الفصل 290: كاراك، المدينة المحايدة
مرت الأيام والسفينة تواصل رحلتها بثبات. بقي ترافالغار على سطح السفينة، يراقب الأفق بينما كانت الأرض تتغير ببطء تحت طبقات من السحب المتناثرة. وبحلول الوقت الذي ظهرت فيه المدينة المحايدة، كانت علامات التوتر واضحة بالفعل.
ظهر كاراك من بعيد كصورة ظلية ضخمة تضغط على حافة منطقة النزاع.
كانت مدينةً شاسعة، أكبر بكثير من معظم المدن التي رآها خارج فيلكاريس. تتجمع المباني الشاهقة في تشكيلات كثيفة، وترتفع الأبراج فوقها كحراس يقظين. حتى من هذه المسافة، كان بالإمكان رؤية الحركة. امتلأت الشوارع والأرصفة بأعداد لا حصر لها من الأشخاص، وتنوعت أحجامهم وأشكالهم بما يكفي لتوضيح أمر واحد على الفور: كاراك موطن للعديد من الأجناس.
بُنيت المدن المحايدة على مبدأ بسيط ولكنه هش.
لم تكن لأي عائلة كبيرة سلطة داخل أسوارها. كانت السلطة حكرًا على حكومة المدينة نفسها، تحت إشراف مجلس حكماء فيلكاريس، الهيئة التي تُدير العدالة في جميع أنحاء العالم. نظريًا، كان الحياد يضمن الأمن. عمليًا، لم يكن يعني سوى أن للعنف قواعد.
كان سبب وصولهم بهذه الطريقة - برفقة ألفريد، بعد أيام من السفر الحذر - واضحاً. فقد كانت كاراك قريبة بشكل خطير من الصراع الدائر، ولم يكن أي من طرفي الحرب موثوقاً به في احترام اتفاقيات المدينة.
كإجراء وقائي، أغلقت المدينة مؤقتًا بواباتها - وهي بوابات النقل الآني الضخمة التي تربط كاراك بمناطق بعيدة من العالم. ومع توقف البوابات عن العمل، أصبح السفر الفوري مستحيلاً. وأصبح على كل من يدخل المدينة أو يغادرها أن يسلك طريقًا طويلًا.
جواً. براً. أو لا شيء على الإطلاق.
كان بإمكان كاراك اتخاذ مثل هذا القرار. كانت المدينة شاسعة، تكاد تكون مكتفية ذاتيًا. لو كان على ترافالغار أن يُقدّر حجمها، لقال إنها ربما نصف حجم فيلكاريس. أما فيلكاريس نفسها فكانت هائلة الحجم، مدينة تُضاهي أكبر المراكز السكانية في عالمه السابق. يعيش فيها عشرات الملايين، منتشرين في أحياء لم يبدأ باستكشافها إلا فيما يخص تلك التي تهمه.
كان كاراك أصغر حجماً.
لكنها كانت لا تزال ضخمة.
وعلى عكس فيلكاريس، فقد كانت تقف على حافة الحرب.
كانت الرياح تتدفق بثبات حول السفينة وهي تتقدم في السماء، حاملةً معها رائحة خفيفة لتيارات المانا التي تنجرف على ارتفاعات شاهقة. جلس ترافالغار متربعًا قرب حافة سطح السفينة، وقد استرخى جسده، وكان تنفسه بطيئًا ومنضبطًا.
لم يكن يرتدي قميصاً.
سهّلت البشرة العارية العملية. استجابت المانا بشكل أفضل عندما كانت الحواجز بينها وبين الجسم أقل، فالتصقت بالجلد بشكل طبيعي أكثر من التصاقها بالقماش. لم يكن الأمر متعلقًا بالراحة، بل بالكفاءة.
انصب تركيزه على ذاته.
أجابت النواة، بثبات ولكن بعناد.
كان هناك تقدم. شعر به. لكنه كان بطيئًا - أبطأ بكثير مما اعتاد عليه. مرّ شهر كامل تقريبًا، ومع ذلك كان التقدم بالكاد ملحوظًا. ليس راكدًا، بل... مقاومًا.
أرقام.
كان الصعود إلى أعلى يعني دفع ثمن باهظ.
لقد ارتقى إلى الرتب الأدنى بسرعة. بل بسرعة مفرطة، كما قد يقول البعض. لكنه الآن راسخ بقوة في الرتبة الرابعة، والفرق واضح لا لبس فيه. كل خطوة نمو تتطلب المزيد من المانا، والمزيد من الصقل، والمزيد من الوقت. لم تعد الرتبة العليا شيئًا يمكن بلوغه بالزخم وحده.
ومع ذلك، كان يعلم كم كان محظوظاً.
كان امتلاك موهبة من فئة SSS ميزةً غير منطقية. فلو أراد شخصٌ ذو موهبة من فئة C أو D الوصول إلى هذا المستوى، لاحتاج إلى عقودٍ من التدريب المتواصل، والفشل المتكرر، وصبرٍ نادر. ولن ينجح الكثيرون في ذلك.
