رواية الموهبة أسطورية من حثالة إلى الطاغية

الفصل 253: المحاولة الثالثة والتسعون

تسللت أشعة الفجر الأولى فوق الأكاديمية، فصبغت ساحات التدريب بلون ذهبي باهت. كان العشب لا يزال رطباً بالندى، وحمل هواء الصباح المنعش همساً خافتاً من المانا المنبعثة من الحواجز المحيطة بالملعب.

وقف ترافالغار في المنتصف، ذراعاه متقاطعتان، وقميصه الرياضي الأسود المعتاد فضفاض حول جسده. نظر نحو بارث، الذي كان يرتب كومة أنيقة من اللفائف بجانبه - مئة لفافة إجمالاً - وكان يتصبب عرقاً بالفعل رغم البرد.

على بُعد أمتار قليلة، كان زافيير يتحرك بسرعة البرق. شقّ رمح الفتى ذو الشعر القرمزي الهواء بصوت صفير، وكانت كل حركة حادة ومدروسة. ارتجف الوشاح حول عنقه مع كل حركة، وتناثرت خيوط خافتة من المانا الحمراء خلف سلاحه.

"هل هذا مجرد إحماء أم استعراض؟" سأل ترافالغار بكسل.

ابتسم كزافييه دون أن يقطع حديثه. "كلاهما."

أطلق بارث ضحكة عصبية خفيفة وهو يركع بجانب المخطوطات. "هذا سيستغرق اليوم كله، أليس كذلك؟"

ابتسم ترافالغار ابتسامة خفيفة. "أنت من أراد تعلم الحارس الطيفي. مئة لفافة تعني مئة محاولة. آمل أن تكون قد أحضرت الفطور، لأننا لن نغادر حتى تنجح."

ابتلع بارث ريقه بصعوبة، وهو يحدق في الكومة. "ح-حسناً..."

التقط اللفافة الأولى بيدين مرتعشتين. وبينما كان يفردها، لمعت نقوش رونية خافتة على سطحها - زرقاء باهتة وهشة كالصقيع على الزجاج.

تقدم ترافالغار خطوة إلى الأمام، ومد يده قائلاً: "انظروا جيداً. كل حركة، كل تغيير في التدفق. لا يمكنكم أن تغفلوا عن أي شيء."

أومأ بارث برأسه بسرعة، وعيناه الدرجةراوان واسعتان ومركزتان.

مع نبضة من المانا، اشتعلت اللفافة بوهج أزرق خافت. تراقص حاجز رقيق للحظات حول ذراع ترافالغار قبل أن يتبدد كالدخان في الريح. وتحولت اللفافة إلى رماد متوهج.

"هل نجحت الخطة؟" سأل بارث بأمل.

هز ترافالغار رأسه. "بالنسبة لي، نعم. أما بالنسبة لك؟ ليس بعد."

استند كزافييه على رمحه وهو يبتسم بخبث. "واحد تم القضاء عليه. بقي 99."

تأوه بارث لكنه تمكن من رسم ابتسامة باهتة. "على الأقل إنه رقم صحيح..."

طوى ترافالغار ذراعيه مجدداً، ونظراته هادئة لكنها حادة. "تعوّد على الفشل يا بارث. هكذا تتعلم. وإذا أردت أن تكون مفيداً، فستحتاج إلى إنجاز ما هو أكثر بكثير من مجرد قراءة المخطوطات."

أومأ بارث برأسه، وأخذ نفساً عميقاً. "أستطيع فعل هذا... يجب عليّ فعله."

أضاءت اللفافة الثانية. ثم الثالثة.

ملأ صوت طقطقة المانا الخافتة الهواء بينما احترقت لفافة أخرى، وتلاشى ضوؤها الأزرق الباهت مع شمس الصباح.

زفر ترافالغار ببطء، وهو يحرك كتفيه. "مرة أخرى."

أسرع بارث ليأخذ لفافة أخرى من الكومة، وفكّها بأصابع مرتعشة. "جاهز".

"جيد. زافيير،" نادى ترافالغار، وهو يلقي نظرة خاطفة على الصبي ذي الشعر الأحمر. "دورك الآن."

لوّح كزافييه برمحه وهو يبتسم بخبث. "ظننت أنك لن تسأل أبداً."

تصدعت الأرض تحت قدميه قليلاً وهو يندفع للأمام. شق الرمح الهواء في قوس أفقي نظيف.

لم يتحرك ترافالغار - لقد قام ببساطة بتفعيل المخطوطة.

