الفصل 303: سفينة بين الحروب
وقف ترافالغار بجانب أوبريل في نهاية الرصيف، وكان ظل السفينة الضخم يلوح أمامهم.
كان ألفريد ينتظر بالفعل على المنحدر.
رغم تقدمه في السن، بدا الرجل العجوز هادئًا كعادته. كان شعره الأبيض مُصففًا بعناية، ومعطفه الطويل مُنسدلًا بأناقة على كتفيه. عندما استقرت عيناه الهادئتان بلون الجمشت على ترافالغار، ضاقتا قليلًا - ليس بدافع الشك، بل بدافع التسلية. كان هناك دفءٌ وألفة.
رفع يده ونادى بصوت عالٍ.
صرخ ألفريد: "أخيراً عدت أيها الوغد؟ كادت عظامي أن تتحول إلى غبار وأنا أنتظرك. أختك ليساندرا كانت ستنهي المهمة منذ أيام."
ارتسمت على شفتي ترافالغار ابتسامة خفيفة وهو يقترب.
أجاب ببرود: "كان بإمكاني البقاء لبضعة أيام أخرى. ربما كنت سأجد حينها وجهاً أصغر سناً ينتظرني."
أطلق ألفريد ضحكة خشنة.
توقف أوبريل بجانب ميدان ترافالغار.
استندت بخفة على عصاها، التي استدعتها في ذلك الصباح بالذات عندما ذهب ترافالغار ليصطحبها. هذه المرة، لم تكن ترتدي غطاء رأس. لامست نسمة الهواء شعرها الأشقر بحرية، ولم يكن بيبين جاثماً على كتفها، بل كان الطائر الشاحب يحلق في الأعلى، منزلقاً في السماء.
استمعت أوبريل في صمت.
لم تكن تعرف ترافالغار معرفة عميقة. كانت تعرف اسمه، ومنصبه، وهدوءه. لكن رؤيته على هذه الحال - مرتاحًا هكذا، يتبادل الكلمات بحرية مع أحدهم - فاجأتها. وريث إحدى العائلات الثماني العظيمة، يتحدث دون قيود، دون اليقظة الدائمة التي يتوقعها المرء. لا توتر. لا تحفظ. فقط استرخاء.
من خلال عيون بيبين، اتسع عالمها.
رأت السفينة الآن بكل تفاصيلها – هيكلها الضخم، وصفائحها المقواة، وتصميمها المعقد الذي يوحي بأنها بُنيت ليس فقط للسفر، بل للهيمنة. كانت رائعة. فعّالة. مهيبة.
كانت عائلة روزنتال قوية وذات شهرة واسعة، بل أعظم عائلة من مستحضري الأرواح في العالم.
لكن هذا—
كان هذا شيئاً مختلفاً تماماً.
التزمت أوبريل الصمت، واستوعبت كل شيء بينما كانت السفينة تنتظر أمامهم.
صعد ترافالغار إلى المنحدر أولاً، ثم استدار عائداً نحو أوبريل.
قال بهدوء وهو يمد يده: "انتبه".
قبلت أوبريل الأمر دون تردد. وبينما كانت تضع قدمها على المنحدر، هبط بيبين من السماء واستقر برفق على كتفها. ومن خلاله، أصبحت معالم محيطها أكثر وضوحًا - زاوية المنحدر، والمسافة، والشخصيات التي تنتظر أمامها.
وبفضل دعم ترافالغار الثابت، صعدت دون صعوبة.
راقب ألفريد المشهد عن كثب.
في البداية، لم يكن هناك سوى دهشة طفيفة. لم يكن يتوقع أن يصطحب ترافالغار سيدة على متن السفينة - فنادراً ما تسمح المهمات بمثل هذه الرفقة. ولكن عندما ظهرت أوبريل بالكامل، تحولت تلك الدهشة إلى شيء آخر.
تعرُّف.
لم يكن ألفريد ساذجًا. فقد أمضى سنواتٍ يتنقل بين الأراضي ساعيًا لدى عائلة مورغين، حاملًا أكثر من مجرد بضائع. وفوق كل ذلك، كان صديقًا قديمًا لجد ترافالغار. كان يعرف الوجوه، ويعرف الرموز.