عالم غير عادل.
كان ذلك قسوة بالنسبة للضعفاء.
بالنسبة للأقوياء، كان يُعتبر ذلك عيباً يحتاج إلى تصحيح.
زفر ترافالغار ببطء، تاركًا المانا تتبدد قبل أن يستعيدها مرة أخرى. لم يكن لديه أي أوهام بشأن وضعه. لقد أوصله الحظ إلى مكانة بعيدة، لكن الحظ وحده لن يوصله إلى أبعد من ذلك.
ترددت أصداء خطوات خفيفة خلفه.
لم يفتح عينيه.
كانت تلك الخطوات مألوفة. صامتة، محسوبة، دقيقة. لقد شاهدها مرات لا تحصى في القتال، محفورة في ذاكرته من خلال بصيرة السيف حتى أصبح بإمكانه التعرف عليها دون النظر.
سماء.
لقد تبارزا بالفعل في وقت سابق من ذلك اليوم. وكالعادة، حُسمت النتيجة قبل أن تبدأ.
لقد انتصرت السماء.
لم يمانع ترافالغار. لم يكن الفوز هو الهدف قط، بل كان التقليد هو الهدف.
كل تبادل للضربات، كل تغيير في الوزن، كل تعديل طفيف في الوضعية - استوعبها جميعاً، مجبراً "بصيرة السيف" على نقشها في ذهنه. كان الثمن ألماً حاداً متغلغلاً، وذكريات تُطمس وتُعاد ترتيبها رغماً عنه.
لكن السلطة دائماً ما تتطلب ثمناً.
وكان مستعداً لدفع ثمنه.
فتح ترافالغار عينيه أخيراً، وتلاشى التوهج الخافت للمانا من حوله عندما خفف تركيزه. لم يستدر على الفور.
قال بهدوء: "أعتقد أننا قد انتهينا من التدريب اليوم يا كايلوم. إذن، ما هو؟"
توقف Caelum لمدة نصف ثانية.
كان ذلك وحده كافياً لتأكيد أن الأمر لم يكن شيئاً تافهاً.
أجاب كايلوم: "لدي أخبار يا سيدي الشاب. أخبار مهمة. إنها تتعلق بالحرب."
استقام ترافالغار قليلاً، ثم استدار لمواجهته. ظل تعبيره هادئاً، لكن انتباهه ازداد حدة.
"الحرب... هذا يعني أنها حديثة العهد."
قال: "استمر".
أومأ كايلوم برأسه. "أصبح للمعركة اسم الآن. معركة رايتفيلد. لقد كانت أول مواجهة كبيرة بين الجانبين."
ضاق نظر ترافالغار قليلاً. "بالفعل؟"
"نعم. لقد انتهى الأمر قبل ساعات قليلة فقط،" تابع كايلوم. "كانت هناك خسائر على كلا الجانبين، لكن أحد الجانبين تأثر أكثر بكثير من الآخر."
قال ترافالغار: "أرى... وما مدى تأكيد ذلك؟ ما زلنا في الجو. كيف حصلت على هذه المعلومات؟"
أجاب كايلوم بهدوء: "كما تعلم يا سيدي الشاب، لدي عيون في أماكن كثيرة. ومثل صدى شادو لينك الخاص بك، أعتمد على أكثر من طريقة واحدة."
أطلق ترافالغار نفساً قصيراً. "إذا كان لديكم بالفعل أشخاص يجمعون المعلومات... فلماذا لا يزال والدي يرسلني إلى هنا؟"
التقت عيناه بالسماء دون تردد.
قال: "هذه مهمتك الأولى. أنت تخضع للتقييم. والمعلومات التي أقدمها لك دقيقة. لن أكذب عليك أبدًا يا سيدي الشاب. لقد أقسمت لك بالولاء."
لوّح ترافالغار بيده بخفة. "أعلم. أعلم."
ثم تلا ذلك وقفة قصيرة.
قال: "حسنًا، ماذا حدث في رايتفيلد؟"
أخذ كايلوم نفساً عميقاً قبل أن يجيب.
وقال: "كانت قوات سيلفانيل هي التي أُجبرت على الانسحاب، إلى جانب بيوتها المتحالفة، ومن بينها روزنتال".
ولأول مرة، تغير تعبير وجه ترافالغار.
"روزنتال..." كررها بهدوء.
كان لذلك الاسم وزن. ليس سياسياً، بل شخصياً.
أوبريل.
لم يرها منذ زمن طويل، لدرجة أنه نسي بسهولة مكانتها في كل هذا. فالحرب لا تسأل إن كان الشخص يُناسب صورة الجندي، بل تسأل فقط إن كان ينتمي إلى طرفٍ ما.
"وكيف تطورت الأمور؟" سأل ترافالغار.
وتابع كايلوم قائلاً: "شنت قوات روزنتال هجوماً مفاجئاً. لقد كان الهجوم فعالاً. تم تقليل الخسائر في البداية، وتمكنوا من اختراق خط الدفاع الأول."
