رواية الموهبة أسطورية من حثالة إلى الطاغية

الفصل 244: الوادي الأخضر

التوى العالم للحظة – ينحني الضوء ويسحب – قبل أن يخرج ترافالغار وغاريكا وسيلفن من البوابة المتلألئة. تلاشى همهمة المانا خلفهم، ليحل محلها ضجيج الحياة.

امتدت أمامهم أرض فيردانت هولو الشاسعة، نصفها بري ونصفها الآخر مُدجّن. وحول البوابة، كانت تقف حصن صيد ضخم - خيام من جلود مخيطة، وأكشاك خشبية، وأفران صغيرة تتوهج تحت أسقف مؤقتة. كان الهواء حارًا، مثقلًا بالدخان والعرق ورائحة المعدن المنبعث من الفولاذ المشحون بالمانا.

تحرّك عشرات الصيادين عبر الساحة. تفاوض بعضهم على المؤن، بينما قارن آخرون غنائمهم أو أسلحتهم المصقولة الملطخة بالدماء. كان الحشد مزيجًا من الأجناس - بشر، وجان، ومخلوقات من سلالة الوحوش، وأقزام، وشياطين - جميعهم يحملون نفس النظرة الحادة للجوع والهدف.

استوعب ترافالغار كل شيء بصمت، ويداه في جيوبه. "إذن هذا هو فيردانت هولو... يبدو أشبه بسوق منه بأرض صيد."

أومأ بعض الصيادين المارين برؤوسهم لغاريكا وسيلفن. تحية مقتضبة، لا شيء مميز. ردّت غاريكا التحية بهدوء واحترافية، وثقتها المعهودة في كل خطوة. أومأ سيلفن برأسه بهدوء، وعيناه تجوبان الأفق بدلاً من الناس.

تبع ترافالغار السفينة مباشرةً، دون أن يلاحظه أحد - وكان يفضل ذلك. "جيد. كلما قلّ الاهتمام، كان ذلك أفضل."

ساروا عبر المركز الحدودي حتى وصلوا إلى منصة التسجيل حيث كان ينتظرهم موظف خلف مكتب.

"نموذج طلب؟" سأل الرجل بكسل.

سلمها غاريكا.

تمتم الموظف بعد نظرة سريعة: "جمع المواد، المناطق الخارجية - تمت الموافقة. تجنبوا المناطق الداخلية حيث فُقدت مجموعتان هذا الأسبوع."

قال سيلفن بنبرة هادئة: "مفهوم".

قبل مغادرته، ألقى ترافالغار نظرة خاطفة على الكاتب. "ما الذي حدث بالضبط للفرق الأخيرة؟"

هزّ الرجل كتفيه بتعب، متكئًا على المنضدة. "كالعادة. ربما توغلوا أكثر مما ينبغي. هذا المكان أشبه بساحة صيد - الجميع هنا يعلم ما يُقدم عليه. لكن في كل مرة يموت فيها أحدهم، تأتي العائلات باكيةً، تُلقي باللوم على الآخرين." زفر دخان سيجار نصف محترق. "أنت تعرف كيف تسير الأمور."

أومأ ترافالغار برأسه ببطء. "أجل... أفعل."

وبينما كانوا يبتعدون، عدّل سيلفن حزام جعبته. وقال بهدوء: "لا تقلقوا، سنبقى بأمان مع صفي".

نظر ترافالغار إليه. "صفك؟"

كانت نبرة سيلفن هادئة، تكاد تكون غير مبالية. "[دليل]. لدي مهارات تسمح لي باستشعار الحركة ضمن نطاق معين - مما يساعد على تتبع المسارات وتجنب الكمائن."

أومأت غاريكا برأسها بابتسامة خفيفة. "بفضله، نجد دائماً الطريق الأكثر أماناً."

زفر ترافالغار بهدوء، وقد أثار فضوله الأمر. "دليل، هاه... مفيد."

دون أن ينبسوا ببنت شفة، اتجه الثلاثة نحو خط الأشجار. ازداد الهواء كثافةً، مثقلاً بالطحالب وهمهمة المانا الخفية. تلاشى صخب الحشد خلفهم، ليحل محله حفيف الأوراق وأصوات الوحوش البعيدة.

وبهذا، دخلوا إلى وادي فيردانت هولو.

امتصت الغابة معظم ضجيج مناطق الصيد خلفهم. اخترقت أشعة الشمس أغصان الأشجار، فصبغت الطريق بلون ذهبي متغيّر. لم يُسمع سوى حفيف الأوراق الخفيف وطقطقة الأحذية الخافتة على الأرض.

