رواية الموهبة أسطورية من حثالة إلى الطاغية

الفصل 228: قناع مهذب

"طرف الأغر دو مورجين، زافيرا دو زارخيل،" قال ليرين بابتسامة ماهرة عند دخولهم.

نهض من كرسي أنيق، وانعكس ضوء الغرفة الخافت على الخيوط الفضية في سترته الاحتفالية. كان تعبيره دافئًا وواثقًا، ومهذبًا بشكلٍ يكاد يكون ساحرًا.

أهلاً بكم في منزلي. إنه لشرف لي أن أستقبل اثنين من ورثة العائلات الثماني العظيمة تحت سقف واحد.

أومأت زافيرا برأسها بأدب، وصوتها هادئ. "الشرف لنا يا ليرين. ليرانتيس جميلة كما كانت دائماً."

أومأ ترافالغار برأسه إيماءة قصيرة، بنبرة محايدة. "يبدو أن لديك مكاناً مثيراً للإعجاب."

ضحك ليرين بخفة. "يجب على المرء أن يحافظ على المظاهر. تفضل بالجلوس - سيصل الشاي بعد قليل."

أشار بيده نحو طاولة منخفضة محاطة بكراسي مبطنة بقماش أبيض لؤلؤي. وألقى الضوء الأزرق الخافت المتسلل عبر السقف الزجاجي تموجات لطيفة على وجوههم.

وبينما كانا جالسين، انحنى ترافالغار قليلاً إلى الخلف، يراقب وريث ميرفال بفضول هادئ. رجلٌ دُرِّب منذ ولادته على الظهور بمظهرٍ غير مؤذٍ بينما يفكر بخمس خطواتٍ إلى الأمام.

انحنى ليرين قليلاً إلى الخلف في مقعده، وقد خفت حدة نبرته الآن. "أظن أن الإقامة مناسبة لك؟"

لم يستطع ترافالغار كتم ضحكة قصيرة، وهو يهز رأسه. "أجل... دعنا نقول فقط إنها كانت مباراة حماسية."

رفعت زافيرا حاجبها وهي مستمتعة. "نشيط؟"

بدا ليرين فضولياً أيضاً. "هل حدث شيء ما؟"

لوّح ترافالغار بيده بشكل عرضي. "لا شيء خطير. مجرد خلاف بسيط حول من حصل على أي سرير."

ابتسمت زافيرا ابتسامة خفيفة. "آه. يبدو الأمر كنوع الفوضى المعتاد لديك."

"ليس لديك أدنى فكرة"، تمتم ترافالغار بابتسامة خفيفة، وهو يميل إلى الخلف على كرسيه.

ضحك ليرين. "أرى. حسنًا، آمل أن يكون النزاع قد تم حله دون وقوع إصابات."

قال ترافالغار ببرود: "بالكاد".

خفّ التوتر الذي كان يخيم على المكان عند دخولهما قليلاً، ليحل محله جوٌّ أكثر عفوية. وأصبح سحر ليرين المصطنع أقل جموداً، وبدت زافيرا أكثر استرخاءً أيضاً، مع أن وقفتها ظلت أنيقة كعادتها.

قال ليرين وهو يلقي نظرة خاطفة نحو الأبواب: "حسنًا، يسعدني أن أسمع أنكم مرتاحون. ميرفيل تفخر بكرم ضيافتها - ولا أرغب في انتشار شائعات مفادها أن ضيوفنا اضطروا إلى المبارزة من أجل أسرّتهم."

أثار ذلك ضحكة خفيفة من كل من ترافالغار وزافيرا.

أجاب ترافالغار مبتسماً: "لا تقلق. إذا سألني أحد، فسأقول إن كل شيء كان تحت السيطرة."

ابتسم ليرين بدوره، ابتسامة مهذبة لم تصل إلى عينيه. "جيد. فلنستمتع بالأمسية كما ينبغي."

انفتحت الأبواب في تلك اللحظة، وتردد صدى صوت خطوات خفيفة مع وصول الشاي.

انتشرت رائحة الشاي الطازج قبل أن تصل الصينية إلى الطاولة.

عندما رفع ترافالغار نظره، اختفت ابتسامته الخفيفة.

