: الفصل 124: التسليم
كان أندرو يلهث بشدة، ووجهه يتلألأ بالعرق. قبض قبضتيه على مسندي كرسيه، حتى ابيضت مفاصل أصابعه، وبرزت عروقه. كان الجو خانقًا في الغرفة، ومع ذلك ظل ترافالغار ساكنًا تمامًا، وعيناه الهادئتان مثبتتان عليه كما لو كان ينتظر أن يتقلب كلب على ظهره.
امتد الصمت حتى انكسر تحت زفير أندرو المتقطع. انحنى رأسه، وارتجفت وجنتاه بينما انهارت كبرياؤه.
قال بصقاً، والكلمة تتعثر في حلقه: "حسناً، ستعود الضريبة إلى عشرة بالمائة. وسيتم تقديم التعويضات".
رمش الخدم الواقفون عند الجدار في ذهول. سيدهم، الذي لم ينحني لأحد قط، استسلم للتو لرجل يصغره بنصف عمره. تبادل أحدهم نظرة متوترة مع الآخر، وضمّ شفتيه ليخفي صدمته.
أومأ ترافالغار برأسه إيماءة خفيفة. "حسنًا، لقد تم الاتفاق على هذا. أريد أن أذهب وأرتاح أخيرًا."
مسح أندرو جبينه بظهر يده، رافضًا النظر إلى عيني ترافالغار. صرّ على أسنانه بصوت مسموع وهو يُجبر نفسه على النطق بالكلمات: "هل هذا يكفي لإرضائكِ... مورغين؟"
انحنى ترافالغار إلى الخلف، وكان صوته ناعماً، يكاد يكون ساخراً. "في الوقت الحالي."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي أندرو، لكنه لم يجرؤ على الرد. أما غاريكا، الجالسة في مكان قريب، فأخفت ابتسامتها خلف يدها ذات المخالب، وعيناها تلمعان بمرح. إن رؤية اللورد السمين مهزوماً بهذا الشكل الكامل جعل حضور ترافالغار في الغرفة يبدو أثقل.
القاعة، التي كانت تعجّ بغرور أندرو، تنبض الآن بالهيمنة الهادئة لترفالغار دو مورغان.
فرقع أندرو أصابعه، بحركة حادة ونفاد صبر. اندفع خادمٌ إلى الأمام حاملاً صينية عليها رقٌّ وحبرٌ وختم العائلة. كان تنفس النبيل البدين لا يزال غير منتظم، لكن صوته كان يحمل غطرسته المعتادة - وإن كان أرقّ الآن، كزجاجٍ على وشك التصدع.
"أحضره إلى هنا"، صرخ. ارتجفت يده قليلاً وهو يغمس الريشة، لكنه أخفى ذلك بتحديقه في ترافالغار.
لم يتحرك ترافالغار من كرسيه. اكتفى بالاتكاء للخلف، واضعًا ساقًا فوق الأخرى. قال بهدوء: "دوّن ذلك كتابةً. ضريبة بنسبة عشرة بالمئة على متجر أوغوستو، سارية المفعول فورًا. يجب تسليم التعويض قبل نهاية الأسبوع. التوقيع والختم."
ضغط أندرو على أسنانه. بدت الكلمات وكأنها قيودٌ تُكبّل جسده. مع ذلك، خطّ اسمه على الرقّ، كل ضربةٍ ثقيلةٌ ومُثقلةٌ بالاستياء. وأخيرًا، ضغط على ختم الشمع، فغاص شعار ماريفن في البقعة القرمزية بصوتٍ مكتوم.
تمتم أندرو قائلاً: "ها هو ذا"، ودفع الوثيقة نحو أحد الخدم كما لو أن الفعل قد أثار اشمئزازه. "هل أنت راضٍ؟"
أخذ ترافالغار الرق، وألقى عليه نظرة سريعة، ثم وضعه على الطاولة. "جيد. الآن أصبح الأمر رسميًا."
استرخت غاريكا في مقعدها، وذيلها يتحرك بكسل، وابتسامتها لا يمكن إخفاؤها. قالت مازحةً، وعيناها تلمعان وهي تراقب هدوء ترافالغار: "يبدو أنك تستمتع بوقتك".
كتم ابتسامة ساخرة. "من الممتع دائماً التعامل مع الأشخاص الذين يعتقدون أنهم فوق القانون بينما هم ليسوا كذلك، ثم مقابلة شخص ما فعلاً فوق القانون."
من زاوية القاعة، راقب ليون في صمت. كانت يداه ترتجفان على جانبيه، وشفتيه مضمومتان. رؤية والده - الذي كان دائمًا رمزًا للهيمنة في حياته - وقد صمت أمام معركة ترافالغار، جعلت معدته تتقلب.
في هذه الأثناء، نهض أندرو بصعوبة، محاولاً استعادة ما تبقى من كرامته. وقال بنبرة قاتمة: "لا تظنوا أن هذا سيغير من يملك السلطة في ميرافين".
اكتفى ترافالغار بالضحك. "أوه، بالطبع لا، ماريفن ميناء تجاري، لذا ستبقى كذلك، ولن تهتم عائلتي أبدًا بشيء من هذا القبيل."