ألقى ترافالغار نظرة خاطفة على سيلفن، بنبرة هادئة لكنها حادة. "قلتَ إن طبقتك تحمينا. فكيف لم تنتبه للكمين في المرة الماضية؟ عندما تم أسر غاريكا؟"

تجمّد سيلفن لبرهة، لكنه لم يستدر. قال بهدوء: "هذا... معقول. لقد استخدموا أدوات إخفاء - أدوات مصممة لإخفاء وجودهم تمامًا. حتى [المرشد] لا يستطيع إدراك ما لا تراه الحواس."

ضاق ترافالغار عينيه. "عذر مناسب."

ألقى غاريكا عليه نظرة تحذيرية. "ترافالغار، كفى. إنه يقول الحقيقة."

لكن ترافالغار لم يبدُ مقتنعاً. "بسبب تلك 'الحقيقة'، فقد رونان ذراعه. اضطررتُ إلى سحبك بنفسي. لو لم أظهر—"

قاطع سيلفن حديثه بهدوء، بنبرة ثابتة ولكنها ثقيلة: "كانت ستُجبر على ممارسة الدعارة، لذا شكرًا لك على إنقاذها".

علقت الكلمات في الهواء كالسيف. ارتعشت أذنا غاريكا، لكنها لم تُحوّل نظرها. ظلّ تعبير وجهها ثابتاً - لقد تصالحت منذ زمن مع ما حدث، أو على الأقل تظاهرت بذلك.

قبض ترافالغار يديه على جانبيه. عادت صورة تلك الليلة إلى ذهنه. لقد تظاهر بأنه نبيل يبحث عن "رفقة ليلة" ليتمكن من دخول بيت الدعارة الفاخر الذي كانت محتجزة فيه. عندما دخل، حاولت غاريكا مهاجمته ظنًا منها أنه واحد منهم. لم يسر الأمر على ما يرام - اضطر بارثولوميو لاستخدام قدرته على تنويمها قبل أن تهدأ. بمجرد أن شرحوا كل شيء، استوعبت الحقيقة، وتحولت الفوضى إلى ارتياح.

زفرت سيلفن ببطء. "لقد فشلت حينها. لن أفشل مرة أخرى، آسفة على عدم كفاءتي في ذلك الوقت."

تأمله ترافالغار في صمت، وتلاشى غضبه ليتحول إلى شيء أكثر برودة. "حسنًا... بفضل خطأ سيلفن، التقيت غاريكا. أنقذتها. جعلت أردن وماريلا يثقان بي بما يكفي لبيع المكان. تأثير الفراشة، على ما أعتقد."

أومأ برأسه بخفة. "حسنًا. دعنا نتأكد فقط من عدم تكرار ذلك."

كسرت غاريكا الصمت بابتسامة خفيفة. "اهدئي يا تراف، أنتِ تقلقين كثيراً."

وبينما كانا يواصلان السير، شرد ذهنه للحظة. "تراف؟ منذ متى وهي تناديني هكذا؟" ضحك سيلفن بهدوء بجانبه، وقد لاحظ ذلك بوضوح. "انتبه، غاريكا تتعلق بي"، قال مازحًا.

ألقى ترافالغار عليه نظرة جامدة. "لن يحدث هذا."

زفر من أنفه، ناظراً للأمام. "مايلا معي بالفعل. وحتى لو كان تعدد الزوجات أمراً شائعاً هنا... لا أعرف مدى شيوعه بالنسبة لي، مع أن موضة العلاقات المفتوحة بدأت على الأرض... آه... مجرد التفكير في الأمر يُثير اشمئزازي. إذا أردتَ أن تنام مع شخص آخر، انفصل عن الشخص الآخر أولاً؛ ستُجنّبه الإذلال. إضافةً إلى ذلك، أريد أن أفعل الأمور على النحو الصحيح. أولاً، مايلا، وأحتاج إلى رأيها؛ إنه الأهم."

واصل ترافالغار سيره بجانب سيلفن، وكان الطريق الترابي يُصدر صوت طقطقة خفيفة تحت أحذيتهما. بعد لحظات من الصمت، سأل: "إذن، سيلفن، ما هي مهاراتك تحديدًا؟ لقد ذكرتِ أنكِ مرشدة، لكنني لم أفهم ما يعنيه ذلك حقًا."

عدّل سيلفن حزام قوسه على كتفه، بنبرة هادئة ومتزنة. "معظم مهاراتي مخصصة للدعم والاستطلاع. أهمها [أثر الأثير] - فهي تُمكّنني من قراءة أنماط الحركة ضمن نطاق ضيق، حتى من خلال غطاء خفيف. ثم هناك [خطوة الصدى]، التي تُخفت خطواتي وخطوات أي شخص أتحرك بجانبه. [بصر المانا] يساعدني على اكتشاف الآثار المتبقية، مثل الوحوش أو الفخاخ."