كانت الخادمة التي تحمل الصينية الفضية هي نفسها الطفلة الصغيرة التي اصطدمت بهما سابقًا، تلك التي ضربها الرجل نصف الحورية. الآن، كانت نظيفة وترتدي زيًا أزرق فاتحًا يتناسب مع ديكور القصر. كان شعرها مصففًا بعناية، لكن عينيها كانتا محمرتين، من النوع الذي يوحي بمن مُنع من البكاء مجددًا.

اقتربت بخطوات صغيرة وحذرة، وهي تُبقي رأسها منحنياً.

همست قائلة: "يا سيد ليرين، الشاي".

قالت ليرين ببرود، دون أن تنظر إليها حتى: "ضعيها جانباً".

أطاعت الفتاة، وارتجفت يداها قليلاً وهي تصب في كل كوب من الخزف. كادت قطرة أن تنسكب، لكنها تمالكت نفسها في اللحظة الأخيرة.

أحكمت زافيرا قبضتها على ركبتها تحت الطاولة. إنها هي.

لاحظ ترافالغار الشيء نفسه - الخد المتورم بالكاد يخفيه شعرها. لم يتحرك، بل اكتفى بالمشاهدة بصمت.

بعد أن امتلأت الأكواب، تراجعت الفتاة إلى الوراء وانحنت انحناءة عميقة. "أنا... أنا أعتذر عما حدث سابقاً، يا سادتي. لتسببي في المشاكل في الشارع."

كانت نبرة ليرين هادئة، لكن كلماته كانت جارحة. "ستُعاقب لاحقاً. تعلّم القيام بواجباتك دون إثارة المشاكل."

علقت الكلمات في الهواء كالماء البارد.

زفرت زافيرا أخيراً من أنفها. قالت بهدوء، بصوت ثابت لكن حاد: "إنها مجرد طفلة. لا يبدو أن هذا يستحق العقاب".

حوّلت ليرين نظرها نحوها، وهي لا تزال هادئة تماماً. "ربما. لكن في ميرفيل، الانضباط يحافظ على النظام. ستجدين أن عاداتنا تختلف عن عادات سكان السطح."

شدّت زافيرا فكها، لكنها لم تقل شيئاً آخر.

على الجانب الآخر من الطاولة، لم يتدخل ترافالغار، بل اكتفى باحتساء رشفة بطيئة من الشاي، وظلّت ملامحه غامضة. كان قد حذّرها مسبقاً من التدخّل فيما لا يعنيهما، والآن اكتفى بمراقبة الحوار في صمت.

انحنت الخادمة مرة أخرى، وهمست بصوت مرتعش: "شكراً لك يا سيدي"، قبل أن تغادر الغرفة.

كسر ليرين الصمت أولاً، بنبرة هادئة وسلسة. قال وهو يُحرك كوب الشاي وكأن شيئاً لم يكن: "أعتذر. لم أقصد إفساد الجو. يميل الخدم هنا إلى تجاوز حدودهم أحياناً، فهم ما زالوا يتعلمون."

حدقت زافيرا في الباب الذي خرجت منه الفتاة، وكان تعبيرها هادئاً لكنه شارد الذهن. "أرى."

ابتسم ليرين ابتسامة خفيفة. "أرجوكِ، لا تدعي الأمر يزعجكِ. أؤكد لكِ أن ميرفيل تعامل من هم تحت رعايتها معاملة حسنة للغاية - لدينا فقط... توقعات أكثر صرامة."

هز ترافالغار كتفيه قليلاً، متكئاً على كرسيه. وقال ببساطة: "لا يهمني الأمر. أنت تدير الأمور كما تشاء. أنا هنا فقط من أجل الرحلة."

أطلق ليرين ضحكة مكتومة. "مباشر يا ترافالغار. أنا أحترم ذلك."

وضع فنجانه جانبًا وحوّل الحديث بسلاسة. "بالحديث عن الرحلة، أتخيل أنكما تدركان ما ينتظركما غدًا. الآثار التي سنزورها لا مثيل لها في التاريخ المسجل. لقد اكتُشفت قبل بضعة أشهر فقط، ومعظم ما نعرفه حتى الآن مستمد من أبحاث البروفيسور رالدرين."

