الفصل 240: النجم الذي لم يولد بعد
كانت الغرفة هادئة. حرك ترافالغار أصابعه مرة واحدة، وكان الألم الخفيف في أضلاعه تذكيراً متلاشياً بالليلة السابقة.
وقف ببطء وأخرج زفيراً. ثم، دون أن ينبس ببنت شفة، أعلن ذلك.
تغير الهواء – انطوى الضغط إلى الداخل للحظة قبل أن ينتشر بريق داكن على جلده. وفي لحظة، تجسد الدرع، وتشكل فوقه كما لو كان موجودًا دائمًا.
غطت صفائح سوداء من حجر الأوبسيديان هيكله، وتطابقت معه بدقة متناهية. امتص السطح الضوء بدلاً من عكسه.
أُغلقت الخوذة أخيرًا – شكل حادّ ومجنّح ينحني للخلف كأنه ريشتان منحوتتان من الحجر. كان واقي الوجه ضيقًا، يكاد يكون مفترسًا، مع بريق ذهبي خافت يرسم حوافه.
حرك ترافالغار كتفيه تجريبياً. ولدهشته، لم يشعر بثقل الدرع. بل كان يلتصق به، خفيفاً ومتجاوباً، يتبع حركاته كما لو كان امتداداً لجسده.
استدار نحو المرآة في الجانب الآخر من الغرفة.
للحظة، حدق فقط.
لم يكن الانعكاس الذي نظر إليه هو الطالب المنهك الذي تشاجر الليلة الماضية، بل كان شيئاً آخر تماماً. ظلٌّ متجسد، أنيق وقاتل.
رفع ذراعه اليمنى، فتحركت الدرجةائح مع صوت معدني خفيف. "لا يزن شيئاً على الإطلاق..." فكر، وارتسمت على وجهه لمحة خفيفة من الرضا.
تألق حجر الأوبسيديان ببريق خافت في ضوء الصباح، وبدا سطحه نابضاً بقوة هادئة. ولأول مرة منذ مدة، كاد ترافالغار أن يبتسم.
لا تزال الابتسامة الخفيفة عالقة على وجهه بينما كان ترافالغار يحرك يديه، يشعر بصفائح الأوبسيديان تتحرك بسلاسة على جلده. بدا الدرع وكأنه من عالم آخر - صلب ولكنه عديم الوزن، كما لو أن الهواء قد تشكل حوله.
أخذ نفسًا عميقًا ببطء وانحنى، وقد غلبت الفضول على الحذر. انطوت الدرجةائح على طول جذعه بشكل طبيعي مع الحركة، دون أي مقاومة على الإطلاق. وضع راحتيه على الأرض.
"دعنا نرى كيف سيكون الشعور"، تمتم بين أنفاسه.
بدأ ببعض تمارين الضغط - ببطء في البداية، لاختبار توازنه. ثم أسرع. استجاب الدرع بشكل مثالي، وتوزع وزنه بشكل مثالي. تصدع الرخام تحت يديه بشكل خفيف عند التكرار العاشر.
ثم انتقل إلى تمارين الضغط بيد واحدة، ثم إلى القفزات القصيرة، وفي كل مرة كان يشعر بأن الدرع يتكيف مع الصدمة حتى قبل أن يهبط.
"إنه يُعدّل مركز ثقلي... مثل تدريب المقاومة التنبؤي"، فكّر وهو نصف مستمتع. "لو كنت أستخدم هذا الجهاز في الجامعة، لكنت أبدو كبطل خارق."
ضحك بخفة وهو يهز رأسه. "أعتقد أنني أفعل ذلك الآن نوعًا ما."
وقف، ثم قام ببعض التدريبات القتالية السريعة - تأرجحات، ودورات، وخطوات جانبية. واكبته الدروع بسلاسة، وكان صوتها بالكاد مسموعًا. حتى الهواء بدا وكأنه يتدفق بشكل مختلف حوله.
توقف أمام المرآة مرة أخرى. لم يكن الانعكاس الذي نظر إليه مجرد فارس، بل كان شيئًا بين الإنسان والظل.
"إنه... مثالي."
رفع يده مرة أخرى، يراقب كيف يخبو الضوء على السطح الأسود للقفاز.
