الفصل 271: الاستعداد لما هو قادم
دفع ترافالغار البابين المزدوجين الثقيلين لقاعة طعام مورغين، ودخل غرفةً يسودها التوتر. كانت رائحة اللحم المشوي، وتلميع الفولاذ، ورياح الجبال الباردة تتسلل من النوافذ العالية، تفوح في المكان. امتدت طاولات طويلة في أرجاء القاعة، وامتلأت بالجنود الذين يتناولون طعامهم في صمت.
لم يتم استدعاء أي سلاح أو قطعة درع.
لكن كل زوج من العيون كان يحمل نفس الشيء:
يخاف.
مرّ ترافالغار من أمامهم، وأحذيته تُصدر نقرات خفيفة على الأرضية الحجرية. تصلّب بعض الجنود عندما لاحظوا اقترابه. بينما خفض آخرون أنظارهم تماماً، وارتجفت أكتافهم قليلاً.
اختار طاولة فارغة قرب الزاوية وجلس وحيداً. كان كايلوم قد أخبره أنه سيحضر الفطور، لذا في الوقت الحالي، اكتفى ترافالغار بالمشاهدة.
مقبض.
مقبض.
مقبض.
كانت أصابعه تنقر بإيقاع منتظم على السطح الخشبي.
«إنهم يرتجفون»، فكّر وهو يُمعن النظر في الوجوه من حوله. «وهؤلاء جنود مورغين... نفس الحمقى المتغطرسين الذين كانوا يتبخترون كالأمراء عندما وصلتُ إلى هنا لأول مرة. انظر إليهم الآن. كأنهم قطع حلوى».
مرّ جنديان من جانبه، وانحنى كلاهما برأسه.
"صباح الخير يا لورد ترافالغار."
"صباح الخير يا سيدي."
لم يكلف نفسه عناء الرد. لم يُومئ حتى برأسه. لم يعد لاحترامهم أي قيمة الآن، بعد أن أمضوا سنوات يعاملونه هو وفرقة ترافالغار القديمة بازدراء. كانوا يخشون الحرب، لا هو.
ومع ذلك... لفت انتباهه بعضها.
لم يكن بعضهم يرتجف.
كانت عيونهم متألقة، جائعة، تكاد تكون متحمسة.
هؤلاء... إنهم يريدون الحرب. إنهم يعيشون من أجلها. جنود مورغين المثاليون.
كانت الغرفة صامتة بشكلٍ مُؤلم رغم امتلاءها. احتكت الشوكات بالأطباق، ودُقّت الأحذية على الأرض، لكن لم يتحدث أحد بصوتٍ أعلى من الهمس. أدرك كل رجل وامرأة هنا ما أعلنه فالتير: لقد قرر المجلس مسار العالم، وبمجرد أن تنتقل العائلات العظيمة...
ستبتلع عاصفة القارة.
فكر ترافالغار وهو يتكئ على كرسيه: "من الناحية الفنية، لا يمكن لأي عائلة أن تبادر بالهجوم إلا إذا تم استفزازها. لذا ينبغي أن يكونوا في مأمن. ينبغي."
راقب جندياً شاباً يرتجف يديه وهو يحاول رفع كوبه. كان السائل بداخله يهتز كما لو كان حياً.
زفر ترافالغار من أنفه.
"كلهم يعلمون. بعضهم لن ينجو من الشهر الأول."
سار صف من الخادمات عبر القاعة حاملات الصواني، ينحنين في كل مرة يمررن به.
"اللورد ترافالغار."
"صباح الخير يا سيدي الشاب."
لم يُلقِ عليهم نظرة خاطفة. لم يكن مهتماً بالحديث العابر، أو الاحترام الزائف، أو مواساة الجنود المرعوبين. كان ذهنه مشغولاً بأمور أخرى - أمور أكبر.
استمر صوت نقر أصابعه.
كانت الحرب قادمة.
وكان ترافالغار يعلم أنه لن يكون في الخطوط الأمامية بعد... لكن دوره في كل هذا سيكون أكثر أهمية بكثير مما كان يدرك.
هو فقط لم يكن يعلم ذلك بعد.
كان ترافالغار لا يزال يطرق على الطاولة عندما انزلقت صينية فجأة إلى مجال رؤيته المحيطي.
رفع رأسه.
وضع خادم شاب - ذو شعر داكن وعينين بنيتين وملابس أنيقة - طبقًا ساخنًا أمامه. خبز محمص، بيض، فاكهة مقطعة، وقطع سميكة من اللحم المشوي. فطور مورغان مثالي.
