استيقظ ساني من شعور ملح بالإنذار صادر من ظله. وهو يشعر بالنعاس والارتباك، فتح عينيه وجلس.
"ما-ما الأمر؟"
نظر إلى الظل ورآه يشير مرارًا إلى الأعلى بتعبير متوتر على... حسنًا، لم يكن لديه وجه. لكنه استطاع أن يخبره أنه كان قلقًا.
"مشكلة؟"
نظر ساني إلى الأعلى ولم يرَ سوى أوراق الشجرة العظيمة القرمزية. كانت السماء مخفية، لكنه استطاع بسهولة أن يدرك أن الشمس لا تزال في السماء. بدا أنه كان نائمًا لبضع ساعات فقط.
لم يكن هناك أي تهديد في الأفق. عبس وجهه.
"ما الذي أثار خوفك؟"
ظل الظل يشير إلى الأعلى مرة أخرى، كما لو كان منزعجًا من غبائه. رمش ساني مرتين وخاطبه مجددًا:
"عاليًا في الشجرة؟ أعلى؟ في السماء؟"
وأخيرًا، بدا الظل راضيًا وعقد ذراعيه.
"شيء خطير فوق الجزيرة... ذلك الغراب المخيف مرة أخرى؟"
كان عليه أن يتحقق... ولكن لماذا شعر وكأنه نسي شيئًا ما؟
قطب ساني حاجبيه محاولًا فهم مصدر هذا الشعور بأنه يفوته أمر مهم. ما الذي يمكن أن يفوته؟ لقد كان نائمًا، ثم استيقظ وتحدث مع الظل.
نائم...
فجأة، تذكر أجزاءً متناثرة من حلم غريب. على الأقل بدا وكأنه حلم... أكان كذلك حقًا؟ لم يكن من المفترض أن يحلم الناس في عالم الأحلام. هكذا كانت الأمور تعمل... مما يعرفه، فقط كاسي بدت استثناءً لهذه القاعدة.
لم يتذكر الكثير عن هذا الحلم المزعوم، حتى أن الأجزاء المتبقية منه كانت تتلاشى بالفعل من ذاكرته. كان هناك... امرأة تمسكه من كتفيه، وعلى وجهها تعبير من الرعب والذعر. كانت تقول شيئًا، لكنه لم يستطع سماع ما تقوله.
لا، لم تكن امرأة. كانت... كاسي؟ نعم، كانت هي. والشيء الذي كانت تقوله...
حاول ساني استجماع ذاكرته، محاولًا التقاط أجزاء الحلم قبل أن تختفي تمامًا.
"نعم، أعتقد أنها كانت تقول... أُه..."
فجأة، سمع بوضوح صوت كاسي المذعور والمشدود وهي تخبره على عجل أن يتذكر شيئًا ما، وتكرر نفس الجملة مرارًا وتكرارًا بنبرة متوسلة:
"...عليك أن تتذكر، ساني! خمسة! إنها خمسة! تذكر! عليك أن تتذكر! إنها خمسة!"
"يا له من حلم غريب."
نظر ساني إلى كاسي، التي كانت نائمة بسلام بالقرب من نيف، وهز رأسه في حيرة. لم يكن متأكدًا مما إذا كانت هذه الذكرى حقًا حلمًا أم مجرد مشهد غريب تخيله قبل أن يغفو. مع الطريقة التي يعمل بها عالم الأحلام، كان يميل إلى الاحتمال الأخير.
"مع ذلك. من الأفضل أن أخبر الفتيات عندما..."
قُطع تفكيره بسبب الظل الذي لوّح بيديه بنفاد صبر.
"أوه، صحيح. هناك تهديد في السماء..."
فجأة، نسي ساني تمامًا نيته مشاركة محتويات هذه الذكرى الغريبة مع نيفيس وكاسي. في الواقع، نسي حتى أنها كانت غريبة وربما مهمة.
كان هذا الخطأ في حكمه مفاجئًا وغير طبيعي، ولكن بما أن ساني لا يستطيع تذكر الأشياء التي نسيها، لم يلاحظ أي خطأ واستمر في عمله كما لو لم يحدث شيء.
... لو لاحظ، لربما أدرك أن هذه قد لا تكون المرة الأولى التي ينسى فيها شيئًا مهمًا منذ وصولهم إلى بارو الرماد.
واقفًا، استدعى ساني "شارد منتصف الليل" ونظر بحدة إلى الأوراق الحمراء الدموية للشجرة العظيمة. شعر ببعض الهدوء وهو يشعر ببرودة مقبض السيف الأسود المصقول في يده.
استيقظت نيفيس من حركاته الهادئة، وفتحت عينيها ونظرت إليه، وجسدها مشدود. كان في عينيها سؤال صامت.
