من ذلك، كان التلاعب بالعدو لتنفيذ هجوم يمكن التنبؤ به أسهل.
بعد كل شيء، كان الخداع والتلاعب من نقاط قوته.
بعد أن أصبح آمنًا مؤقتًا من تهديد المنجل، اندفع ساني نحو ساقي الشيطان.
في الوقت نفسه، تمكن نيفيس من تجنب الكماشة الضخمة وكان يقترب منهم أيضًا. لقد وصلا إلى هدفيهما في نفس الوقت تقريبًا، أحدهما من اليمين والآخر من اليسار.
ضرب ساني بشفرة أزور، وشعر بها تضرب الدرع المصقول وارتدت دون أن تترك حتى خدشًا طفيفًا عليه. انتشر الألم الباهت في يديه.
على الجانب الآخر من جسد الوحش الضخم، حققت نيفيس المزيد من النجاح. لقد هاجمت الساق الأمامية المصابة بالفعل للوحش، وقطعت عميقًا في لحمه من خلال الشق الواسع في اللوحة المعدنية. بعد تعرضها لأضرار بالغة، لم تعد الساق قادرة على تحمل وزن المخلوق العملاق بعد الآن. لقد انثنت، مما أدى إلى ترنح الشيطان.
في هذه المرحلة، لو كان الأمر يتعلق بواحد من جامعي الجثث أو القادة، لكانوا فقدوا توازنهم وسقطوا على الأرض. ولكن شيطان الكارابيس كان ذكيًا وخبيرًا للغاية. عوض فقدانه لساق أخرى عن طريق تحويل وزنه إلى الجانب المقابل وغرس منجله في الأرض ليظل متوازنًا.
"تبًا له!"
كان ساني يأمل حقًا أن يسقط هذا الوغد.
لأنه لو حدث ذلك، لما اضطر إلى فعل ما كان على وشك القيام به.
لكن الآن، لم يكن هناك خيار آخر.
بينما يلعن داخليًا، نظر ساني بسرعة
إلى الجسد الضخم للشيطان العملاق. لا أحد يعلم بالضبط كم يزن هذا الشيء.
ثم أخذ نفسًا عميقًا وانحنى مباشرة تحت بطن شيطان الكارابيس الفولاذي.