لكن كبير الخدم لم يكن كبير خدم.
ارتجف حاجب ترافالغار.
"بالتأكيد. الجنة."
أومأ الخادم المتنكر برأسه بأدب قائلاً: "وجبتك، سيدي الشاب".
لم يستطع ترافالغار كتم ضحكته الخافتة. "أنت ملتزم بهذه الأزياء التنكرية، أليس كذلك؟"
ابتسم كايلوم ابتسامة خفيفة. "من الأفضل ألا يتعرف عليّ أحد أثناء تجولي في القلعة."
وهكذا ببساطة، انصرف دون أن ينبس ببنت شفة، واختفى بين الخدم كما يختفي الدخان في الهواء.
حدق ترافالغار في الطعام.
قرقرت معدته بصوت عالٍ لدرجة أن جنديين نظرا نحوه.
"حسناً... خمسة أيام من النوم. لا عجب أنني أتضور جوعاً."
أمسك بالشوكة وانقض على الطعام بلا أي أناقة. بيض، ثم لحم، ثم خبز محمص - كان جسده يطالب بكل شيء دفعة واحدة، مثل فرن يلتهم الوقود بعد إعادة إشعاله.
مع كل قضمة، تعود ذكريات الأمس لتطاردني – الألم، والضغط، والشعور بالتمزق إلى نصفين. ووجه فالتير... الطريقة التي انزلق بها الرجل إلى نوع من الهياج وهو يُجبر نفسه على امتصاص المانا.
عبس ترافالغار. ثم غرز قطعة من لحم الخنزير المقدد في فمه، وبدأ يمضغها ببطء بينما كانت عيناه تتجولان في أرجاء القاعة مرة أخرى.
الحرب... مزعجة للغاية، لكنها متوقعة. لم يكن أي شيء في هذا العالم سهلاً منذ أن وصلت إلى هنا.
تغيرت أفكاره. ليس إلى فالتير. ليس إلى المجلس. بل إليها.
«...المرأة المحجبة. لقد نسيت تمامًا أمر ذلك الصداع الذي يُلازمني طوال اليوم.» ابتلع ريقه، وعقد حاجبيه. «قالت إنها ستأتي لأخذي حالما أستعيد قوتي. فكم من الوقت سيمر قبل أن تظهر مجددًا؟ أيام؟ شهور؟ سنوات؟»
استمر الجنود المحيطون به في تناول الطعام، غير مدركين أنه كان يفكر في الكائنات البدائية بين قضمات الخبز المحمص.
تنهد ترافالغار واتكأ إلى الخلف، والشوكة لا تزال في يده.
رغم الفوضى التي تنتظرنا...
لم يستطع إنكار ذلك.
لم يكن الأمر سيئاً تماماً. لقد قابلت أناساً طيبين، وازدادت قوة، بل وحصلت على حبيبة بطريقة ما. من كان ليظن ذلك؟
أنهى آخر قطعة في طبقه، ومسح فمه بقطعة قماش.
تم امتصاص الوقود. تم ترتيب الأفكار. الجسم يتعافى.
حان وقت الرحيل.
وقف، ومدّ ذراعيه اللتين لا تزالان تؤلمانه، واتجه نحو الممر الذي يؤدي إلى أعماق القلعة.
بدت ممرات قلعة مورغين خالية بشكل غريب.
لم يكن المكان صامتاً تماماً - فما زال الخدم يتحركون، والخادمات يحملن البياضات، والحراس يقومون بدورياتهم - ولكنه كان خالياً من الأشخاص المهمين. لا ورثة يتجولون، ولا زوجات يتهامسن، ولا فالتير يلوح في الأفق كغيمة عاصفة.
مساحة فارغة.
مساحة واسعة، ذات صدى، وخالية من العوائق.
همم. السلام في منزل مورغان... هذا جديد.
نزل ترافالغار الدرج الكبير ببطء، وانزلقت يده على الدرابزين وهو يمدد عضلاته المتصلبة. كان جسده لا يزال يقاوم كل حركة، مذكراً إياه بأنه كاد يموت بالأمس. أو قبله. أو في أي وقت آخر - فالوقت يتلاشى عندما يكون المرء فاقداً للوعي لخمسة أيام.
وصل إلى الطابق السفلي ومرّ بجانب المستوصف.
من خلال الباب المفتوح قليلاً، لمح شخصية مألوفة على سرير - مايلا. لا تزال نائمة. لا تزال عالقة في الغيبوبة القسرية التي أمرت بها عائلته قبل أشهر.
