الفصل 109: زيارة غير متوقعة
تسللت أشعة صباح الخميس الأولى عبر الستائر، لتنشر ضوءًا خافتًا في أرجاء الغرفة. استيقظ ترافالغار، وشعر بجلده العاري يلامس الشراشف. وكعادته، نام عاريًا، إذ وجد أن تدفق المانا أكثر طبيعية بهذه الطريقة.
نهض ببطء، يفرك عينيه ليزيل آثار النوم، ثم ضم يديه. أغمض عينيه، وأخذ نفسًا عميقًا. تعلقت به خيوط رقيقة من المانا المتبقية من الليل، خيوط خافتة من الطاقة تتلألأ كذرات الغبار. وبتركيز ثابت، سحبها إلى الداخل، موجهًا تدفقها إلى جوهر المانا الخاص به.
«أقترب من الرتبة التالية»، فكّر وهو يشعر بنبض خفيف في صدره. «سألحق قريبًا بمن لا يجدون من يدعمهم. مع ذلك... ألفونس، زافيرا... ما زالوا متقدمين عليّ بمراحل. لا يهم. حتى لو لم يكن هناك من يطاردني الآن، لا يمكنني التراخي. إذا أردت البقاء على قيد الحياة في هذا العالم، عليّ أن أواصل التقدم».
تنهد تنهيدة خفيفة وهو ينهي دورة التأمل. شعر بجسده أثقل قليلاً، وبطنه أكثر امتلاءً قليلاً.
نهض من السرير، وتمدد قليلاً، فسمع طقطقة خفيفة في مفاصله، ثم توجه نحو الحمام. فالاستحمام سيُريح ذهنه قبل بدء الحصص الدراسية. وبينما كان يمد يده إلى مقبض الباب، دوّى طرقٌ من مدخل غرفته.
تجمّد ترافالغار في مكانه. لم يكن أحد يطرق الباب عادةً. كانت غرفته في الطابق العلوي، وهو مكان مخصص فقط لورثة العائلات الثماني الكبرى. كان الزوار نادرين.
لف منشفة بإحكام حول خصره، ثم تحرك لفتح الباب.
عندما انفتح الباب ببطء، لمع الشعر الأرجواني في الضوء. وقفت زافيرا هناك، وخصلات شعرها منسدلة اليوم، تتساقط على كتفيها.
حدّقت عينا زافيرا الرماديتان فيه فور فتح الباب. تحرّكت نظرتها ببطء من المنشفة التي كانت على خصره صعودًا عبر جسده العاري، وتوقفت للحظة عند خطوط عضلاته قبل أن تلتقي بوجهه. أحاطت قرونها المنحنية، المصقولة كالحجر الداكن، بتعبير وجهها - مزيج من التسلية والدهشة.
"إذن هكذا تستقبلون كل من يأتي يبحث عنكم؟" قالت ببرود، ونبرتها تحمل مسحة خفيفة من السخرية.
نظر ترافالغار إلى نفسه، وما زال ملفوفاً بالمنشفة فقط. "كنت على وشك الاستحمام. هل تريد الانتظار في الداخل بدلاً من الوقوف في الردهة؟"
رفعت زافيرا حاجبها لكنها مرت من جانبه دون تردد. جلست على سريره، متجاهلة فوضى الملاءات المتجعدة.
"ليست أفضل طريقة للترحيب على الإطلاق"، قالت مازحة.
أجاب ترافالغار وهو يغلق الباب: "أعتذر عن الفوضى. لم أكن أتوقع وجود ضيوف."
أمالت رأسها، وما زالت تراقبه. "تبدو أقوى من ذي قبل. التدريب يؤتي ثماره."
حك ترافالغار مؤخرة رقبته. "أجل، لقد كنت أضغط بلا توقف منذ المجلس. أعتقد أن الزي الرسمي يخفي ذلك في معظم الأوقات."
لم يكن مخطئاً. في الأسابيع الأخيرة ازداد طوله - أكثر من متر وسبعين دقيقة الآن - وعلى الرغم من أن بنيته لم تكن ضخمة، إلا أن كل خط من جسده كان يحمل تعريفاً رشيقاً.
ظلت عينا زافيرا تحدقان للحظة أطول من اللازم قبل أن تصرف نظرها، متظاهرة بدراسة الغرفة بدلاً من ذلك.
"غريب"، فكر ترافالغار في نفسه. "عادةً ما أنتظرها قبل الحصص، أو هي تنتظرني. لماذا تأتي لتطرق الباب اليوم؟"
قال بصوت عالٍ: "سأذهب إلى الحمام. آسف، ليس لدي ما أقدمه لكم - طعام أو شراب. لم أقم بالتسوق بعد."
أجابت زافيرا ببساطة: "إذن سنذهب بعد انتهاء الحصص. سآتي معك."
تردد ترافالغار. "لا أستطيع. لديّ خطط بالفعل في نهاية هذا الأسبوع."
اختفى في الحمام، وبدأ الماء يتدفق بعد لحظات. من الجانب الآخر للباب، وصل صوتها: "أوه؟ ما هي خططك، إن سمحت لي بالسؤال؟"
"آه، لا شيء مهم. مجرد شيء يجب أن أعتني به."
سألت زافيرا: "هل ستكونين وحدك؟"
"لماذا؟ هل أنت غيور؟"
صمتت زافيرا.