لفّ وشاح أزرق رقيق من الطاقة الطيفية ساعده، مصحوبًا بأزيز خافت. اصطدم الرمح بالحاجز بصوت معدني مدوٍّ قبل أن يتحطم الضوء كالزجاج، متناثرًا في وميض من جزيئات باهتة.

اتسعت عينا بارث، وهو يتتبع كل وميض، وكل تشوه في الدرع. وكافحت حاسة المانا لديه لمواكبة ذلك.

اختفى الدرع بعد عشر ثوانٍ بالكاد. أمال ترافالغار رأسه، متفحصًا الصورة المتبقية. "استمر لفترة أطول هذه المرة. ليس سيئًا."

تراجع زافيير للخلف، ورمحه مستقر على كتفه. "عشر ثوانٍ، هاه؟ لست متأكدًا مما إذا كنت سأصف ذلك بالمثير للإعجاب."

أطلق ترافالغار ابتسامة خفيفة ساخرة. "عشر ثوانٍ هي الفرق بين الحياة والموت. ستندهش من طول هذه المدة حقًا."

أومأ برأسه نحو بارث. "هل فهمت الفكرة؟"

رمش بارث، مستفيقاً من غيبوبته. "أعتقد... أعتقد ذلك؟ شعرتُ... وكأنه يسحب المانا إلى الداخل، لا إلى الخارج. حلقة بدلاً من نبضة."

قال ترافالغار وهو يُفعّل لفافة أخرى: "بالضبط. السر ليس في إنشاء الدرع، بل في الحفاظ على دورانه. بمجرد أن يتوقف عن الحركة، يتحطم."

عبس بارث قليلاً، وتلألأت عيناه بضوء خافت وهو يركز على الطاقة المتبقية في الهواء. "صفّي... أمين الأرشيف... يسجل البنية ببطء. لكنه لا يزال غير مكتمل. أظن أنني لم أفهم منه سوى عشرة بالمئة تقريبًا."

ابتسم ترافالغار ابتسامة خفيفة. "عشرة بالمئة، هاه؟ ليست بداية سيئة."

نظر إليه بارث بنظرة متعبة. "هذا يعني أن هناك ما زال 90% مفقوداً."

ضحك ترافالغار ضحكة خفيفة، بنبرة ساخرة لكنها جافة. "أجل، أعلم. لم نقرأ سوى ستة عشر لفافة حتى الآن. لم تظن أن الأمر سيكون سريعًا، أليس كذلك؟"

تنهد بارث وهو يفرك صدغيه. "سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً جداً بهذه الوتيرة."

أجاب ترافالغار، وهو يستحضر لفافة أخرى بين أصابعه: "إذن توقف عن التفكير في الأبدية. ركز على اللفافة التالية. لفافة واحدة في كل مرة، هكذا ستتعلم."

استند كزافييه على رمحه بابتسامة عريضة. "ستة عشر قتيلاً، وبقي أربعة وثمانون. الأمر سهل."

أطلق بارث عليه نظرة حادة. "أنت لا تساعد."

حرك ترافالغار كتفيه، وتجمعت هالة المانا الخافتة مرة أخرى في كفه. "لنواصل. كلما أسرعت في الفشل، كلما أسرعت في النجاح."

بحلول منتصف النهار، كانت الشمس ساطعة وقاسية، تُحرق ساحات التدريب في الأكاديمية بلهيب ذهبي. كان العرق يتصبب بغزارة على وجه بارث، ويتساقط على التراب. أما كومة المخطوطات التي كانت مرتبة في السابق، فقد تقلصت إلى أقل من النصف.

في كل مرة يُفعّل فيها ترافالغار أحدها، كان وميض جديد من الضوء الأزرق يتلألأ أمامه - التوهج الزائل لـ[الحارس الطيفي]. وفي كل مرة، كان بارث يقف على بُعد أمتار قليلة، صامتًا، مركزًا، وثابتًا تمامًا.

أسقط ترافالغار بقايا لفافة أخرى، وتناثر رمادها في الريح. وقال وهو يفرك مؤخرة رقبته: "هذا يجعل العدد واحداً وخمسين".

كان صوت بارث أجشّاً. "إنه... يعمل."

رفع ترافالغار حاجبه. "كم؟"

أغمض بارث عينيه للحظة، مستشعراً تدفق المانا في جوهره. "حوالي سبعين بالمئة. لقد أوشكت فئتي على الانتهاء من تخزين المهارة."

"سبعون؟" ابتسم ترافالغار بخبث. "هذا معدل جيد. أسرع مما توقعت."

أطلق كزافييه صفيراً، وأسند رمحه على كتفه. "يبدو أن هذا الفتى موهوب في النهاية."