قال ترافالغار: "إذن كانوا مستعدين".
"نعم،" وافق كايلوم. "لكن ليس لما تلا ذلك. لقد توقع آل ثال زار هذه المناورة. كان الكمين المضاد جاهزًا بالفعل. وبمجرد أن تم تنفيذه، تغيرت ساحة المعركة تمامًا."
استمع ترافالغار في صمت.
وتابع كايلوم قائلاً: "تصاعدت حدة المواجهة بسرعة. وتزايدت الخسائر على كلا الجانبين، لكن تحالف سيلفانيل تلقى ضربة أقوى. وفي النهاية، لم يكن أمامهم خيار سوى التراجع."
واختتم ترافالغار قائلاً: "وأعلن ثال زار النصر".
"لقد فعلوا ذلك."
كان هناك توقف قصير قبل أن يضيف كايلوم، بنبرة لم تتغير ولكنها كانت متعمدة: "لقد لعب صديقك، أوبريل أو روزنتال، دورًا رئيسيًا".
اشتدت نظرة ترافالغار. "كيف ذلك؟"
قال كايلوم: "لقد صمدت في وجه الهجوم المضاد، وكسبت الوقت، وأعادت توجيه الوحدات التي كانت ستُهزم لولا ذلك. وبحسب جميع التقارير، فقد أنقذت عدداً كبيراً من الأرواح في صفوفها".
زفر ترافالغار ببطء.
"إذن انتهت المعركة"، قال أخيراً. "لكن كاراك لن يهدأ".
أجاب كايلوم: "لا، ساحة المعركة تبعد أقل من ساعتين عن المدينة. سيتم تشديد الإجراءات الأمنية. ستزداد المراقبة. ستكون التوترات شديدة."
أومأ ترافالغار برأسه مرة واحدة.
"كنت أتوقع ذلك." توقف للحظة، ثم أضاف: "لن أفعل أي شيء متهور. سألتزم بالمهمة. سأجمع المعلومات. لا شيء أكثر من ذلك."
قال كايلوم ببساطة: "سأكون أراقب".
أجاب ترافالغار: "أعلم".
وبعد لحظة، تردد صدى صوت ألفريد عبر سطح السفينة.
"الهبوط خلال خمس عشرة دقيقة!"
بدأت مدينة كاراك تقترب أكثر فأكثر، وأضواؤها تخترق الظلام بينما أصبح ميناؤها الجوي واضحاً تماماً.
عندها فقط لاحظ ترافالغار الميناء حقاً.
كانت منصات من الحجر المقوى والمعدن تطفو على ارتفاعات مختلفة، مرتبة في أنماط دائرية واسعة لإدارة التدفق المستمر لحركة المرور. كانت عشرات السفن الطائرة تحوم أو تهبط في خطوط منضبطة - سفن تجارية أنيقة، وسفن نقل مدرعة، وسفن بريد تتنقل بينها بدقة متناهية.
كان معظمها صغيراً.
صغير الحجم. عملي. مصمم لتحقيق الكفاءة بدلاً من المظهر.
كان تشبيهها بسفينة ألفريد إهانةً، إهانةً قد يأخذها ألفريد على محمل شخصي. فقد كانت سفينته أضخم بكثير من معظمها، أعرض وأثقل، ومصممة بوضوح للتحمل لا للراحة. وبينما اعتمدت السفن الأصغر على محركات الطاقة وهياكل خفيفة، كانت سفينة ألفريد تتحرك كحصن متحرك.
ومع ذلك... كانت هناك استثناءات.
كانت سفينتان تقفان منفصلتين عن بقية السفن.
كانت سفنهم ضخمة حتى بمعايير كاراك، وقد دُعمت هياكلها بصفائح متعددة الطبقات ونقوش رونية محفورة، وكانت تصاميمها نبيلة لا لبس فيها. لم تكن مجرد سفن نقل، بل كانت بمثابة إعلانات. سفنٌ صُممت لتُرى، لتُعلن عن وصولها قبل أن تطأ قدمٌ واحدة الأرض.
تحوّل نظر كايلوم نحوهم على الفور.
قال: " دفيرجار ونوكثار، أيها السيد الشاب . عائلتان عظيمتان. يبدو أنهما توصلا إلى نفس النتيجة التي توصل إليها والدك."
أطلق ترافالغار نفساً هادئاً. "لقد قرأت أفكاري."
في داخله، كانت أفكاره تتحرك بسرعة.
«دفيرغار... أعرف بورين. آمل أن يكونوا قد أرسلوه.» «نوكثار... سيكون ذلك اللقاء محرجًا.» «يجب أن تصل عائلة زافيرا أيضًا. وربما آخرون.»
بدأت سفينة ألفريد بالهبوط نحو إحدى المنصات المتاحة، وظلها يكتسح الميناء في الأسفل.
وبعد لحظة، هبطت الطائرة.
تقدم ترافالغار إلى الأمام.
لقد وصل إلى كاراك .