عندما رأى ترافالغار الصمت الذي خيّم على المكان، تساءل: "هل هي حقاً تشعر بالغيرة؟"
تصاعد البخار من باب الحمام بينما عاد ترافالغار إلى الغرفة. كان شعره الأسود المبلل يلتصق برقبته وكتفيه، وقطرات الماء تنزلق على بشرته. لم يكن يرتدي سوى سروال أسود، وما زال يجفف شعره بمنشفة.
وقعت عينا زافيرا الرماديتان على شيء ما على الفور - خطوط داكنة محفورة في جلد ساعده. عبست حاجباها.
"ما هذا؟ لا تقل لي إنك ذهبت وحصلت على وشم دون أن تقول أي شيء."
نظر ترافالغار إلى أسفل، وكاد ينسى أنه مرئي. رفع ذراعه عرضًا. "أجل، فكرتُ في تجربة شيء جديد. ما رأيك؟"
انحنت إلى الأمام، وأمسكت بذراعه دون استئذان، ولامست أصابعها الباردة بشرته وهي تتفحص العلامات. "إنها... لم تكتمل بعد؟"
"اضطررت للتوقف في منتصف الطريق"، اعترف ترافالغار وهو يهز كتفيه. "لقد طرأ أمر عاجل".
تغيرت ملامحها قليلاً. "أتعلم، لقد أخبرتك بهذا من قبل. لقد تغيرت كثيراً يا ترافالغار. في السابق، لم تكن تستطيع حتى النظر في عيون الناس... كنتَ تقريباً مثل بارث."
ساد الصمت بينهما للحظة. وشد ترافالغار فكه.
"لقد أخبرتك بذلك في المرة الماضية أيضاً. لا يمكنني البقاء على حالي إذا أردت أن أعيش. كوني من عائلة مورغين لا يسمح بالضعف."
"أنا آسف يا زافيرا"، فكر وهو يخفض نظره للحظة. "لم أعد أستطيع التصرف مثل ترافالغار القديم. لقد حاولوا قتلي أكثر من مرة... ولا تزال عليّ ديون يجب سدادها."
حدّقت زافيرا في وجهه، وكأنها تُقيّم صدق كلماته. لم تُجادل بعد ذلك. بصفتها ابنة إحدى العائلات الثماني العظيمة، كانت تُدرك ثمن حمل هذا الاسم: التوقعات، والسلطة، والخطر، وعدم اليقين. للبقاء على قيد الحياة، كانت القوة هي الدرع الوحيد.
ارتدى ترافالغار قميصاً أبيض، تاركاً ياقته مفتوحة. لم يبقَ سوى شعره الطويل الداكن منسدلاً على كتفيه.
"هل تريدين مني أن أربطها لكِ؟" سألت زافيرا فجأة، بنبرة أكثر رقة.
رمش بعينيه، ثم أومأ برأسه قليلاً. "بالتأكيد."
نهضت، وخطت خلفه، وأصابعها ماهرة وهي تجمع شعره في ذيل حصان أنيق. كانت لمستها حذرة، مألوفة، بل تكاد تكون لطيفة.
همست قائلة: "يجب أن تقصيه، إنه طويل الآن".
أجاب ترافالغار بحزم: "لا، أنا أحبها هكذا."
"إنه جزء من شخصيتي. لقد حملته معركة ترافالغار القديمة لفترة طويلة... وهو يناسبني."
مرّ بقية اليوم دون انقطاع. وبحلول الوقت الذي دقّت فيه أجراس الأكاديمية معلنةً انتهاء الحصص، كان ترافالغار قد حسم أمره بشأن المساء.
عاد لفترة وجيزة إلى غرفته، وارتدى ملابس بسيطة: قميصًا أبيض مدسوسًا بشكل فضفاض في بنطال أسود داكن، وأكمامه مطوية حتى ساعديه، وحذاءً. بقيت أسلحته محفوظة بأمان في حقيبته، بعيدة عن الأنظار. عند خصره، كان الشيء الوحيد البارز هو جراب جلدي صغير - ثقيل بالعملات الذهبية المخصصة للمهام القادمة.
كانت أروقة الأكاديمية لا تزال تعج بالطلاب الخارجين من الفصول الدراسية، لكن ترافالغار لم يتوقف للحديث العابر. كانت وجهته واضحة: فقد رتب للقاء غاريكا، التي سترافقه في هذه الرحلة القصيرة خارج المدينة.
بعد نزوله من القطار، وجد ترافالغار نفسه مجدداً في أزقة المدينة المألوفة. كان الهواء يفوح برائحة الأخشاب المقطوعة والحجارة الطازجة. تردد صدى خطواته على الحجارة المرصوفة وهو يشق طريقه في عمق الشوارع الضيقة.
ثم رآه.
مكانه المحلي.
كان المبنى أطول من ذي قبل، وقد أُزيلت السقالات لتكشف عن ألواح خشبية جديدة على طول جدرانه. دعمت عوارض جديدة لافتات مصقولة، وحتى الأرض الخارجية أُعيد رصفها بحجارة مرصوفة بشكل منظم. كان العمال يهرعون في أرجاء المكان، يطرقون ويصدرون التعليمات، ويضعون اللمسات الأخيرة. بدا المكان جاهزًا تقريبًا للافتتاح - كان تحوله في ثلاثة أيام فقط أمرًا لافتًا.
أبطأ ترافالغار خطواته، وهو يدرس التفاصيل بإيماءة خفيفة. "اكتمل تقريبًا. جيد... سيكون هذا مفيدًا."
قام بتعديل كيس النقود المعدنية على خصره، فرأى غاريكا تنتظر بالقرب من المدخل.