تأمل ترافالغار صورته المنعكسة للحظة، ويده المغطاة بالقفاز لا تزال مرفوعة. كان الدرع يتلألأ بشكل خافت، والسطح الأسود يمتص كل ذرة من الضوء.
"مثالي"، فكر مرة أخرى - ثم انزلقت عيناه إلى زاوية الغرفة، حيث كان ظلام مألوف ينبض بشكل خافت.
همس قائلاً: "لنجرب شيئاً ما".
تجسدت ماليديكتا في قبضته، وصدح نصلها بصوت خافت بدا وكأنه يجيب على الدرع نفسه. تسلل الاهتزاز إلى ذراعه، ثابتاً وعميقاً، كنبضات القلب.
أدار السلاح، متفحصاً توازنه، وشعر بمدى انسجامه مع وزن الدرع الجديد. "يبدو... صحيحاً. صحيحاً أكثر من اللازم."
عبس قليلاً، وقد غلبه الفضول. "إذا كان هذا الدرع قوياً كما يبدو... فماذا سيحدث إذا ضغطت عليه؟"
دون تردد، وجّه طرف سيف ماليديكتا نحو صدره. بدا انعكاس النصل على الدرع الأسود غير طبيعي - ظل فوق ظل.
تردد للحظة، وعقله العقلاني يعترض. "هذا غباء."
لكنه مع ذلك واصل التقدم.
لم يخترق السيف. بل غنى – نغمة عميقة رنانة هزت الغرفة. وتلألأ ضوء بنفسجي على كل من السلاح والدرع بينما اشتعلت نقوش رونية رفيعة على طول حوافها، نابضة في انسجام تام.
تراجع ترافالغار نصف خطوة إلى الوراء، وقد فزعت. اهتز الهواء من حوله، وللحظة، تجمد كل شيء.
ثم، ظهر أمام عينيه إسقاط خافت، نافذة الحالة:
[تم فتح مكافأة المجموعة الكاملة: الرعب البدائي - رتبة فريدة]
الوصف: عندما يتناغم الأثران البدائيان - ماليديكتا و[درع النجم الذي لم يولد بعد] - في تناغم تام، يختل توازن الوجود. لم تُصنع هذه القطع الأثرية للغزو، بل لمواجهة من يتحدون القوانين نفسها. أنت المُقدَّر لك أن تقود النظام الذي يحمي الخليقة.
مجموعة التأثيرات:
اندفاعة بدائية: تكتسب المهارات والتقنيات الشخصية +25% ضررًا إجماليًا. غريزة خطوة الفراغ: تزيد من المراوغة وسرعة رد الفعل بنسبة +20%؛ تخشى مخلوقات الفراغ حاملها غريزيًا.
انحبس نفس ترافالغار بينما تلاشت الكلمات. "ماليديكتا والنجمة التي لم تولد بعد... همم."
لم يستطع كبح ابتسامته العريضة التي ارتسمت على وجهه. "قطعتان أثريتان من قبل أن يكون للعالم قوانين... وكلاهما ملكي."
تدفقت القوة في عروقه، حيةً لا حدود لها. رمش ترافالغار مرة واحدة، وأدرك فجأة: "+25% على المهارات الشخصية... هذا لي، أليس كذلك؟ تقنياتي الخاصة؟"
أطلق ضحكة خافتة، وهو يمرر يده في شعره تحت الخوذة. "أظن أنني سأضطر إلى البدء بتسمية خوذاتي قريباً..."
انتابته الإثارة دفعة واحدة - كانت أقوى من أن يتمكن من كبحها.
"رائع للغاية!!" انفجر قائلاً، وصدى صوته يتردد في أرجاء الغرفة الفارغة.
نبضت [درع النجمة التي لم تولد بعد] بشكل خافت استجابةً لذلك، وكأنها فخورة، بينما كانت ماليديكتا تدندن في تناغم تام.
لم يستطع ترافالغار التوقف عن الابتسام. "حسنًا إذن... لنرى ما يمكنني فعله حيال هذا."
ثم انفتح الباب فجأة بصوت طقطقة حاد.
استدار ترافالغار غريزيًا، وفي نفس اللحظة، اختفى كل من [ماليديكتا] و[درع النجم الذي لم يولد بعد]. تلاشت الظلال عنه كما يتبدد الدخان في الفراغ، تاركةً إياه واقفًا بقميصه الداخلي، وشعره أشعث وعيناه لا تزالان تلمعان بوهج الإثارة.
