الفصل 274: العصابة على العينين وحائكة القمر
طوت أوبريل يديها بدقة على حجرها، ووقفتها مستقيمة، وتعبير وجهها هادئ. لكن في داخلها، انطلقت تنهيدة خفيفة.
يبدو كلامه مهذباً بما فيه الكفاية... لكن بيبين يشعر بالقلق. وهو عادةً لا يكون مخطئاً.
اقترب الجني قليلاً - بحذر واحترام، ولكن بثقة شعرت بها أوبريل حتى بدون رؤية. تألقت هالة من هيبته بأناقة متمرسة، كشخص اعتاد أن يكون محط إعجاب.
قال وهو يميل رأسه برشاقة: "أعتذر، يجب أن أقدم نفسي بشكل صحيح. أنا لوريان من عائلة مونويف".
مون ويف.
المشعوذون.
أنيقون، مثقفون، وساحرون بشكل خطير عندما يريدون ذلك.
أمالت أوبريل رأسها. "أوبريل أو روزنتال. إنه لمن دواعي سروري."
قال لوريان بصوت دافئ وهادئ: "إن المتعة لي وحدي".
انتفشت ريشات بيبين من شدة الانزعاج، وهو تحذير هادئ لم تشعر به سوى أوبريل.
إنه... يبذل جهداً مفرطاً. هذه ليست تحية دبلوماسية. إنها شيء آخر.
أبقت صوتها هادئاً. "كيف يمكنني مساعدتك الليلة يا لوريان؟"
ابتسم – لم تستطع رؤيته، لكنها سمعته في نبرة أنفاسه. "أنتِ تساعديننا بالفعل بمجرد وجودكِ هنا. سمعتكِ كساحرة معروفة في جميع أنحاء العالم... وكذلك كرمكِ."
شدّت أوبريل قبضتها قليلاً على عصاها.
آه. إذن هو من هذا النوع من المحادثات.
ومع ذلك، حافظت على هدوئها. "أنت تبالغ في مدحي، لكنني أؤكد لك أنني مجرد فرد واحد يمثل عائلتي."
"ومع ذلك،" قال وهو يخطو خطوة صغيرة أقرب، "وجودك يلفت الانتباه."
نقرت مخالب بيبين برفق على كتفها - منزعجة، متيقظة.
ابتسمت أوبريل ابتسامة مهذبة، رغم أنها كانت تستعد في داخلها لما سيحدث.
قد يستغرق هذا وقتاً أطول مما كنت آمل.
وتابع بسلاسة: "لطالما أعجبت بنهج روزنتال في الاستدعاء. يُقال إن علاقتك برفيقك... استثنائية."
أصدر بيبين صوتاً خفيفاً، وانتصبت ريشاته كما لو كان يقول ابتعد.
رفعت أوبريل ذقنها قليلاً. "بيبن مخلص للغاية. لقد أرشدني منذ صغري."
تنحّت لوريان جانبًا، بما يكفي لمواجهتها بشكل مباشر. "مخلصة، ذكية... وحامية. مزيج نادر. تمامًا مثل مستدعيها."
أطلقت ضحكة خافتة - مهذبة، بعيدة. "أنت تتحدث بسخاء."
ابتسم مرة أخرى. سمعت ذلك.
"الأمر لا يتعلق بالكرم، بل بالصدق فقط."
أصدر بيبين صوتاً عالياً هذه المرة - دون أي اعتذار - وقامت أوبريل بلمس جناحه برفق لتهدئته.
تابعت لوريان حديثها قائلة: "أردت أيضاً أن أتحدث لأن... حسناً، الأوقات خطيرة. ومن المهم توطيد الروابط بين العائلات، وخاصة بين الأشخاص من نفس العمر والقدرات."
أمالت أوبريل رأسها وقالت: "هل تقترحين تحالفاً؟"
"تحالف"، ردد بصوت خافت، "أو ربما ... شيء أكثر شخصية".