هز ساني رأسه.
"لا أعرف بعد. ابقي مع كاسي بينما أتحقق من الأمر."
ترك الفتاتين خلفه، وتقدم ساني للأمام. كان يخطط للوصول إلى حافة الجزيرة، حيث تكون فروع الشجرة العملاقة أقل كثافة ويمكن رؤية السماء من خلال الفتحات في قمتها.
من الناحية التقنية، كان يمكنه إرسال ظله للتحقق بدلًا من الذهاب بنفسه. لكن في مثل هذه المواقف، حيث يكون الخطر غير معروف، كان ساني عادةً يفضل إبقاء الظل قريبًا في حال احتاج لاستخدامه.
عند وصوله إلى المنحدر الشرقي لبارو الرماد، نظر بحذر إلى الأعلى، لا يزال مختبئًا في ظل الشجرة العظيمة.
فوقه في السماء الرمادية الواسعة، كان هناك نقطة سوداء صغيرة تدور حول الجزيرة.
شعر ساني بثقل في صدره من الحذر. عندما ظهرت الوحش المجنح الرهيب لأول مرة، كان يبدو بالضبط هكذا من المسافة.
ترك الظل خلفه لمراقبة النقطة السوداء، ثم عاد بسرعة وأخبر نيفيس وكاسي باكتشافه.
"في الوقت الحالي، إنها فقط تحلق فوق الجزيرة. لا أعرف إذا كانت نفس المخلوق أم لا، ومتى ستقرر الهبوط."
عبست "نجمة متغيرة".
"في المرة الماضية، لم تكن مهتمة جدًا بالبحث عن فرائس حية. ربما هي في الغالب تتغذى على الجيف، ولذلك تهتم فقط بجثة شيطان القشرة."
قدمت كاسي رأيها الخاص:
"ربما نحن ضعفاء وصغار جدًا لإشباعها؟ بعد كل شيء، لم تأتِ أبدًا من أجل جثث المخلوقات التي قتلناها. كما لو أن أكل مجرد وحوش أقل من مستواها."
هز ساني رأسه.
"في ذلك الوقت، جاءت من أجل لحم قائد القشرة. لكنها أخذت بعض المخلوقات معها أيضًا قبل أن تغادر. لذا، سيكون من التفاؤل الزائد أن نفترض أن هذه المسخ لن تحاول التهامنا أيضًا إذا أُتيحت لها الفرصة."
فكرت نيفيس للحظة، ثم أومأت برأسها.
"أنت محق. أفضل إجراء الآن هو الابتعاد عن شيطان القشرة والاختباء عندما تقرر الهبوط."
ثم، وهي تنظر إلى الأعلى، أضافت:
"لكن أولًا، علينا مراقبته للتأكد من أنه نفس المخلوق وتحديد نواياه."
لم يجد ساني حجة يعترض بها على هذا المنطق، فقاد الفتاتين إلى المكان الذي ترك فيه ظله. هناك، جلسوا على الأرض وراقبوا النقطة السوداء وهي تدور حول بارو الرماد.
تركهم مراقبة هذا المخلوق الطائر في حالة من القلق وعدم اليقين بشأن ما يجب عليهم فعله.
اقتربت النقطة السوداء عدة مرات، مما سمح لهم بتحديد أنها كانت بالفعل نفس المسخ الرهيب الذي واجهوه قبل بضعة أسابيع، أو على الأقل مخلوق من نفس النوع. ومع ذلك، لم تقترب أبدًا كثيرًا من قمة الشجرة العظيمة، كما لو كانت تتردد في الهبوط في ظلها.
والأسوأ من ذلك، مع مرور الساعات، انضمت إليها مسختان أخريان من نفس السلالة، كل واحدة مرعبة ومنفرة مثل الأولى. الآن، ثلاث نقاط سوداء كانت تدور في السماء فوق رؤوسهم، مما ملأ قلب ساني بالرهبة.
واحدة من تلك المخلوقات، بجسدها الأبيض الشبيه بالجثث وريشها الأسود الغرابي، ومجموعة الأطراف القوية التي تبرز بشكل غير طبيعي من صدرها العريض، وكل طرف ينتهي بمخالب مروعة، كانت كافية للقضاء على مجموعتهم بالكامل.
لا يزال في ذاكرته كيف اخترق هذا المخلوق بسهولة القشرة الصلبة لقائد القشرة بمنقاره الضخم. كان يعتقد أن هذه المسوخ على الأقل بنفس قوة شيطان القشرة، وربما أقوى.
والآن أصبحوا ثلاثة.
"من الأفضل أن نختبئ جيدًا." فكر ساني، والعرق البارد يتصبب على ظهره.