ألقى ترافالغار نظرة خاطفة واحدة، بنظرة جامدة.
"على الأقل هي على قيد الحياة وبصحة جيدة الآن في فيلكاريس. هذا أفضل من حال معظم الأشخاص الذين يخدمون هذه العائلة."
استمر في المشي.
كلما توغل في القلعة، ازداد البرد. كانت قلعة مورغين منحوتة في قمة جبل متجمد، شاهقة الارتفاع لدرجة أن السحب كانت تتشكل أسفل المنحدرات. تتساقط رقاقات الثلج من كل شق وشرفة كأنها أشباح هائمة.
وفي النهاية، وصل إلى الأبواب الخارجية.
انفتحت على حقل أبيض ورمادي - ساحات التدريب. مساحات واسعة من المنصات الحجرية، ودمى خشبية، ورفوف أسلحة مغطاة بالثلوج، وكلها محاطة بقمم مسننة.
صفعه البرد على الفور، كان حاداً ولاذعاً.
لكن ترافالغار استنشق بعمق.
غداً سأعود إلى الأكاديمية... إلى الروتين. التدريب، والدروس، والمشاكل التي لا تنطوي على حروب تنهي العالم.
نظر إلى السماء - رمادية اللون، مثقلة بالثلوج.
"وأنا بحاجة لأن أصبح أقوى. بسرعة. لأن الحرب قادمة سواء أحببت ذلك أم لا."
هبت عاصفة من الرياح، فنثرت رقائق الثلج على معطفه. ارتجف قليلاً، ليس من البرد، بل من ذكرى طاقة فالتير وهي تخترق جسده كالفولاذ المنصهر.
"لو كان هذا مجرد جزء بسيط مما يمكن أن تفعله الوحوش الحقيقية من الدرجة الأولى... فأنا لست مستعداً على الإطلاق."
أدخل يديه في جيوبه، وخطا خطوة أبعد في الثلج.
أمامه، بدت القمم وكأنها قضاة صامتون. وخلفه، ألقت قلعة مورغين العملاقة بظلالها الطويلة على ساحة التدريب.
ووجد ترافالغار نفسه واقفاً بينهما تماماً.
فتى يحمل مستقبل عائلته على ظهره
وحرب تندفع نحوه من الأفق.
تنهد.
"رائع. لا ضغط."
تغير اتجاه الريح خلفه.
لم يكن ترافالغار بحاجة إلى الالتفات ليعرف من هو - شخص واحد فقط في منزل مورغين كان يتحرك دون صوت ولكنه يشع يقظة مثل نصل حاد.
سماء.
"سيدي الشاب."
استدار ترافالغار قليلاً. وقف كايلوم هناك بهيئته الحقيقية الآن - شعر رمادي فضي مصفف للخلف بدقة، وعيون ذهبية حادة تحت ظل قمة الجبل، ويداه المرتديتان قفازات متشابكتان خلفه.
تمتم ترافالغار قائلاً: "كنت أظن أنك ستظل تراقب الزوجات والورثة".
أجاب كايلوم: "كنت كذلك. إلى أن تطلب الأمر انتباهك."
رفع ترافالغار حاجبه. "هذا يبدو سيئاً."
"هذا صحيح." صمت. "لقد بدأوا بإغلاق البوابات في جميع أنحاء العالم."
قال كايلوم: "نعم، لقد أُغلقت بالفعل بعض بوابات فيلكاريس التي تربط المناطق الأكثر إشكالية. كما فقدت العديد من المناطق الصغيرة اتصالاتها. لم يتبق سوى عدد قليل منها مفتوحًا... وحتى هذه ستُغلق قريبًا."
شعر ترافالغار بقشعريرة باردة - أشد برودة من هواء الجبل - تسري في عموده الفقري.
زفر ببطء. "هذا يعني أن التنقل بين المدن سيكون جحيماً."
"أو مستحيل،" صحّح كايلوم. "وهذا هو بيت القصيد. الفوضى حتمية الآن."
قام ترافالغار بتدليك صدغيه. "رائع."
أومأ كايلوم برأسه إيماءة خفيفة، مُقرًا بالشعور دون أن يُبدي أي رد فعل. "ظننتُ أنك سترغب في معرفة ذلك قبل عودتك إلى الأكاديمية غدًا."
"أجل... شكرًا"، تمتم ترافالغار، وعيناه تتجولان عبر ساحات التدريب الثلجية. "كيف تعتقد أن الأمور ستسير يا كايلوم؟"
لم يقم كايلوم بتجميل الأمر. لم يفعل ذلك قط.