توقف نبض قلبها مرة واحدة - ولكن ليس للسبب الذي كان يأمله.
"أوه... لا..."
هدأت من روعها وقالت: "أتفهم نيتك يا لوريان، لكن هذه الأمور لا تُحسم بهذه السهولة".
أجاب بسرعة: "بالطبع لا. لم أقصد أي إهانة. فقط... وجودك له هالة معينة. هالة تجذب الإعجاب."
ابتسمت أوبريل بأدب، لكن ابتسامتها لم تصل إلى صدرها.
قالت بلطف: "الإعجاب أمرٌ لطيف، لكنك بالكاد تعرفني".
أجاب لوريان بثقة متزايدة: "هذا شيء آمل أن أغيره".
ضاق بيبين عينيه - شعرت أوبريل بالتهيج يطنّ على رقبتها.
زفرت بهدوء، مستعدة للإجابة.
لكن لوريان انحنى قليلاً إلى الأمام، وكان التغيير طفيفاً لدرجة أن معظم الناس لن يلاحظوه.
"لكن أخبريني يا سيدتي أوبريل،" قاطعها بسلاسة، "ما هو شعورك الحقيقي حيال كل هذا؟"
توقفت للحظة.
"أعتذر...؟" سألت بصوت خافت.
"الحرب"، أوضح، مع أن نبرته أوحت بأنه يقصد أكثر من ذلك بكثير. "أن يتم سحبك من الأكاديمية. أن يتم وضعك بالقرب من الجبهة. لا بد أن شخصًا مثلك يحمل همومًا... أو مخاوف."
لم تتزعزع ابتسامة أوبريل، لكن ريش بيبين انتصب بكامل قوته – وعيناه تتوهجان باللون الأحمر الخافت.
اهدأ يا بيبين، اهدأ. إنه لا يقصد الأذى.
وقالت: "أعتقد أن الجميع يشعرون ببعض الخوف في مثل هذه الأوقات. لكننا نتحمل. هذا واجبنا".
همهم لوريان بتفكير، ثم اقترب مرة أخرى، وكانت ثقته بنفسه مخفية وراء المجاملات.
"وماذا عن مستقبلك؟" سأل بإلحاح. "طموحاتك؟ لا بد أنك فكرت فيما سيأتي بعد الحرب. وضعك في روزنتال... أو ربما آفاقك خارجها؟"
شدّت أوبريل قبضتها على عصاها.
"هذا شأن خاص."
قال مبتسماً: "نعم، بالطبع"، متجاهلاً الإشارة تماماً. "لكن عليك أن تفهم: بين العائلات المتحالفة، هذه الأمور مهمة. الموهبة. الإرث. النسب. أنت... موهوب بشكل فريد."
انتابها شعورٌ خفيفٌ بعدم الارتياح – ليس خوفاً، ولا خجلاً، بل مجرد انقباضٍ هادئٍ في صدرها.
حافظت على هدوئها.
أقدر اهتمامك حقاً. لكن هذه قرارات أتخذها أنا وعائلتي.
وقف في طريقها، ليس بعنف، بل بإصرار.
"والزواج؟" سأل بلطف. "بالتأكيد سيفكر مستحضر أرواح من عيارك في شريك من الجان. شخص يمكنه مساعدتك على الارتقاء إلى مستويات أعلى."
صرخت بيبين – صوت حاد وشفاف – وقفزت على ذراعها في وضع تحذيري.
انكسرت قليلاً ملامح أوبريل المهذبة.
قالت بصوت ناعم ولكنه حاد: "يا سيد لوريان، أنت تتحدث بطريقة ودية للغاية".
رمش بعينيه، متفاجئًا، لكن للحظة فقط. ثم اقترب خطوة أخرى، وانخفض صوته قائلًا: "سامحيني. ظننتُ فقط... بما أن عينيكِ—"
تجمدت أوبريل.