لكن الوحوش الطائرة بدت مترددة في الاقتراب من بارو الرماد لسبب ما. كانت فقط تدور حوله، وأحيانًا تقترب بتردد، ثم ترتفع مجددًا. كان سلوكها غريبًا ومقلقًا.
بعد فترة، قالت كاسي بهدوء:
"ربما ليست جائعة؟"
رمش ساني، محاولًا تخيل عالم قد لا تكون فيه مخلوقات الكابوس جائعة. هل هذا ممكن حتى؟
أما هو...
"لا أعلم بشأن هذه الدجاجات البيضاء، لكنني جائع جدًا."
كان هذا صحيحًا. الثلاثة لم يأكلوا شيئًا منذ الأمس. وكان ساني يخشى أنه إذا قررت المسوخ الهبوط على الجزيرة، فإن أصوات معدته العالية قد تكشف مكانه.
نظرت نيفيس إليه وسألت:
"هل تريد بعض الدجاج المشوي؟"
فتح ساني عينيه على وسعهما وهمس بغضب:
"لا تفكري حتى في ذلك!"
حدقت فيه، ثم أدارت وجهها مبتسمة.
"هل كانت... مزحة؟ هل تعرف كيف تمزح؟"
حسنًا... على الأقل كان لدى شخص ما حس فكاهي أسوأ من حسه.
... في النهاية، لم تتحقق أسوأ مخاوفهم. بعد أن بدأت الشمس تميل نحو الأفق، اتخذت المسوخ الطائرة الثلاثة أخيرًا قرارها وغادرت السماء فوق بارو الرماد، متجهة غربًا بتشكيل على هيئة إسفين غير منتظم. لم تنخفض أبدًا بما يكفي لتلاحظ وجود النائمين الثلاثة، فضلًا عن الهبوط على سطح الجزيرة الكبيرة.
ترك ساني غارقًا في العرق ومنهكًا من توقع الكارثة، وشعر تقريبًا بخيبة أمل لأن كل هذا القلق لم يكن له داعٍ.
نظر إلى كاسي، التي لم تكن تستطيع أن ترى أن الخطر قد زال، وقال:
"لقد ذهبوا."
تنفست الفتاة العمياء بارتياح واسترخت، وزال العبوس عن وجهها.
"الحمد لله. الجلوس هنا وانتظارهم كان أسوأ بخمس مرات من الاختباء من أحدهم عند تلك المنحدرات."
لسبب ما، ارتجف ساني قليلًا.
"ماذا... ماذا قلتِ؟"
"قلت إن انتظارهم ليهبطوا كان مرهقًا جدًا."
رمش بعينيه، غير قادر على فهم سبب رد فعله الغريب على هذه الجملة البسيطة. هل حلم بشيء له علاقة بكاسي والرقم خمسة؟ صحيح، فعل ذلك.
ليس الأمر شيئًا يستحق التفكير فيه مرتين.
"أوه، نعم. أنتِ محقة."
ثم التفت إلى نيفيس وسأل:
"ماذا تريدين أن تفعلي الآن؟"
نظرت نجمة متغيرة نحو الغرب، حيث اختفت النقاط السوداء عن الأنظار، وقالت بعد وقفة قصيرة:
"دعونا نتحقق من الحافة الغربية للجزيرة ونقرر النقطة العالية التالية التي سنصل إليها."
هز ساني كتفيه، دون أي اعتراض.
ابتسمت كاسي:
"فكرة جيدة! من يدري، ربما سنرى أخيرًا جدران القلعة!"
---
سرعان ما عبروا الجزيرة واقتربوا من منحدرها الغربي. هنا، ارتفع الأرض قليلًا قبل أن تنحدر بشكل حاد، مكونة سورًا طبيعيًا يخفي المشهد عن أعينهم.
كانت نيفيس أول من تسلق ووصل إلى القمة.
كان ساني خلفها مباشرة عندما شعر أن هناك شيئًا غير طبيعي. كان وضع نجمة متغيرة غريبًا بطريقة ما، متيبسًا وجامدًا، كما لو أنها تحولت فجأة إلى حجر.
عندما وطأت قدمه السطح المغطى بالرماد للسور الطبيعي، نظر إلى نيفيس بقلق ولاحظ تعبيرًا كئيبًا ومليئًا بالاستياء على وجهها. لم يرها في مثل هذه الحالة من قبل.
التفت برأسه لينظر نحو الغرب، ثم
ضيق عينيه. سرعان ما أظلم وجهه.
شعر بالرغبة في السباب، فعض ساني على أسنانه وكمم قبضتيه. في ذهنه، كان هناك فقط كلمة واحدة تتكرر مرارًا وتكرارًا.
"اللعنة! اللعنة! اللعنة!"