الفصل 239: مبارزة اللؤلؤة الثالثة
تصاعد البخار بينهما، كثيفاً وصامتاً. كانت رائحة الفناء مزيجاً من الملح والدم.
تدلى رمح حارس المد والجزر، وارتجفت ذراعاه قليلاً من صدمة الارتطام. اتسع الخط الباهت على صدره، وانحدر خيط بطيء من القرمزي على منحنى درعه. حدق في ترافالغار، وظهرت في عينيه لمحة من عدم التصديق لأول مرة.
لم يتحرك ترافالغار قيد أنملة. كان سيفه منخفضاً، ورأسه مستقر على الرخام، وتنفسه منتظم. بقيت الابتسامة الخافتة التي كانت على شفتيه من قبل، هادئة وغير قابلة للقراءة.
زفر الحارس بقوة، قاطعاً الصمت. تجمعت المياه حول قدميه مجدداً، متشابكة بقوة أكبر - غريزة لا سيطرة. أمسك رمحه بكلتا يديه وانقضّ.
انطلق السلاح للأمام.
تحرك ترافالغار. حركة واحدة – انزلقت قدمه اليسرى نصف خطوة، والتفت الجزء العلوي من جسده قليلاً بما يكفي ليسمح للطعنة الأولى بالمرور من بين أضلاعه. تابعت عيناه رمح السلاح، متتبعة كل ارتعاشة، وكل تموج في الهواء.
تراجع حارس المد والجزر، متأرجحًا أفقيًا هذه المرة. انحنى ترافالغار تحت القوس، وارتفع نصل ماليديكتا مع الحركة ليقابل الضربة التالية. أدى الاصطدام إلى إطلاق سحابة من الضباب في الهواء.
كانت كل ضربة تأتي أسرع. فقد الحارس رباطة جأشه – فقد حلّت العدوانية الجامحة محل الإيقاع المثالي الذي كان عليه في السابق.
تصدى ترافالغار لكل ضربة بدقة وهدوء. نقلة طفيفة لوزنه هنا، ودورة معصم هناك - حركات بسيطة لكنها فعّالة للغاية. لم يعد مدى الرمح الثلاثي يضغط عليه؛ فقد أصبح متوقعًا.
أمسك بمقبض السلاح بيده اليسرى، ثم لوى المقبض، ودفع ركبته في بطن الحارس. تراجع الرجل إلى الوراء وهو يلهث.
لم يطارد ترافالغار. بل استقام ببساطة، وأدار كتفيه مرة واحدة. وتألقت عيناه تحت الضوء المتذبذب.
زأر حراس المد والجزر وهاجموا مرة أخرى، رافعين رمحهم الثلاثي عالياً - لكن ترافالغار كان قد اختفى بالفعل.
هبت موجة هواء خفيفة، دلّت على المكان الذي كان يقف فيه قبل لحظة. [خطوة الانفصال]. اختفى جسده، ثم ظهر فجأة على بُعد أمتار قليلة إلى اليمين في ومضة من حركة مظلمة. اندفع الحارس نحو الصوت، لكن بعد فوات الأوان.
خدش أسود امتد عبر فخذه.
قبل أن تلامس الدماء الأرض، اختفى ترافالغار مجدداً. خطوة قطع أخرى - تلاشى خياله خلف حارس المد هذه المرة. التفت الرمح الثلاثي في صدة يائسة، لكن الاشتباك كان أضعف وأقل حسمًا.
انزلقت حافة سيف ماليديكتا على مقبض السلاح، قاطعةً القطرات والفولاذ على حد سواء. وتطايرت الشرر والماء في اللحظة نفسها.
تحرك ترافالغار مجدداً - أسرع، أقرب، بلا هوادة. الخطوة الثالثة [خطوة الفصل]. ظهر على جناح الحارس، متأرجحاً للأعلى في حركة قطرية حادة. صدّ الرجل الضربة بصعوبة، وارتجف الرمح الثلاثي من شدة الاصطدام. تسببت قدمه في تشقق الرخام تحته.
اختفى الإيقاع الآن. كان ترافالغار هو من يملي التدفق. كانت كل حركة سلسة - تظهر، وتضرب، وتتلاشى، ثم تظهر مرة أخرى - مثل ظل مخيط بعاصفة.
رفع حارس المد سلاحه بيأس ليطعن للأمام، لكن صوت ترافالغار اخترق الفوضى، هادئًا وباردًا.
