الفصل 277: ولادة رابطة
تقدم المخلوق وهو يجرّ سيفه المصنوع من الفولاذ الفراغي، وشفرته الأرجوانية تنبض كنجم يحتضر.
مدت أوبريل يدها في الظلام وهي عمياء ترتجف.
"أرجوكم... ساعدوني..."
لم يتردد المخلوق.
انقضّ.
شقّ قوسٌ واحدٌ سريعٌ من الفولاذ الفراغي الهواء.
SHKK—!
انفجر الألم على وجهها عندما شقت الشفرة فوق عينيها، ورسمت خطاً حارقاً من العذاب وأغرقتها في ظلام دامس.
صرخت أوبريل—
لكن الصوت غرق وسط صوت أعلى بكثير.
وومف!
انفجر ضوءٌ خلفها – أزرق، عنيف، نابض بالحياة. اشتعلت الحديقة بإشعاع أثيري بينما ارتفعت البتلات من الأرض وتحولت إلى غبار متوهج.
فوقها، انشقّت كرة من بريق أزرق ساطع.
بيضة روحية تنقسم في الهواء.
كيراااااه!
صرخة بلورية اخترقت الليل.
امتدت ألسنة اللهب الزرقاء حلزونياً إلى الأسفل، لتتجمع في شكل أجنحة.
كبير جدًا، وشرس جدًا بحيث لا يمكن أن ينتمي إلى أي فرد عادي.
ظهر طائر سماوي صغير - طائر متألق، ريشه يحترق بنار زرقاء. لم يكن بعد الرفيق الصغير الذي سيصبح عليه يوماً ما.
لكن شكله الحقيقي، نجم وليد ملفوف بالريش.
قسم.
وُلِدَت في نبضة القلب بين ألمها وضربة المخلوق التالية.
انقضّ إلى الأسفل، وأحاطت به النيران الزرقاء كدرع. لوّح مُطارد الفراغ بسيفه القرمزي.
فوووووووم—
أحاطت ألسنة اللهب الزرقاء بجذع الوحش. وتناثر اللحم الفارغ، وتصدع، وتمزق بينما صرخ المطارد.
صوت يشبه تمزيق المعدن على يد إله.
تراجع متعثراً، وقد ذاب نصف صدره، وتدلى ذراعاه بلا جدوى.
هبط بيبين أمام أوبريل، وانفرجت أجنحته في درع ساطع من الضوء الأزرق.
مدّت أوبريل أصابعها المرتجفة، تلامس ريشًا دافئًا مصنوعًا من المانا الخالصة.
راحة عابرة قبل أن تنهار قوتها في النهاية.
خفتت رؤيتها. تباطأ تنفسها. ابتلعها الرعب والألم بالكامل.
طوى بيبين جناحيه المتوهجين حولها، وخفض جسده ليحتضن جسدها فاقد الوعي بينما انجرفت الجمرات الزرقاء برفق فوق شعرها.
حمايتها حتى في أحلك الظروف.
غرّد مرة واحدة - ناعماً، حامياً، حزيناً - وعيناه الحمراوان المتوهجتان مثبتتان على مخلوق الفراغ المتقدم.
ترنّح مُطارد الفراغ مجدداً، محاولاً النهوض رغم الجرح الهائل الذي يخترق جذعه. احتكت شفراته المتبقية المصنوعة من فولاذ الفراغ بالحجر، وتطايرت الشرر مع كل خطوة متذبذبة.
أطلق بيبين فحيحاً، وتناثرت ريشه، وتوهجت عيناه الحمراوان كالجمر.
وثم-
تغير الجو.
غمرت الحياة نفسها الحديقة.
من الممر المحطم خلفهم - حيث كانت غرفة البوابة متصلة بأراضي الحلفاء البعيدة - انبعثت دوامة من الضوء الأخضر. لقد فُتحت تلك البوابة لحظة تلقي التعزيزات نداء الاستغاثة.
ترددت أصداء خطوات الأقدام.
ودخل من الباب شخص واحد:
إيلينا، هذا سيلفانيل.
زعيمة السيلفانيل. إحدى أركان العالم الثمانية. سيدة مهيمنة في سحر الطبيعة.
كانت تمشي بغضب عاصفة محصورة داخل هيكل هادئ ومهيب.
اجتاحت عيناها الخضراوان الداكنتان الدمار:
الجثث،
الحديقة المدمرة،
هيئة إيفلين الساقطة،
والفتاة الصغيرة ملتفة تحت مخلوق يشبه طائر الفينيق ذو عيون حمراء متوهجة.
تحولت ملامح وجهها إلى قسوة حادة.
همست قائلة: "يا قذارة الفراغ، أتجرؤ على تلطيخ أرض روزنتال؟"
استجابت الحديقة لغضبها.
فووم—
تنبثق من الأرض كرومٌ أسمك من جذوع الأشجار، وتصعد إلى الأعلى بسرعةٍ مستحيلة.
شلنك—شلنك—شلنك—
قاموا بطعن كل مخلوق من مخلوقات الفراغ الأدنى الذي لا يزال يزحف أو يتسلق أو ينزلق عبر العقار.