توقف للحظة قبل أن يتابع قائلاً: "علامة الروح هي ميزة أخرى - يمكنني من خلالها تحديد مخلوق أو شيء ما، ويبقى مرئيًا لي لساعات، حتى عبر التضاريس. تتيح لي رؤية كامبر ضبط المسافة والتركيز بعيني، مثل رؤية الصقر. وأخيرًا، وصلة النبض - فهي تربطني ببصمات طاقة حلفائي. يمكنني أن أشعر إذا كان أحدهم مصابًا أو يفقد طاقته."

أومأ ترافالغار برأسه منبهراً. "ليس سيئاً. هذا يفسر سبب كونك أنت من يقوم بالتتبع."

ابتسم سيلفن ابتسامة خفيفة. "وأنت؟ أنت مبارز، أليس كذلك؟ بيت مورغين مشهور بذلك."

ابتسم ترافالغار ابتسامة خفيفة. "أجل. أنا من إحدى العائلات الثماني العظيمة. لطالما اشتهرنا بمهارتنا في المبارزة وقوتنا العسكرية. لذا... أجل، أعتقد أنني أطابق الصورة النمطية."

ضحك سيلفن قائلاً: "قد يكون هناك ما هو أسوأ من ذلك ليشتهر به المرء."

لم يُصغِ ترافالغار إلا نصف انتباه، وعقله شارد. "حسنًا، من الناحية الفنية، أنا أيضًا من نسل الصدع... لكن هذا ليس شيئًا سأشاركه في أي وقت قريب. بعض الأشياء من الأفضل أن تبقى طي الكتمان."

نظر إلى الأمام، حيث كانت غاريكا تسير على بعد خطوات قليلة، وذيلها يتمايل بلا مبالاة. كان هواء الغابة كثيفًا ورطبًا وحيويًا - ذلك النوع من الأماكن التي يمكن لأي شيء أن يراقب فيها.

أحكم ترافالغار قبضته قليلاً حول لا شيء، ومدّ يده غريزياً نحو السيف الذي لم يُستدعَ بعد. "أعتقد أننا سنرى مدى صمود مهاراتك قريباً."

أومأ سيلفن برأسه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة. "ستتفاجأ."

أبطأت غاريكا من سرعتها حتى أصبحت تمشي بجانبه تمامًا، ولامس كتفها ذراعه برفق. ضاق مسار الغابة أمامها، وملأ صوت الحشرات الفراغات في صمتها.

نظر ترافالغار جانباً، ولاحظ مدى اقترابها. قال بهدوء: "أنتِ تفعلينها مرة أخرى".

رفعت رأسها، وأذناها ترتجفان. "ماذا تفعلين؟"

تنهد. "اقتربنا. أتذكرين ماريفن، أليس كذلك؟ لقد حاولتِ أن..."

"أغويكِ؟" قاطعته وهي تبتسم ابتسامة خفيفة. "أجل، أتذكر."

نظر إليها نظرة جامدة. "وأتذكر أنني استأجرت غرفة أخرى مباشرة بعد ذلك."

حركت ذيلها خلفها في تسلية. "اهدأ يا تراف، أعلم أنك مع مايلا."

أوقفه ذلك للحظة. "هل تفعل؟"

"بالتأكيد. لقد أخبرتني بنفسها،" قالت غاريكا ببساطة. "لذا لا داعي لتذكيري."

رفع حاجبه وقال: "إذن أنت لا تهتم بأنك تحاول أساسًا أن تجعلني أخونها؟ أو أنك ستخون صديقك؟"

التقت عيناها بعينيه دون تردد. "أعجبت بك أولاً يا ترافالغار. مايلا تعرف ذلك. إنها ليست من النوع الغيور، وأنت تعرف كيف تسير الأمور - لا أحد يستغرب من أن يكون لشخص ما أكثر من شريكة. انظر إلى والدك فالتير، كم عدد زوجاته؟ أربع؟ خمس؟"

زفر ترافالغار من أنفه بنبرة ثابتة. "أربع... والدي لديه أربع زوجات."

خفت حدة نظرة غاريكا قليلاً، لكن الابتسامة ظلت على وجهه. "لقد أخبرتني حينها أنه لم يكن وقتاً مناسباً - أنه لم يكن آمناً. لذا أخبرني... متى سيكون كذلك؟"

بقي صامتاً، يحدق في التراب تحت حذائه.

نظرت إلى الأمام، وخفت صوتها. "ربما لن يحدث ذلك أبداً، أليس كذلك؟ أنتِ من عائلة مورغان. لا شيء سهل أبداً بالنسبة لأشخاص مثلكِ."

قبل أن يتمكن من الرد، تغير تعبير غاريكا - تجعد أنفها، وارتعشت أذناها بشدة.

قالت بنبرة حادة فجأة: "لقد وصلنا".

استقام ترافالغار، وتلاشى التوتر الذي كان يخيم على وجهه. ومع ذلك، ظلت كلماتها عالقة في ذهنه. "ربما لن يحدث ذلك أبداً، أليس كذلك؟ أنا نفسي لا أعرف."