"يسقط."
هبطت ماليديكتا في قوسٍ وحشيٍّ من الأعلى - [قاطع الأرض]. انشقت الأرض تحت وطأة الضربة، وتحطّم الرخام مع انطلاق موجة صدمية إلى الخارج. انحنى الرمح ثلاثي الشعب من الضغط؛ وارتخت ركبتا الحارس. بدا العالم نفسه وكأنه يهتز.
في اللحظة التي ترنّح فيها الرجل، كان ترافالغار قد انطلق مجدداً. ظلمت هالة حضوره، ونبضت طاقته السحرية بعنف.
اهتز الهواء المظلم مع ارتفاع ماليديكتا مرة أخرى، وحافتها تطن منخفضًا بعنف مكبوت - [مرثية مورغان].
خمسة قطع خاطفة اخترقت الضباب بإيقاع مثالي.
اخترق الهجوم الأول كتف الحارس الأيسر، فأداره نصف خطوة. وعكسه الهجوم الثاني، فمزق كتفه الأيمن بعمق. أما الهجومان الثالث والرابع، فقد ضربا أسفل ركبتيه بدقة كافية لإسقاط عملاق. وجاء الهجوم الخامس مباشرة من منتصف صدره، فشق الهواء بصوت كصوت تمزيق الحرير.
للحظة، لم يحدث شيء. ثم لحقت الصدمة المتأخرة - خطوط من الضوء الأسود اشتعلت عبر درع حارس المد والجزر قبل أن ينفجر الدم للخارج، ملطخًا الرخام المكسور.
ترنّح، وأنزل رمحه الثلاثي، وعيناه متسعتان من عدم التصديق. تصاعد البخار من حوله؛ الماء الذي كان يطيع إرادته أصبح الآن ساكناً.
وقف ترافالغار على بعد خطوات قليلة، بلا حراك، ولا يزال أثر المهارة الخافت يتردد في الهواء. كان تنفسه منتظماً، ونظراته باردة.
حاول الحارس رفع سلاحه مرة أخرى، لكن جسده لم يعد يستجيب.
تمايل حارس المد والجزر في مكانه، والدماء تتساقط من الجروح الخمسة الدقيقة التي تتقاطع في جسده. كان رمحه الثلاثي معلقًا بشكل فضفاض على جانبه، والضوء في عينيه يتذبذب بين التحدي والخوف.
زفر ترافالغار من أنفه، وخفض وقفته. ارتطمت حذائه برفق بطبقة الماء الرقيقة التي تغطي الرخام. لقد خلّفت المعركة العالم في صمت مطبق، ولم يُسمع سوى صوت دقات قلبه وهمهمة خفيفة من القوة تتردد في ماليديكتا.
ضغط حارس المد والجزر على أسنانه ورفع سلاحه للمرة الأخيرة، ساحباً إياه بذراعين مرتجفتين. "لن... أسقط... أمام طفل."
لم يُجب ترافالغار. تقدّم خطوة واحدة، فارتدّ الماء من حوله وكأنه يخشى لمسه. وتموّجت الظلال على الأرض.
ثم ارتفع سيفه. انحنى الهواء حول النصل بفعل التشوه الخافت للمانا.
[هلال مورغان الأخير]
ضربة واحدة – صامتة، نقية، مطلقة. أصبح العالم أسوداً لنصف نفس، ثم أبيض.
انقسم الرمح الثلاثي إلى قسمين. ورسم خط أحمر رفيع رقبة حارس المد والجزر قبل أن ينزلق رأسه من كتفيه، وكانت الحركة سلسة للغاية لدرجة أنها بدت غير حقيقية.
للحظة خاطفة - جزء من حياة أبت أن تتلاشى - ظل عقله متشبثًا بالعالم. "هذا... جسدي؟" ترددت الفكرة في ذهنه، منفصلة، مخدرة. رأى درعه ينهار ببطء، والماء يعكس وجهه للمرة الأخيرة قبل أن يغرق كل شيء في الظلام.
وقف جسده للحظة أطول قبل أن يسقط إلى الأمام، محدثاً تموجاً في المياه الضحلة.
لم تتحرك زافيرا. تابعت عيناها مسار الضربة، وارتجفت أنفاسها بينما لا يزال صدى الضربة يتردد في أذنيها. وإلى جانبها، كانت يدا الفتاة الصغيرة متشبثتين بملابسها بإحكام، ترتجفان بوضوح.
