رواية الموهبة أسطورية من حثالة إلى الطاغية

الفصل 226: أسئلة وفضول

دخل الخمسة من خلال الأبواب المزدوجة الكبيرة إلى ما يمكن وصفه فقط بأنه قصر من النور.

ارتفع سقفٌ من الكريستال الشفاف عالياً، وضغط عليه المحيط الداكن كسماءٍ لا نهاية لها. تطفو أسرابٌ من الأسماك المتوهجة في الأعلى، مُبعثرةً تموجاتٍ زرقاء وفضية على طاولاتٍ منحوتة من المرجان الأبيض. تفوح في الهواء رائحةٌ خفيفةٌ من الملح والمانا.

تجمدت سينثيا في مكانها، وفمها مفتوح قليلاً. "لا يمكن أن يكون هذا حقيقياً..."

أومأ بارث برأسه بسرعة، رغم أنه بدا خائفًا من لمس أي شيء. "لقد قرأت عن أماكن كهذه، لكن... رؤيتها..."

أطلق كزافييه صفيرًا خافتًا. "حسنًا، إنه ليس سيئًا على الإطلاق."

رفع ترافالغار حاجبه، وهو يتفحص الثريات المرصعة باللؤلؤ والخدم الذين يرتدون أثوابًا زرقاء فاتحة فضفاضة. "أعترف أن هذا مثير للإعجاب حقًا. كيف يتنفسون هنا؟"

رمش بارث، ثم استقام قليلاً، وتلاشى خجله أمام حماسه. قال بصوتٍ أعلى قليلاً وهو يتحدث بسرعة: "آه، حسنًا، هذا بفضل حقل دوران المانا. إنه يحافظ على توازن الضغط ويحوّل المانا المحيطة باستمرار إلى هواء صالح للتنفس! لقد اخترعه آل ميرفيل منذ قرون لحماية مستوطناتهم تحت الماء."

ابتسمت زافيرا. "ليس سيئاً يا بارث. أنت حقاً تعرف تاريخك."

احمرّ وجه بارث. "أوه، آسف... لم أقصد إلقاء محاضرة. أنا فقط—"

"لا، استمر،" قاطعه خافيير بابتسامة. "أنت تبدو كمرشد سياحي لم نكن نعلم أننا نحتاجه."

ضحكت سينثيا بخفة، وحتى ترافالغار أومأ برأسه موافقاً قليلاً. "أوافقك الرأي يا بارث، أنت تشرح الأمور بشكل أفضل من معظم الأساتذة."

خفض بارث رأسه خجلاً لكنه لم يستطع إخفاء نظرة الرضا على وجهه.

اقترب نادلٌ، وأرشدهم إلى طاولة طويلة بجوار النافذة حيث كان المحيط يتلألأ كالياقوت المصهور. وبينما كانوا جالسين، ملأ همهمة المانا الخافتة الأجواء، وتراقصت ذرات ضوء باهتة على سطح الزجاج.

قال بثقة تامة: "اللورد ترافالغار دو مورغان، والسيدة زافيرا دو زاركائيل، والطلاب المرافقون - أهلاً وسهلاً بكم. هل لي أن أقدم لكم تشكيلة من المشروبات؟"

قدم خمس قوائم طعام شفافة مصنوعة من غشاء المانا، كل منها تطفو على بعد بضعة سنتيمترات فوق سطح الطاولة.

أمال ترافالغار رأسه قليلاً، وكانت نبرته هادئة ولكن مهذبة. "شكراً لك."

بدا على سينثيا وبارث الانبهار الواضح بأناقة كل شيء، بينما انحنى كزافييه إلى الخلف بابتسامة لم تخفِ فضوله تمامًا.

قبلت زافيرا قائمة الطعام بإيماءة بسيطة. "شكراً لكِ. سأطلب أفضل أنواع النبيذ لديكِ."

التفت النادل إلى ترافالغار وقال: "وماذا عنك يا سيدي؟"

أجاب بهدوء: "يكفي كوب من الماء الصافي".

انحنى الخادم مرة أخرى وانتقل لتلقي أوامر الآخرين قبل أن ينصرف بهدوء.

همس بارث حالما ابتعد النادل عن مسامعه، وعيناه متسعتان: "لقد أطلقوا عليك لقب اللورد ترافالغار حقاً..."

ابتسم ترافالغار ابتسامة خفيفة ساخرة. "هذا اسمي، أليس كذلك؟"

ضربته سينثيا بمرفقها برفق. "كان بإمكانك على الأقل التظاهر بأن هذا لا يحدث كل يوم."

أطلقت زافيرا ضحكة خافتة. "إنه معتاد على ذلك. فالنبلاء لديهم طريقة في إخماد المفاجآت."