"ستكون كارثة. للعالم أجمع." ثم قال بهدوء: "لكن بالنسبة لك... سيكون نموًا. نموًا قسريًا... ولكنه نمو على أي حال."
استهزأ ترافالغار قائلاً: "رائع. إذن أنا أرفع مستواي لأن العالم يحترق."
قال كايلوم دون تردد: "صحيح".
أدار ترافالغار رأسه. "أنت حقاً لا تتردد، أليس كذلك؟"
"أبداً عندما أتحدث إليك."
هبت عاصفة أخرى من الرياح عبر الحقل، فنثرت الثلج بينهم كرماد متناثر. نظر ترافالغار إلى الأفق، وقبض يديه بقوة لا شعورياً.
"خمسة أيام من فقدان الوعي..." همس. "وبدأ كل شيء بالتحرك بالفعل."
درسه كايلوم بعناية. "هذا لم يؤكد إلا قراري."
"ما هو؟"
قال كايلوم: "كان دعمك هو الخيار الصحيح. فمن بين جميع الورثة، لا أحد يمتلك الإمكانات التي تمتلكها الآن."
انقبض صدر ترافالغار - ليس بسبب الكبرياء، بل بسبب الضغط.
"إمكانية. صحيح. إمكانية البقاء. إمكانية الاستخدام. إمكانية الاستهداف."
أطلق زفيراً طويلاً، وشاهد الضباب يملأ الجو.
"حرب، أبواب مغلقة، عائلات مستعدة لقتل بعضها البعض... وعليّ العودة إلى المدرسة غداً."
وقف ترافالغار على حافة الجرف، يحدق في الفراغ الأبيض اللامتناهي أسفل الجبل - ذلك النوع من السقوط الذي يتلاشى فيه حتى الصوت في منتصف الطريق. تساقط الثلج من حوله، ليذوب في العدم.
تمامًا كما يفعل ألف جندي مجهول الهوية.
تمامًا كما يفعل عدد لا يحصى من المدنيين.
تمامًا مثل أي أحمق وقع في حرب بين وحوش.
شد ترافالغار فكه.
قبل بضعة أشهر كنت مجرد طالب جامعي قلق بشأن الامتحانات والإيجار وما إذا كان جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي سينفجر خلال أسبوع الامتحانات النهائية...
عوت الرياح بجانب أذنيه.
"الآن أقف على جبل متجمد - أحد ورثة عائلة إجرامية قاتلة - بينما تشتعل حرب قارية تحت قدمي."
زفر من أنفه، وعيناه مثبتتان على الهاوية.
هذا العالم مجنون... لكنني لن أموت هنا. لن أموت في أي مكان.
انقبضت أصابعه ببطء على جانبيه.
لقد نجوت من كل شيء حتى الآن. من ولادتي في هذا الجحيم، إلى الإساءة، والتدريب، والصحوة، وسلالة الدم البدائية اللعينة، وكاد فالتير أن يفجر جوهري، والمجلس، وإيكاروس—
خفق قلبه بشدة.
"إيكاروس... كارثة طبيعية حية تتجول وكأنها تملك السماء. إذا كان هناك أشخاص مثله... فأنا بحاجة إلى أن أصبح أقوى بكثير."
نبضت حرارة خفيفة في ذراعه الموشومة - خفيفة وغير منتظمة. كافية لجعله متوتراً.
ثم هناك هي... المرأة المحجبة. ستأتي في النهاية. وعندما تأتي... سأكون مستعداً.
استنشق بقوة، وشعر بالهواء البارد يحرق رئتيه.
وخلفه، تحدث كايلوم بهدوء - بالكاد فوق صوت الريح.
"أنت تفكر بعمق شديد."
لم يستدر ترافالغار. "هل هذا واضح إلى هذه الدرجة؟"
"فقط لأنك تقف كرجل يستعد للمعركة."
أطلق ترافالغار نفساً متعباً. "أظن أنني كذلك بطريقة ما..."
حدق ترافالغار في الوادي الذي لا قعر له للمرة الأخيرة.
سأنجو من هذه الحرب. سأنجو من البيوت. سأنجو مهما خطط فالتير اللعين. وعندما تأتي المرأة المحجبة لأخذي...
استقرت دقات قلبه.
سأطالب بكل إجابة تدين بها لي.
ابتعد ترافالغار عن الجرف، وقد تجسدت على وجهه ملامح العزم.
قال بهدوء: "هيا بنا يا كايلوم، لدي عمل لأقوم به."
انحنى كايلوم برأسه مرة واحدة. "كما تشاء، أيها السيد الشاب."