دون أن تنبس ببنت شفة، ركعت زافيرا ووضعت يدها برفق على عيني الطفل قبل أن تتمكن من رؤية رأسه يصطدم بالأرض.
همست بهدوء: "لا تنظر".
تلاشى همهمة ماليديكتا في مخزون ترافالغار، ومعها اختفى نبض المعركة الثقيل. تلاشى الدرع الأسود الذي كان يغطيه بعد لحظة، وتناثرت شظايا الظل من جسده قبل أن تختفي تمامًا.
وقف صامتاً، غارقاً في الماء، بلا درع، وهادئاً تماماً. لم يُسمع سوى صدى خافت لقطرات الماء وإيقاع تنفسه المنتظم.
تقدمت نيسارا للأمام، وسحبت أثوابها برفق على الرخام المبلل. وحتى الآن، ظل تعبيرها هادئًا - مهيبًا، غامضًا. وظلت رائحة الملح والأوزون عالقة حولها.
قالت بصوتٍ هادئٍ لكنه يحمل نبرةً حادة: "حسنًا، آمل ألا يحدث لك مكروهٌ غدًا يا ترافالغار دو مورغان. وأعتذر عن هذا الحادث. أعتقد أنه ينبغي عليّ تأديب جنودي بحرصٍ أكبر." ثمّ نظرت إليه نظرةً خاطفةً نحو الحارس الساقط قبل أن تعود إليه. "وآمل أيضًا ألا تستاء عائلتك، ولا عائلتك أيضًا يا زافيرا دو زاركائيل."
كان من الغريب رؤية سيدة من إحدى العائلات الثماني الكبرى تتحدث بهذه الرصانة - لا بفخر ولا بتواضع، بل بواقعية تامة. بين بيوت بهذا الحجم، كان الصراع المفتوح خطيرًا؛ ولم تكن هذه المرة الأولى التي يحدث فيها شيء كهذا في منطقة أخرى. في العادة، كانت نيسارا ستعدم رجلها دون أن تنبس ببنت شفة. لكن في تلك الليلة، اختار ترافالغار أن يتولى الأمر بنفسه.
أومأ ترافالغار برأسه إيماءة سريعة، وكان صوته هادئاً. "مفهوم."
لم يعتذر - لم يكن لديه سبب لذلك. الرجل هو من جلب هذا على نفسه.
جثة أخرى. لقد استحق ذلك. آمل أن يبقى الغد هادئاً... سأطلب من سينثيا وبارث أن يأخذا الفتاة إلى دار الأيتام. لن يرفضا.
ليرين، الذي ظل صامتًا حتى الآن، زفر أخيرًا، وكان تعبيره مزيجًا من الاحترام وعدم التصديق. "يجب أن تغسل يديك قبل العودة يا ترافالغار. سيظل الطلاب في القاعة."
ألقى ترافالغار نظرة خاطفة عليه، ثم على آثار الدم والغبار على ملابسه. "فكرة جيدة."
قبل العرض بإيماءة بسيطة.
أمسكت زافيرا بيد الفتاة برفق؛ وما زالت الطفلة متشبثة بها، وعيناها شاخصتان إلى الأسفل. انحنى كلاهما بأدب أمام نيسارا وليرين قبل أن يغادرا.
تبعه ترافالغار، بخطوات هادئة، يتردد صدى الرخام تحت حذائه. لم تُنطق أي كلمات - لم يبقَ شيء يُقال.
خرجوا من القاعة، وأغلق الباب بهدوء خلفهم، تاركين وراءهم سكون ساحة المعركة.
كان ذلك في اليوم التالي. ضوء الشمس المتسلل عبر الستائر صبغ الغرفة بلون ذهبي ناعم، هادئ وساكن - هدوء بدا غريباً بعد الليلة السابقة.
جلس ترافالغار وحيداً، متكئاً على رأس السرير. لا تزال أضلاعه تؤلمه قليلاً تحت الضمادات. "بارث وزافيير مع سينثيا والفتاة... جيد. على الأقل هي بأمان الآن."
ألقى نظرة خاطفة على الصورة الباهتة المعلقة لمخزونه، حيث كانت الأيقونة المختومة تنبض بضوء خافت مضطرب.
يوم جديد، شيء جديد. أعتقد أن الوقت قد حان لاختبار الدرع.
شد قبضته قليلاً. وبدأ الهواء من حوله يتحرك.