تجمد بارث عند العتبة، وعيناه متسعتان. "لقد - همم - طرقنا الباب"، تلعثم.
اتكأ كزافييه باسترخاء على إطار الباب، رافعاً حاجبه. "تبدو وكأنك قد خضت معركة مع المرآة وانتصرت."
رمش ترافالغار مرة واحدة، مدركاً كيف كان يبدو المشهد – نصف عارٍ، يلهث بشدة، والأرضية تتشقق تحت قدميه. "توقيت مثالي، كالعادة."
تنهد والتفت نحو المرآة، وعدّل وقفته كما لو لم يحدث شيء. "هل انتهيتما من الوقوف هناك؟"
دخل بارث وهو يمسك بدفتر ملاحظات بشكل محرج. "معذرةً! لقد جئنا فقط للاطمئنان عليكِ. سينثيا مع الفتاة الآن - إنها تأكل بشكل جيد."
قال ترافالغار ببساطة، وهو يلقي نظرة أخيرة على صورته المنعكسة قبل أن يواجههم: "جيد. لقد تم التعامل مع هذا الأمر."
عقد خافيير ذراعيه. "إذن، هل يمكنك أن تشرح لي لماذا تبدو الغرفة وكأنها ملعب تدريب؟"
ابتسم ترافالغار ابتسامة خفيفة. "نجرّب شيئاً جديداً. وقد نجح الأمر بشكل أفضل مما كان متوقعاً."
اشتعل فضول بارث على الفور. "شيء جديد؟ تقصد... أوه، لا يهم." عدّل نظارته، مدركًا أنه ربما لا يريد أن يعرف.
خف التوتر، وللحظة، وقف الثلاثة هناك فقط - أصدقاء مرة أخرى بدلاً من طلاب غارقين في السلطة والأنساب.
زفر ترافالغار ببطء، وشعر بآخر بقايا المانا تتلاشى من الهواء. "أظن أن وقت اللعب قد انتهى."
جلس بارث متربعًا على سريره، يقلب صفحات ملاحظاته للمرة المئة. همس قائلًا: "من الصعب تصديق أن الأمر قد انتهى بالفعل. كل شيء، كل شيء، أطلال. أشعر وكأننا كنا في البداية فقط."
تثاءب كزافييه من الجانب الآخر من الغرفة، وألقى وسادة جانباً. "أجل، إلا أنني ما زلت أحاول إزالة ملح البحر من حذائي. ذكرني ألا أسجل في رحلة ميدانية مرة أخرى."
استند ترافالغار إلى الجدار قرب النافذة، وذراعاه متقاطعتان. رسم ضوء الشمس من الخارج خياله بلون ذهبي خافت. "أنت تتذمر الآن، لكنك ستفتقد ذلك بعد يومين، عندما تعود دروس التاريخ المكثفة."
قال خافيير وهو يبتسم: "مستحيل. أفضل الأرضيات الصلبة والجوارب الجافة."
رفع بارث نظره عن دفتر يومياته، مبتسماً قليلاً. "لكن الأمر كان يستحق العناء. فالنقوش الموجودة تحت الأنقاض وحدها قد تستغرق شهوراً لفك رموزها. قال رالدرين إن مجموعتنا سجلت أكثر من أي مجموعة أخرى."
أجاب ترافالغار ببساطة: "جيد. على الأقل لم يكن الأمر مضيعة للوقت."
تردد بارث، ثم أغلق دفتر ملاحظاته. "لكنك اختفيت لفترة بعد عودتنا. هل كل شيء على ما يرام؟"
ألقى ترافالغار نظرة خاطفة نحوه. "أجل. كنت بحاجة إلى بعض الهواء."
حافظ على هدوئه وبروده. لم يكن هناك جدوى من إخبارهم بما حدث فعلاً - المبارزة، والدماء، ووجود نيسارا. لن يكون لأي من ذلك معنى، ولن يفيد. من الأفضل أن يعتقدوا أنه مجرد إرهاق.
قال ترافالغار عرضاً وهو ينفض الغبار غير المرئي عن كمه: "كان عليّ فقط أن أتحدث مع زافيرا بشأن شيء ما".