مخلوقات خلف السياجات.
مخلوقات تتشبث بالجدران.
مخلوقات تتسرب من شقوق تحتضر.
صمت الجميع في لحظة.
لم يبقَ سوى المطارد الجريح، وهو يزمجر بتحدٍ.
حركت إيلينارا معصمها.
انبثقت كرمة ضخمة من التربة أسفل "مطارد الفراغ"—
كثيفة، مليئة بالأشواك، وتنبض بغضب الطبيعة.
شرراك!
اخترق المخلوق من الأسفل، مخترقاً بطنه وعموده الفقري قبل أن ينفجر من ظهره في رذاذ عنيف من سائل الفراغ.
تم رفع المطارد عدة أمتار في الهواء، متدليًا مثل دمية مكسورة.
ثم-
ثروم—ثروم—ثروم—
انطلقت عشرات الأشواك الصغيرة من الكرمة الرئيسية، ممزقة أطراف المخلوق وصدره ورقبته من الداخل.
سقطت شفراته المصنوعة من الفولاذ الفراغي من يديه بصوت رنين مكتوم بينما ارتجف جسده معلقًا في الهواء.
صورة ظلية لوحش مثبت كحشرة على رمح من الأرض الحية.
ارتجف شكله مرة... مرتين...
ثم اشتدت الكرمة.
كسر.
انهار جسد المطارد وتحول إلى رماد متناثر.
الصمت.
اتجهت إيلينارا نحو أوبريل.
توترت بيبين، وأجنحتها لا تزال مفرودة في وضعية حماية، وعيناها الحمراوان تتوهجان كالجمر المشتعل - لكنها ركعت بجانبهم، وأنزلَت يدها ببطء واحترام.
همست قائلة: "بكل سهولة، لقد أحسنتِ يا صغيرتي".
تردد بيبين... ثم خفض جناحيه بما يكفي لتتمكن من الوصول إلى أوبريل.
لمست إيلينارا صدر الفتاة برفق، تاركة موجات ناعمة من طاقة الطبيعة تعمل على استقرار أنفاسها المتقطعة.
نمت الكروم المحيطة بهم إلى أعلى لتشكل قبة واقية، مانعة أي خطر متبقٍ.
أزاحت خصلة شعر ملطخة بالدماء عن خد أوبريل.
"لقد وصلت متأخراً جداً... لكنني هنا الآن."
نبضت قبة الكروم الواقية بشكل خافت، بينما كانت آخر ومضات المعركة تتلاشى من حولها.
بعد بضع ثوانٍ—
دويّ - دويّ - دويّ -
خطوات. كثيرة.
انفتحت أبواب الحديقة الداخلية فجأةً بينما اندفع ثاليون أو روزنتال إلى الداخل، وتبعته ماري، ورينيا مع التوأم، وإلدريك، وإيدران. انحبست أنفاسهم على الفور.
"أوبريل...؟" همست ماري بصوت مرتعش.
اتسعت عينا ثاليون رعباً.
كانت ابنته ملقاة فاقدة للوعي وسط الحجارة المكسورة وبتلات الزهور التي يضيء ضوء القمر.
جف الدم حول عينيها، وظهرت ندبة جديدة عنيفة على كلا الجفنين.
كان تنفسها سطحياً، لكنه كان حاضراً - ثابتاً بفضل التوهج الأخضر لسحر إيلينارا.
ترنّح إلدريك إلى الأمام. شهقت رينيا وأحكمت قبضتها على الطفلين. تجمد إدران في مكانه، وارتجفت قبضتاه.
وأمهم—
كان جسد إيفلين ملقى على بعد أمتار قليلة، ساكناً بلا حراك.
غطت ماري فمها بكلتا يديها. نظرت رينيا بعيدًا في صدمة.
تقدم ثاليون نحو إيفلين مرة واحدة، وركبتاه ترتجفان... لكنه أجبر نفسه على الوقوف.
ثم عاد بنظره إلى ابنته التي لا تزال على قيد الحياة.
"إيلينارا..." انقطع صوته. "زوجتي... طفلتي... ماذا حدث؟"
نهضت إيلينارا ببطء، وما زالت طاقة الطبيعة تتدفق من كفها إلى أوبريل لتخفيف الأدرينالين المتلاشي وتثبيت نبضها.
انحنت برأسها.
"...سامحني يا ثاليون. لو كنت قد وصلت في وقت أبكر، لربما تمكنا من منع هذه المأساة."
أغمض ثاليون عينيه، وشد فكه. لم يكن غضباً، بل حزناً.
أطلق بيبين، الذي لا يزال متوهجاً بشكل خافت، زقزقة منخفضة ووقائية.
وبينما وقعت نظرة ثاليون عليه، تذبذب الطائر السماوي الصغير - ثم تلاشى في ضوء أزرق، واختفى في صدر أوبريل.
راقبت إيلينارا هذه الظاهرة وهي ترفع حاجبيها.