أسند ترافالغار مرفقه على الطاولة، وانجرفت نظراته نحو المحيط البعيد. "لقد أطلقوا عليكِ لقب سيدة أيضاً، أتعلمين؟"

وصلت مشروباتهم بسرعة، مُقدّمة في أكواب كريستالية تتلألأ ببريق خافت مع آثار من المانا. توهّج السائل بداخلها بلون أزرق خافت، متناغمًا مع الإيقاع الهادئ للقبة في الأعلى.

أخذت سينثيا رشفة حذرة ورمشت. "إنه حلو... لكن ليس كثيراً. هذا مذهل."

قال خافيير، وقد بدأ بالفعل في تناول نصف حصته: "موافق".

ضحكت زافيرا. "النبيذ جيد جداً أيضاً، مع أنني أفضل النبيذ الذي تصنعه عائلتي؛ إنه أقوى قليلاً."

نقر ترافالغار على كأسه بتفكير. "همم. مع ذلك... لا بد أن العيش هنا طوال حياتك مختلف. لا شمس، لا رياح، فقط هذا التوهج الأزرق اللامتناهي."

أومأ بارث برأسه وهو يجلس منتصباً قليلاً. "نعم، لكن بالنسبة لسكان ميرفيل، هذا أمر طبيعي. إنهم لا يرون المحيط على أنه قيد، بل يرونه حماية. إنه جزء من ثقافتهم."

أسندت سينثيا ذقنها على يدها وقالت: "حماية؟ من ماذا؟"

أجاب بارث بهدوء: "من الغرباء. تاريخياً، تعرضت ميرفال لهجمات من ممالك سطحية أرادت خيمياءهم وسحرهم المائي. لذلك بنوا هذه القبة، عميقة بما يكفي بحيث لا يستطيع أحد الوصول إليهم دون إذن."

طوت زافيرا يديها بأناقة. "ذكي. أصبحت العزلة درعهم."

أطال ترافالغار النظر إلى الحاجز المتوهج خلف الزجاج، يراقب سربًا من الأسماك المضيئة وهي تطفو. "إنه لأمر مثير للإعجاب حقًا. كما أن لديهم ميزة استراتيجية هائلة لأن جنسهم يعيش في الماء. لديهم الموطن المثالي لهم."

أومأ بارث برأسه بسرعة، وقد شجعه صوته. "بالضبط! لقد تكيف شعب ميرفال تمامًا مع البحر. تطورت سحرهم وبيولوجيتهم معًا - وهذا هو السبب في قدرتهم على العيش في مثل هذه الأعماق دون مشاكل."

أمالت سينثيا رأسها. "إذن معظمهم ليسوا بشراً بالكامل؟"

قال بارث بحماسٍ واضح في صوته: "صحيح. كثيرٌ منهم نصف مائيين - مثل حوريات البحر، أو الناغا، أو أحفاد السيرينات. المانا هنا تقويهم بدلاً من سحقهم. إنه لأمرٌ جميلٌ عندما تفكر فيه."

ابتسم زافيير. "انظر إليك يا بارث، تتحدث كأنك أستاذ جامعي بالفعل."

احمرّت وجنتا بارث. "آسف، لم أقصد أن أسهب في الكلام مجدداً—"

قاطعه ترافالغار بابتسامة خفيفة قائلاً: "لا تفعل. أنت الوحيد هنا الذي يعلمنا شيئاً مفيداً بالفعل."

أثار ذلك ضحكة من زافيرا، وحتى ضحكة خفيفة من سينثيا. وظل الجو مرحاً.

خفتت الضحكات تدريجياً مع بدء النُدُل بوضع الأطباق أمامهم - أطباق من سمك البحر المشوي، ولفائف رقيقة من الطحالب الخضراء، وأوعية من الحساء الصافي الذي كان يتلألأ بضوء خافت تحت المصابيح الكريستالية. كانت الروائح غنية ولكنها غير مألوفة، مليئة بالملح والتوابل التي بدت وكأنها قادمة مباشرة من المحيط نفسه.

أدارت زافيرا آخر قطرات نبيذها في الكأس ورفعت يدها قليلاً. قالت بصوت هادئ لكن حازم: "كأس أخرى من فضلك". انحنى النادل وملأ الكأس على الفور قبل أن ينصرف.

أطلق كزافييه ضحكة خفيفة. "أنت تعيش حقاً كالملوك، أليس كذلك؟"

ألقت زافيرا نظرة جانبية عليه، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة ساخرة. "أنا واحدة منهم."

تناول بارث شوكته بتردد، وعيناه تتنقلان بين الشوك الأخرى قبل أن يبدأ بالأكل أخيرًا. قال مندهشًا: "إنها... في الواقع لذيذة جدًا. ليست قوية كما توقعت."

أومأت سينثيا برأسها موافقة. "طعمه نظيف ومنعش. ليس سيئاً بالنسبة لطعام من تحت الماء."