انتعش كزافييه على الفور، وابتسم. "أوه؟ حديث، هاه؟ هذا ما نسميه الآن؟"
ارتجف حاجب ترافالغار. "لا تبدأ."
رمش بارث، وقد ارتبك على الفور. "انتظر، هل تقصد... أنت وزافيرا...؟" تلاشت نبرة صوته، وقد احمرّت أذناه بالفعل.
استند زافيير إلى الوراء على سريره، وابتسم ابتسامة عريضة. "هيا يا بارث، لا تتظاهر بالصدمة. لقد رأيت كيف تنظر إليه."
"حسناً، أنا... أنا لا أنظر!" تلعثم بارث وهو يلوح بيديه في وضع دفاعي.
تنهد ترافالغار وهو يفرك جسر أنفه.
ضحك كزافييه. "إذن أنت لا تنكر ذلك؟"
أجاب ترافالغار ببرود وهو يعقد ذراعيه: "أنا أتجاهل الأمر".
حاول بارث تغيير الموضوع لكنه فشل فشلاً ذريعاً. "زافيرا لطيفة حقاً... ممم... على أي حال."
"إنها مرعبة"، ردّ زافيير على الفور. "لكن نعم، بالتأكيد، إنها لطيفة."
ترك ترافالغار الجدال بينهما لبرهة قبل أن يتحدث مجدداً بنبرة فيها شيء من التسلية: "اهدأوا. لم يكن الأمر كذلك. كانت لديها أسئلة حول الآثار، وكان عليّ أن أجيبها."
ألقى عليه زافيير نظرةً تقول: لا أصدق ذلك، لكنه لم يُلحّ أكثر. "حسناً. الآثار. فهمت."
عبث بارث بقلمه الرصاص، ووجهه لا يزال محمرًا. "إنها ذكية حقًا. أنا معجب بانضباطها الأكاديمي."
انفجر كزافييه ضاحكاً. "هذه إحدى طرق التعبير عن الأمر."
حتى ترافالغار لم يستطع كبح ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيه. تلاشى التوتر الذي كان يخيم على المكان تمامًا. ولأول مرة منذ مغادرتهم الأنقاض، بدا الحديث طبيعيًا من جديد – خفيفًا، بريئًا، يكاد يكون سلميًا.
قال ترافالغار وهو يدفع نفسه عن الحائط: "على أي حال، احزموا أمتعتكم. قال رالدرين إننا سنغادر الليلة".
"حسنًا، حسنًا"، تمتم كزافييه، ولا تزال تلك الابتسامة الساخرة تعلو وجهه.
كان بارث في منتصف الطريق إلى حقيبته عندما أضاف ترافالغار بصوت أكثر هدوءًا ولكن بحزم: "ولا تفهموا الأمر بشكل خاطئ. لا تنسوا من نحن - من هي عائلاتنا. هذا ليس شيئًا ممكنًا، حتى لو أراد كلا الجانبين ذلك."
تجمدت الكلمات للحظة. تبادل بارث وزافيير نظرة؛ كلاهما فهم تمامًا ما قصده. كل منهما يحمل ثقل إحدى العائلات الثماني العظيمة - أسماء مرتبطة بالسياسة والواجب والتوقعات.
خفض بارث نظره، وقال بنبرة هادئة: "أجل... أعرف."
تنهد زافيير، وتلاشت ابتسامته المعتادة قليلاً. "أظن أن بعض الأمور أكبر مما نريد، أليس كذلك؟"
أومأ ترافالغار برأسه مرة واحدة. "بالضبط."
أغلق بارث دفتر ملاحظاته بعناية. "مع ذلك، هذا لا يغير حقيقة أننا أصدقاء."
أثار ذلك ابتسامة خفيفة من ترافالغار. "لا، ليس كذلك."
مرّت اللحظة، هادئة لكنها مثقلة بحقيقة لم تُنطق. ثم صفق كزافييه بيديه مرة واحدة. "حسنًا، كفى من هذا الحديث الكئيب. لنستعد قبل أن يصرخ علينا رالدرين مرة أخرى."
ضحك بارث بهدوء، وتلاشى التوتر مرة أخرى عندما بدأوا في حزم أمتعتهم.
تسلل الضوء عبر النافذة، والتقط المنحنى الخافت لشفتي ترافالغار - ابتسامة نادرة وهادئة اختفت بمجرد ظهورها.