انحنت زافيرا إلى الأمام قليلاً، وقد أثار فضولها الأمر. "آثار مرتبطة بالسلالة البدائية؟"

أومأ ليرين برأسه، وبريق خافت من الفخر يلمع في عينيه. "بالضبط. يُعتقد أنها مرتبطة بواحدة من أقدم تجليات هذا السلالة - الأقوى على الإطلاق. عملت عائلتنا والأكاديمية معًا بشكل وثيق لتأمين الموقع وضمان سلامته للدراسة. ساعدت نتائج البروفيسور رالدرين في تأكيد أن بصمات الطاقة تتطابق مع الأوصاف الواردة في سجلات ميرفيل القديمة."

أمال ترافالغار رأسه متظاهراً باللامبالاة. "والآن تسمحون لمجموعة من طلاب السنة الأولى بالدخول إلى شيء كهذا؟"

ابتسم ليرين بسهولة. "تحت الإشراف، بالطبع. الغرف المغلقة لا تزال مغلقة - لأسباب أمنية. لكن حتى الأجزاء الخارجية تحمل قيمة تاريخية. اعتبرها... فرصة تعليمية. إنه وضع مربح للجميع، عائلتي تستفيد وكذلك الأكاديمية."

ارتشفت زافيرا رشفة أخرى من الشاي، بنبرة هادئة. "مفيد للبعض، ومربح للبعض الآخر."

ضحك ليرين ضحكة خفيفة. "ربما كلاهما."

راقبه ترافالغار للحظة، وعيناه تضيقان قليلاً. "آمل حقاً أن أجد شيئاً مفيداً."

استند ليرين إلى الخلف براحة، وانعكس الضوء الأزرق الخافت على حافة فنجانه. قال: "سيكون برنامج الغد بسيطًا إلى حد ما. سيتولى طاقم الأكاديمية أمر النقل، وسندخل الموقع في مجموعات صغيرة. سيكون هناك مرشدون وحراس أمن متواجدون طوال الوقت."

أومأت زافيرا بأدب. "يبدو الأمر منظماً بما فيه الكفاية."

"بالتأكيد،" تابع ليرين بهدوء. "لا يمكننا المخاطرة بأي حادثة، خاصةً مع وجود طلاب من عائلات مرموقة كهذه." تأملهما للحظة قبل أن يبتسم مجدداً. "مع ذلك، أعتقد أنكما قادران على تدبير أموركما."

ابتسم ترافالغار ابتسامة خفيفة. "سنتدبر الأمر."

صبّ ليرين لنفسه كوبًا آخر من الشاي. وقال عرضًا: "أما بالنسبة لغد، فأنصحك بزيارة الأحياء الراقية في المدينة. هناك صالة أنيقة على الجانب الآخر من الجسر المرجاني تقدم نبيذًا بحريًا فاخرًا - وهو مشروب محلي مفضل. اعتبرها توصية، وليست التزامًا."

ابتسمت زافيرا بلطف. "سنضع ذلك في اعتبارنا."

انحنى ترافالغار إلى الخلف قليلاً، مرتاحاً لأن الاقتراح لم يكن لهذه الليلة. فكر قائلاً: "على الأقل سأحصل على استراحة"، ثم زفر بهدوء.

ظلّت نبرة ليرين لطيفة وهادئة. "سيكون لديكم وقت بعد انتهاء أعمال التنقيب للاستمتاع بوقتكم. سيكون من المؤسف زيارة ليرانتيس دون تجربة جانبها الأفضل."

أجاب ترافالغار: "حسناً، سنرى كيف ستسير الأمور".

انحرف الحديث إلى مواضيع أخفّ وطأة - أخبار الأكاديمية، وبعض المعلومات الثقافية، وحكايات طريفة. قدّمت زافيرا ردوداً مهذبة، وحافظت على هدوئها، بينما كان ترافالغار يستمع في الغالب، ويراقب كل كلمة يقولها ليرين.

عندما نهضوا أخيرًا للمغادرة، رافقهم ليرين إلى الباب. قال، وابتسامته الرسمية الخفيفة لا تزال على وجهه: "استريحوا جيدًا. عمل الغد سيشغل الجميع، لكن العجائب الحقيقية ستأتي بعد ذلك."

أمالت زافيرا رأسها وقالت: "سنكون مستعدين".

نظر ترافالغار إليه للحظة وجيزة قبل أن يدير وجهه. "يا لها من عجائب حقيقية، أليس كذلك؟" فكر. "هذه إحدى الطرق لإبقاء فضولنا متقداً."