انحنى ترافالغار قليلاً إلى الخلف، ووضع مرفقه على الطاولة. "بارث، أنت قرأت عن هذا المكان أكثر من أي شخص هنا. كيف هي عاداتهم؟ هل هناك أي شيء يجب أن نتجنبه؟"

تجمّد بارث للحظة من فرط الانتباه، ثم استقام محاولًا إظهار الثقة. "آه، حسنًا... تُقدّر عائلة ميرفيل التسلسل الهرمي والانضباط. كلما ارتفعت صلة دمك، ارتفعت مكانتك. يُتوقع من الخدم والعامة الطاعة التامة. الأمر برمته... منظم للغاية."

عبست سينثيا قليلاً. "هل تقصد أنهم ما زالوا يحتفظون بالعبيد؟"

تردد بارث قليلاً. "من الناحية الفنية... نعم. إنه أمر شائع هنا. لكنه لا يُعتبر قسوة - إنه مجرد جزء من ثقافتهم. يتم تربية الخدم على ذلك منذ ولادتهم."

تلاشت ابتسامة كزافييه. "لا يزال الأمر يبدو قاسياً بالنسبة لي. لا يهم ما هو الاسم الذي تطلقه عليه."

ارتشفت زافيرا رشفة هادئة من النبيذ قبل أن تتحدث. "عوالم مختلفة، أنظمة مختلفة. في ليرانتيس، هذا النظام موجود منذ قرون. هكذا يعمل مجتمعهم."

ارتفع صوت سينثيا قليلاً. "هذا لا يجعله صحيحاً."

ساد الصمت على الطاولة للحظة.

أنهى ترافالغار الأمر بنبرة هادئة، تكاد تكون غير مبالية. "ليس عالمنا لنصلحه."

أثار ذلك بعض النظرات - عبس خافيير، وظل تعبير سينثيا غامضاً - لكن ترافالغار لم يُسهب في الحديث. اكتفى بالتقاط شوكته مرة أخرى، كما لو أن الموضوع لا يستحق المزيد من النقاش.

تأملته زافيرا بهدوء قبل أن تعود إلى مشروبها، وعيناها البنفسجيتان غارقتان في التفكير.

سرعان ما تحول الحديث، وتلاشى التوتر مع عودتهم إلى مواضيع أخف – الطعام، وإطلالة المحيط، والهمهمة الخافتة للقبة فوقهم التي لم تتوقف أبداً.

وضع بارث كأسه ونظر نحو الآخرين. قال بصوتٍ هادئٍ عادةً ما يتسلل إليه الحماس: "قال البروفيسور رالدرين إننا سنزور الآثار البدائية أول شيء صباح غد. يُفترض أنها من أقدم المواقع في العالم، وربما أقدم حتى من عصر التكوين!"

عبس ترافالغار. "عصر التكوين؟ ما هذا؟ لم أسمع بمثل هذا الشيء في هذا العالم من قبل."

ابتسمت سينثيا. "أستطيع أن أقول إنك كنت تنتظر ذلك منذ أن وصلنا إلى هنا."

فرك بارث مؤخرة رقبته، محرجًا لكن مسرورًا. "ربما قليلًا... لكن بما أننا متفرغون لبقية اليوم، فكرتُ أن بإمكاننا الخروج الآن. هناك سوق قريب - أردتُ شراء شيء للأطفال في المنزل."

أومأت سينثيا برأسها. "لنفعل ذلك قبل أن يصبح المكان مزدحماً."

تمدد كزافييه، دافعاً كرسيه للخلف متأوهاً. "استمتعا برحلة التسوق. سأعود إلى الغرفة - أحتاج إلى قيلولة جيدة قبل أن نذهب لاستكشاف الآثار."

ابتسم ترافالغار ابتسامة خفيفة. "أنت والانضباط لا يجتمعان عادةً."

"تجربة شيء جديد"، ردّ كزافييه بابتسامة ساخرة.

وضعت زافيرا كأسها الفارغ على الطاولة، فجذب صوت الطقطقة الخافت انتباه ترافالغار. "وماذا عنك؟"

هز كتفيه. "لا توجد خطط."

"في هذه الحالة،" قالت بهدوء، "تعالوا معي. لقد دعانا ليرين للانضمام إليه لتناول مشروب. سيكون من قلة الأدب أن نرفض."

رمش ترافالغار مرة واحدة، وكان تعبير وجهه غامضاً. "يا له من عمل شاق. ربما مجرد لقاء تعارف عادي آخر لأنني من عائلة مورغين. لكن لا بأس... هذا متوقع."

أومأ برأسه إيماءة قصيرة. "حسنًا. تفضل بالقيادة."

وقف بارث وهو يجمع أغراضه. "إذن، تم الاتفاق. أراكم جميعاً لاحقاً."

غادرت المجموعة المطعم معًا، وانفصلوا عند القاعة الرئيسية: اتجه بارث وسينثيا نحو ممرات السوق المتوهجة، وعاد خافيير نحو المهاجع، وتبع ترافالغار زافيرا عبر الشوارع المضاءة باللون المرجاني نحو المكان الذي كانت تنتظره فيه ليرين.