انفتحت أجنحة بيبين فجأة.
لكنها أبقت ذقنها مرفوعة.
قالت بهدوء: "إنّ إصابتي بالعمى ليست دعوة للشفقة، ولا للغرور".
ابتلع لوريان ريقه، مدركاً أنه تجاوز الخط الأحمر، لكنه مع ذلك حاول إنقاذ الموقف.
"لم أقصد الشفقة. فقط... أن شخصًا مثلي يستطيع—"
"ساعدني؟" أكملت هي كلامه.
انقطع نفسه.
عادت ابتسامة أوبريل - ابتسامة لطيفة، لكنها نهائية.
"لا أحتاج إلى مساعدة للوقوف،" قالت. "ولا لاختيار مستقبلي."
قفز بيبين عائدًا إلى كتفها، وهو يحدق بها بغضب.
تراجعت ثقة لوريان.
أمالت أوبريل رأسها، مستعدة لإنهاء الحوار بأدب قبل أن يتفاقم الوضع.
لكن في الداخل، تحت المظهر الهادئ، كانت هناك رجفة خفيفة من الاستياء تندلع.
لقد تجاوز الحد - وبسرعة كبيرة - وقد تحملت هي ما يكفي.
قالت بصوت خافت: "معذرةً، أعتقد أنني بحاجة إلى بعض الهواء".
استدارت لتغادر، بخطوات ثابتة وقوام متناسق.
ظل بيبين يحدق في لوريان، وريشه متصلب من شدة الاشمئزاز.
لكن لوريان... لم تستطع تقبّل الرفض.
وخاصة ليس من شخص كان يفترض أنه سيكون ممتناً لاهتمامه.
"تشه"، تمتم بين أنفاسه، محركاً قدمه - بالقدر الكافي.
لم يرَ أوبريل ذلك.
كان تركيز بيبين لا يزال منصباً على وجه لوريان، وليس على الأرض.
كانت عصاها تدق للأمام—
ثم تم القبض عليه.
ازدادت قوتها، واشتدت قبضتها، لكنها تعثرت قبل أن تتمكن من السيطرة على نفسها.
كان الارتطام خفيفاً ولكنه حاد بما يكفي لصدمها.
وانزلقت عصابة عينيها - التي كانت عبارة عن عصابة بيضاء ملفوفة بعناية - من مكانها.
سقطت برفق بجانب خدها.
انتشرت همسات الدهشة في أرجاء القاعة.
صرخ بيبين مذعوراً، ورفرف بجناحيه، وانقضّ على الفور، ممسكاً بقطعة القماش الساقطة بمنقاره قبل أن يتمكن أي شخص آخر من لمسها. قفز إلى يدها، ووضعها هناك بإصرار محموم.
ارتجفت أصابع أوبريل وهي تغلقها حولها.
حدّق لوريان.
ولأول مرة في تلك الليلة، انكسر قناعه تماماً – وارتسمت على وجهه ملامح الاشمئزاز.
"إذن هذا هو شكلك..." همس. "تشه. كنت أضيع وقتي."
انعكست عيناها القرمزيتان الخاليتان من البصر، واللتان تحملان ندبة باهتة عبر كل منهما، في إدراك بيبين - لكنها لم ترتجف.
استنشقت أوبريل ببطء.
نهضت بثبات رغم ارتعاش السقوط، وأعادت ربط عصابة العينين بحركة واحدة هادئة.
لم تنطق بكلمة واحدة.
استدارت ببساطة - وهي تنقر بعصاها، وشعرها ينساب على كتفها - ومشت بعيدًا بينما كان بيبين يجلس بشكل وقائي على رقبتها.
لم تتوقف حتى أغلقت أبواب القاعة خلفها، مما أدى إلى توقف الهمسات والنظرات في الداخل.
عندها فقط، في الممر الهادئ الذي يليه، أطلقت زفيرها.