أطلق بارث ضحكة مكتومة. "الأمر لا يتعلق بالموهبة، بل بالتكرار فحسب. فئة [الأرشيفي] لا تسمح لي بتجاوز هذه العملية. عليّ أن أرى كل شيء، كل سطر من المانا، حتى أستوعبه. بالطبع، لو كانت لديّ موهبة أفضل، لكان ذلك سيساعدني بالتأكيد..."

عقد ترافالغار ذراعيه وأومأ برأسه. "لا بأس. التقدم البطيء يظل تقدماً. إلى جانب ذلك—" وأشار إلى الصندوق شبه الفارغ من المخطوطات "—لدينا الكثير متبقٍ."

تأوه بارث بهدوء، وألقى نظرة خاطفة على الكومة. "كثير، كما يقول..."

ضحك كزافييه وغرز رمحه في الأرض. "على الأقل أنت تتعلم شيئاً. عندما كنت أتدرب، كنت أتلقى الضربات حتى أتحسن."

تمتم ترافالغار قائلاً: "هذا يفسر الكثير".

كتم بارث ضحكة متعبة، لكنه أبقى عينيه مثبتتين على اللفافة التالية. ارتجفت أصابعه قليلاً وهو يُجهز اللفافة التالية، وبدأ صدى المانا الخافت يتردد في أرجاء المكان من جديد.

راقبه ترافالغار في صمت للحظة.

سبعون بالمئة... ليس سيئاً على الإطلاق. وبهذا المعدل، سينجح في ذلك قبل غروب الشمس.

ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة راضية. "حسنًا يا بارث. لنرَ مدى تركيزك. حان الوقت لجعل النصف الأخير من المباراة حاسمًا."

أومأ بارث برأسه، وتألقت العزيمة في عينيه المتعبتين. "صحيح."

كان الضوء قد تحول إلى لون كهرماني خافت عندما ترددت أصداء خطوات الأقدام عبر ساحة التدريب. ظهرت سينثيا على حافة الساحة، وشعرها الأبيض يلتقط الضوء الخافت وهي تسرع نحوهم.

"بارث!" دوى صوتها حاداً وقلقاً.

ارتجف شقيقها في منتصف الحركة، وكاد يسقط اللفافة من يديه. "س-سينثيا؟ ماذا تفعلين هنا؟"

"كان ينبغي عليّ أن أسألك هذا السؤال،" ردّت عليه وهي تمشي بخطى سريعة نحوه. "لقد كنت هنا منذ الصباح. تبدو منهكاً - بالكاد استقرت طاقتك السحرية."

حاول بارث التظاهر بالضحك، لكن أنفاسه كانت متقطعة. "أنا بخير، حقاً. مجموعة واحدة فقط وسأنتهي."

وقف ترافالغار وذراعاه متقاطعتان، هادئاً كعادته. "إنه بخير يا سينثيا. لقد كنت أراقب تدفق طاقته السحرية. إذا استنفد طاقته، فسأوقفه قبل أن يسقط."

عبست في وجهه، وضاقت عيناها الذهبيتان. "أنت لا تفهمه مثلي يا ترافالغار. عندما يعقد العزم على شيء ما، ينسى أن يأكل أو يشرب أو حتى يتنفس بشكل صحيح."

استند كزافييه بكسل على رمحه وضحك ضحكة مكتومة. "يبدو الأمر مألوفاً."

ألقى ترافالغار عليه نظرة جانبية. "أجل، أتساءل بمن يذكرني هذا."

تنهد بارث وهو يفرك مؤخرة رقبته. "أختي، أرجوكِ. أنا على وشك الانتهاء. فقط... دعيني أنهي هذا."

ترددت سينثيا، ثم أطلقت تنهيدة طويلة. خفت حدة نظراتها. "...حسنًا. لكنني سأبقى. إذا أغمي عليكِ، فسأسحبكِ بنفسي."

ابتسم ترافالغار ابتسامة خفيفة. "موافق."

رفع اللفافة التالية، موجهاً إليها المانا حتى أضاءها ضوء أزرق متوهج. انتشر حاجز شفاف للخارج، محيطاً به في بريق متلألئ.

ازداد تركيز بارث حدة. تتبعت عيناه كل وميض، وكل تموج في تدفق المانا. تباطأ تنفسه ليتوافق مع إيقاع نبض الدرع.

مرت دقيقة. ثم دقيقتان.

احترقت اللفافة، لكن التوهج لم يخفت.

انتشر ضوء جديد حول بارث - خافت ولكنه ثابت، مشكلاً الحاجز الطيفي نفسه بمفرده.