"إذن هذا صحيح..." همست. "الموهبة الاستثنائية التي تحدثت عنها... ابنتك أيقظت رفيقًا فريدًا في سن الثامنة."
استنشق ثاليون بقوة. حدق إلدريك في إيلينارا في حالة من عدم التصديق.
وأضافت إيلينارا بهدوء: "وليس هذا فحسب، بل إنها قد وصلت بالفعل إلى نواة سبارك. في هذا العمر... ثاليون، أنا أغبط ابنتك حقًا على ما ستصبح عليه."
ثم تغيرت نبرتها - لطيفة، ولكن حازمة.
"...على الرغم من أن هذا ليس الوقت المناسب لمناقشة مثل هذه الأمور."
ظهرت بذرة من الضوء الأخضر بين أصابعها.
أداة تواصل، تتفتح لتصبح زهرة بلورية من المانا.
سحقتها برفق بين راحتيها—
بوم—
انطلقت موجة صدمية خضراء إلى الخارج.
في غضون ثوانٍ، ظهر العشرات من جنيات سيلفانيل من خلال نفس البوابة الداخلية التي استخدمتها إيلينارا - الكهنة، والحراس، ومستحضرو الأرواح.
انتشروا على الفور في جميع أنحاء الحديقة، وأقاموا حواجز، وعالجوا أعضاء روزنتال المصابين، وسدوا الفراغات المتبقية، وثبتوا استقرار العقار.
تنحّت إيلينارا جانباً، لتفسح المجال لثاليون ليركع بجانب ابنته.
قالت الأم بهدوء: "ستعيش. لأنها قاتلت... لأن أمها حمتها... ولأن شيئًا قديمًا استجاب لندائها."
أومأ ثاليون برأسه، وتجمعت الدموع في عينيه وهو يلمس يد أوبريل.
"شكراً لكِ... إيلينارا."
———————————————————————————————————
استنشقت أوبريل بقوة. خففت الذكرى من قبضتها، وتلاشت مثل الدخان، وعادت أصوات الحاضر - الهمهمة الهادئة للأصوات من قاعة الولائم، ورنين الكؤوس البعيد، ووزن بيبين الناعم على كتفها.
رمشت من تحت العصابة على عينيها.
همست قائلة: "...لقد عدت".
قام بيبين بفرك رأسه الصغير على خدها، وصدر صوت اهتزاز خفيف من صدره - شعور بالراحة والطمأنينة، وتذكير بأنها لم تعد تلك الطفلة المرعوبة التي تنزف في الحديقة.
أطلقت أوبريل نفساً مرتعشاً.
همست قائلة: "لا ينبغي لي أن أنجرف هكذا".
لكن أفكارها كانت لا تزال متشابكة بين عالمين - الماضي الذي ترك ندوباً في نفسها، والحاضر الذي يتطلب منها القوة.
"...أتساءل متى سأعود إلى الأكاديمية"، قالت بصوت خافت.
غرّد بيبين، وكان صوته هذه المرة حازماً - يكاد يكون تأديبياً.
ابتسمت ابتسامة خفيفة. "أعلم، أعلم. لست عاجزة. وستكون معي."
زقزقة أخرى - أكثر نعومة ودفئًا.
عدّلت أوبريل وضعيتها، واستجمعت قواها. ومن خلال رؤية بيبين، لمحت والدها في الجانب الآخر من الغرفة - لا يزال منغمسًا في حديث مع رؤساء العائلة الآخرين، وتعبير وجهه متوتر تحت وطأة التخطيط والخسارة.
خفضت رأسها قليلاً.
"أبي يحتاجني أن أكون مركزة... والأكاديمية..." خفّض صوتها. "الأكاديمية هي المكان الوحيد الذي لا أشعر فيه بأنني عبء."
قام بيبين بقرص خصلة من شعرها بمرح، مما جعلها تبتسم مرة أخرى.
همست قائلة: "حسناً، أنت محق. أنا لست عبئاً."
تحركت بيبين على كتفها، فلامست الريش فكها.
ارتجف جسده بصوت حادّ ومثير للضحك.
معنى فهمته على الفور:
"متشوق جداً للعودة... لرؤية ابنك الصغير؟"
انتفضت أوبريل، وشعرت بحرارة تتدفق إلى خديها تحت عصابة العينين.
"لا... لا... هذا ليس..." توقفت للحظة، وضغطت أصابعها قليلاً على عصاها.
"...أو ربما... أريد رؤيته، فنحن دائماً ما نجري محادثات جيدة."
أطلق بيبين زقزقة أخرى متغطرسة.
نفخت أوبريل بهدوء، مرتبكة لكنها مبتسمة.
استقر العصفور الصغير مرة أخرى على رقبتها، وعيناه الحمراوان تتوهجان بولاء هادئ.
استقامت أوبريل، تاركةً آخر أصداء الماضي تتلاشى.
بدأت الحرب. ستحتاج إلى الشجاعة والقوة... وإلى الشخص المألوف الذي استجاب لندائها اليائس قبل كل تلك السنوات.
"شكراً لك يا بيبين"، همست بصوت أكثر ثباتاً هذه المرة.