وقف جنود من بيوت الحلفاء على طول الجدران - دروعهم مصقولة، وأسلحتهم مغموسة، وهالة التوتر تخيم عليهم بسبب الحرب الدائرة.
استقاموا بشكل غريزي عندما مرت، ونظرت أعينهم باحترام نحو الفتاة المعصوبة العينين التي تجلس على كتفها روح ذات ريش شاحب.
لكن أوبريل لم يبطئ.
نقرت عصاها برفق - طق... طق... طق... - بينما ابتعدت أكثر، باحثة عن زاوية أكثر هدوءًا في العقار. وفي النهاية وجدتها: ركن صغير بالقرب من شرفة مفتوحة.
رفرفت بيبين من كتفها إلى ذراعها، وأطلقت زقزقة ناعمة وقلقة.
رفعت أوبريل يدها الحرة وداعبت رأسه برفق.
همست قائلة: "أنا بخير يا بيبين، لقد كان مجرد سقوط."
أطلق الطائر زقزقة ساخطة، غير مقتنع على الإطلاق.
ضحكت أوبريل ضحكة خافتة، لكنها سرعان ما تلاشت. شدّت أصابعها على عصاها، وثقل المساء يضغط على صدرها. ولا تزال همسة لوريان الساخرة تتردد في أذنيها.
"تشه. كنت أضيع وقتي."
قام بيبين بدفع خدها برفق، محاولاً مواساتها.
همست قائلة: "...كل شيء على ما يرام"، على الرغم من أن صوتها كان يرتجف.
استندت إلى الجدار الحجري البارد، وحاولت تنظيم أنفاسها، حين طفت على السطح ذكرى أخرى. ذكرى غير متوقعة ومحرجة بالنسبة لها.
منذ ما يقرب من عام.
مجلس الثمانية.
لم ترَ ترافالغار ينهار قط، كل ما عرفته هو أن رسولاً نقلها مسرعاً إلى غرفة علاج هادئة بعد ذلك. كان يرقد على سرير، فاقداً للوعي لكنه على قيد الحياة، واعتنى به المعالج بينما كانت تنتظر في مكان قريب.
تحدثا بشكل طبيعي بمجرد أن استيقظ ترافالغار - ببطء، ونعاس، وارتباك. لقد طمأنته، وسألته عن حاله.
لكنه حاول بعد ذلك أن ينهض منتصباً.
سريع جدًا. ضعيف جدًا.
تعثر وسقط إلى الأمام.
مباشرة إليها.
أسقطها الوزن على ظهرها، فصرخت بيبين، وانزلقت عصابة عينيها.
كانت عيناها القرمزيتان المتندبتان مكشوفتين تماماً.
تجمدت في مكانها.
حتى بيبين تجمد في مكانه.
لكن معركة ترافالغار... لم تفعل ذلك.
انقطع نفسه، لكن ليس بسبب الرعب. خفّت حدة تعبيره - كان صادقاً، يكاد يكون مذهولاً.
همس بشيء كانت قد أعادت تكراره في ذهنها مرات عديدة للغاية:
"أنت جميلة."
لا ارتعاش. لا شفقة. لا اشمئزاز.
احمرّت وجنتا أوبريل بشدة كما كانتا في ذلك اليوم. تذكرت كيف سارعت لإعادة ربط عصابة عينيها، وهمست بكلمة وداع قبل أن تتسلل خارج الغرفة - وقلبها يدق بقوة في صدرها كحيوان.
غرّد بيبين مازحاً.
"...لا،" تمتمت وهي تشعر بالحرج. "لا تبدأ."
غرّد الطائر بصوت أعلى - بدا الأمر مفاجئاً تماماً.
ضغطت أوبريل بيدها على عصابة عينيها، مبتلعةً دفء الذكرى.
"لم أطلب هذه الندبة قط..." همست بصوت خافت. "...لكن على الأقل في مرة واحدة - لم يكن أحدهم خائفاً منها."