انتهى الاجتماع دون مزيد من الكلام. أشار أندرو بإيجاز إلى خدمه، ثم صرفهم جميعًا بإشارة من يده، لكن عينيه لم ترفعا أبدًا لتلتقي بنظرات ترافالغار. كان وجهه قناعًا من الهدوء المصطنع، لكن فكه المشدود كشف عن غضبه.
نهض ترافالغار ببطء من كرسيه، وعدّل معطفه بمهارةٍ متقنة جعلت الأمر يبدو أشبه بطقسٍ رسمي. تمددت غاريكا كحيوانٍ مفترسٍ راضٍ، ونظرت عيناها الزمرديتان نحو أندرو بابتسامةٍ ساخرةٍ واضحة.
قال ترافالغار ببساطة: "هيا بنا"، ودون انتظار ليون أو أي شخص آخر، انطلق نحو الأبواب العالية للقاعة. وتبعته غاريكا عن كثب، وذيلها يتمايل بكسل.
بقي ليون جامداً في الزاوية، ورأسه منحنٍ. شلّه الخزي والخوف. لم يستطع أن يتبع ترافالغار إلى الخارج، ليس بعد أن رأى والده يُجبر على الركوع أمامه روحياً.
عندما انفتحت الأبواب الثقيلة، تجمد الحراس في الخارج. كانوا يتوقعون صراخًا وعقابًا، وربما حتى سفك دماء. لكنهم رأوا سيدهم يتراجع بضع خطوات، ورأسه منخفض قليلًا بينما خرج ترافالغار أولًا.
انفرج فم أحد الحراس. أما الآخر فقد أغلق فكيه بسرعة، وقبض على بندقيته بقوة كما لو كان يخشى لفت الانتباه.
مرّ ترافالغار من أمامهم دون أن يلقي نظرة، بخطوات هادئة، وحضور مهيب. انحنت غاريكا نحوهم، وقالت بصوت منخفض لكن مرح: "لقد بدا حقاً ككلبٍ مُنهك هناك".
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي ترافالغار. "لأنه كذلك بالضبط."
انفتحت البوابات الحديدية بصوت صرير، وخرج الاثنان إلى ضوء النهار الخافت. وخلفهما، بدا القصر شامخاً - فخماً في مظهره، لكنه أجوف من السلطة الآن.
وصلوا إلى الفندق مع حلول الغسق على الشوارع، وأضاءت المصابيح تباعاً. داخل الغرفة، ألقت غاريكا بنفسها على أقرب كرسي بتنهيدة رضا، بينما أسند ترافالغار ظهره على الباب للحظة قبل أن يتجه إلى السرير ويجلس بثقل على حافته.
تمددت غاريكا، وذيلها يتمايل. قالت بابتسامة كسولة على شفتيها: "لقد تعاملت معه بشكل جيد. نظيف."
زفر ترافالغار من أنفه قائلاً: "أجل". حدق في راحتيه للحظة، كما لو أن الجلد نفسه يحمل ثقل اليوم.
«التصرف بهذه الطريقة يُجدي نفعاً... لكنه مُرهِق». استلقى على ظهره وحدق في السقف. «حافظ على الضغط، لا ترمش، لا تشكّ أبداً. لو ترددتُ ولو للحظة واحدة هناك، لكان قد شعر بالضعف وردّ الصاع صاعين. زلة واحدة، وسأكون أنا المحاصر».
سكب غاريكا الماء ودفع كوباً في يده. شرب، وشعر ببرودة الماء تهدئ حلقه.
«لكن الأمر يزداد سهولة. قول الكلام الصحيح. ارتداء الكمامة. خطوة بخطوة». اشتدّ فكّه، وعادت إليه ذكرى مؤلمة - دماء، واختناق رطب في النهاية. «واحد آخر اليوم. قزم - هذه المرة - جاء ليخنقني. لم يكن لديّ خيار. البقاء على قيد الحياة أو الموت. لا يوجد خيار ثالث لي هنا». وضع الكوب بحرص. «في الأرض، كنتُ مجرد شاب في الحادية والعشرين من عمري أحاول اجتياز الامتحانات النهائية ودفع الإيجار. الآن أتفاوض على الضرائب مع النبلاء وأنهي الأرواح بين أنفاسي».
راقبته غاريكا بهدوء. قالت بصوت خافت: "أنت تفكر بصوت عالٍ جدًا".
أطلق ضحكة خافتة. "عادة سيئة."
«أشعر بإرهاق جسدي. وحالتي النفسية أسوأ. هذا العمل يستنزف طاقتي أكثر من مهاراتي». فرك عينيه بكف يده. «مع ذلك... أوغوستو بخير. سيعود معدل الأجر إلى عشرة. بالإضافة إلى التعويض. هذا تقدم. غدًا سأحصل على تعويضي من أوغوستو، لذا أريد الآن أن أسترخي قليلًا وأنام».
وقفت غاريكا، وأغلقت الستائر، وخفّضت إضاءة المصباح. "نم. تبدو متعباً."
انقلب ترافالغار على جانبه، تاركاً المرتبة تمتص التوتر. "بضع ساعات فقط". أغمض عينيه، وتلاشى ضجيج المدينة البعيد حتى هدأ تماماً مع استسلامه للإرهاق.
كان ترافالغار منهكاً لدرجة أنه غلبه النعاس على الفور على السرير... في الغرفة المزدوجة.