ارتفع حاجبا ترافالغار قليلاً. "لقد فعلتها."

رمش بارث في حالة من عدم التصديق، ثم ابتسم ابتسامة باهتة. "أنا... لقد تعلمتها بالفعل."

ابتسم زافيير وهو يضرب مؤخرة رمحه بالأرض. "لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً، لكن اللعنة، هذا عمل نظيف."

اقتربت سينثيا أكثر، وصوتها أصبح رقيقاً الآن. "أخيراً فهمت الأمر يا بارث."

أومأ برأسه، وما زال يحدق في اللمعان المتبقي قبل أن يختفي تمامًا. "أجل... أعتقد أنني فعلت ذلك."

أومأ ترافالغار برأسه إيماءة صغيرة موافقة. "عمل جيد. [الحرس الطيفي]، أليس كذلك؟ لقد استغرق الأمر ما يقرب من مائة لفافة - لكنها ملكك الآن."

نظر بارث إليه بامتنان صادق. "شكراً... حقاً. على كل شيء."

قال ترافالغار وهو ينظر إلى السماء الملونة بدرجات اللون البرتقالي: "لا تشكرني، أنت من قام بالعمل".

ساد الصمت ساحة التدريب، وتلاشت آخر آثار المانا في هواء المساء. وبدأت اليراعات تومض حول أطراف الأشجار، ولا تزال رائحة الرق المحترق عالقة بشكل خفيف.

سقط بارث على الأرض وهو يتنهد بعمق، ووضع ذراعيه فوق ركبتيه. "هذا... كلهم."

زفر ترافالغار ببطء، ومدد كتفيه. "تقريباً. ما زال لديك القليل، أليس كذلك؟"

أومأ بارث برأسه بتعب، ثم أخرج من حقيبته حزمة صغيرة من اللفائف المتبقية - سبع لفائف مربوطة بخيط رفيع. ناولها لهم مبتسمًا ابتسامة خفيفة. "لقد ساعدتموني، لذا... خذوها. لست بحاجة إلى المزيد من هذه."

رفع كزافييه حاجبه لكنه قبل ثلاثة. "هه. شكرًا لك يا فتى. ربما سأجربها لاحقًا."

قبل ترافالغار الباقي - أربع لفائف - وبحركة بسيطة من يده، قام بتحويلها إلى مخزون نظامه. رنّ رنين خافت في ذهنه.

[لقد استلمت: 4x حارس طيفي - نادر (لفافة)]

تجاهل الإشعار بتفكير. قال ببساطة: "شكراً".

ضحك بارث ضحكة خافتة. "ستستخدمها بشكل أفضل مما أستطيع على أي حال."

انحنت سينثيا بجانبه، وربتت على كتفه برفق. "لقد بذلت جهدًا أكثر من كافٍ لهذا اليوم. هيا بنا نعود قبل أن تغفو."

لوّح زافيير برمحه مرة واحدة قبل أن يُخفيه، فتحوّل السلاح إلى وميض خفيف من الضوء. "أجل، أنا أتضور جوعاً. التدريب معكما ينتهي دائماً بوقت إضافي."

ابتسم ترافالغار ابتسامة خفيفة لكنه لم يرد. تشتت انتباهه للحظة، متذكراً النبض الخافت الذي تردد من صدى [شادولينك إيكو] الخاص به في وقت سابق من ذلك الصباح - همهمة منخفضة من المانا كسرت سكون الفجر.

استمع إلى الرسالة قبل أن يتوجه للتدريب، وصدى صوت كايلوم الهادئ يتردد في ذهنه:

"سيدي الشاب ترافالغار، هذا كايلوم. والدك، اللورد فالتير، سيتصل بك وبقية أفراد العائلة قريبًا. الاستدعاء يتعلق بالمجلس القادم. استعد."

أعاد ترافالغار سماع الرسالة أكثر من مرة. وحتى الآن، وهو يقف تحت ضوء المساء الخافت، ظلت الكلمات عالقة في ذهنه.

"إذن، ها هو الأمر يحدث أخيرًا"، فكّر وهو يزفر بهدوء. "المجلس..."

استدار نحو المجموعة، ورسم ابتسامة خفيفة على وجهه. "أحسنتم العمل اليوم. أراكم غداً."

رفع بارث رأسه. "هل أنت عائد بالفعل؟"

قال ترافالغار وهو يضع يديه في جيوبه: "أجل، لدي بعض الأمور التي يجب أن أرتبها قبل انتهاء الليلة".

دون أن ينبس ببنت شفة، بدأ يسلك الطريق الخافت المؤدي إلى مساكن الطلاب.