كانت الضمادة البيضاء التي تغطي عينيها واضحة لا لبس فيها. بيضاء كالثلج. ذات مغزى. تخفي ندبة لا يعرفها إلا القليل.
ثم ظهر الطائر الشاحب.
حاضرون دائماً. يراقبون دائماً.
استقام ألفريد، ووضع يده على صدره قبل أن ينحني انحناءة عميقة.
قال باحترام واضح: "سيدتي أوبريل أو روزنتال، إنه لشرف لي أن ألتقي بكِ".
ابتسمت أوبريل.
وبسهولة متمرسة، غيرت قبضتها على العصا وردت الإيماءة، وأمالت نفسها بالقدر الكافي لتكون لائقة دون إزعاج.
أجابت بحرارة: "شكراً لكم على استقبالي. أتمنى أن تكون رحلتنا ممتعة."
أومأ ألفريد برأسه مرة واحدة، وقد شعر بالرضا.
استدار فجأة ونادى على أحد أفراد الطاقم قائلاً: "جهز غرفة مناسبة لضيفة بمكانتها".
تم تنفيذ الأمر على الفور.
قاد الطاقم أوبريل إلى الأمام، بينما كان بيبين لا يزال جاثماً على كتفها وهي تتوغل أكثر في السفينة. لم تنظر إلى الوراء، لكن الاحترام الذي كان يحيط بها ظل يلاحقها.
ثم عادت نظرة ألفريد ببطء إلى ترافالغار، بنظرة متأملة وحادة.
للحظة، لم يتكلم أي منهما.
ملأت أصوات السفينة - حبال تُشد، وأحذية تُضرب على الخشب، وأوامر بعيدة - الفراغ الذي تركته أوبريل خلفها. بقي ألفريد ساكنًا، وعيناه تتبعانها حتى اختفت في أعماق السفينة.
ثم التفت بالكامل إلى ترافالغار.
رفعت إحدى يديه إلى لحيته، وداعبتها أصابعه ببطء وتأنٍ.
قال ألفريد أخيراً بصوت هادئ ولكنه متسائل: "إذن، كيف سارت مهمتك الأولى يا ترافالغار؟"
لم يتردد ترافالغار.
أجاب ببساطة: "لقد سارت الأمور على ما يرام. لقد فعلت ما طلبه مني والدي. لقد اكتملت المهمة. والآن أعود لأقدم تقريري."
أومأ ألفريد برأسه مرة واحدة.
لم يكن في تعابيره أي مفاجأة، بل تأكيد فقط. لطالما كان ترافالغار كفؤًا وجديرًا بالثقة. ومع ذلك، لم يبدُ ألفريد راضيًا تمامًا.
وتابع قائلاً، وعيناه تضيقان قليلاً: "ومع ذلك، فإن ذلك لا يجيب على كل شيء".
غيّر وضعيته، وظلت نظراته مثبتة على الوريث الشاب.
"لماذا السيدة أوبريل أو روزنتال على متن سفينتي؟"
نظر ترافالغار إليه دون أن يرف له جفن.
أجاب: "إنها زميلتي الأكبر في الأكاديمية. وكانت ستعود إلى هناك أيضاً. ومع إغلاق البوابات، ستستغرق الرحلة بالقطار أو العربة وقتاً أطول بكثير. لذا عرضت عليها خياراً أسرع."
همهم ألفريد بهدوء.
"أرى. عرضٌ لطيف." ثمّ تغيّرت نبرته قليلاً. "لكن هذا ليس ما يهمني."
انحنى قليلاً إلى الأمام.
"أنت تعلم مثلي تماماً أنها متورطة في هذه الحرب. أكثر من معظمهم. لقد شاركت في المعركة الكبرى الأخيرة - ومما سمعت، فقد لعبت دوراً رئيسياً."
وقفة.
"هذا يجعلها رفيقة خطيرة."
لم يتغير تعبير وجه ترافالغار.
قال بهدوء: "بالضبط. كانت مهمتي في كاراك هي جمع المعلومات. وهذا لم يتغير."
للحظة وجيزة، درسه ألفريد عن كثب – باحثاً عن التردد، أو الشك، أو أي شيء تحت السطح.
لم يجد شيئاً.
وأخيراً، استقام ألفريد وأطلق نفساً هادئاً.
قال: "حسناً". ثم مد يده إلى معطفه وحرك مفتاحاً إلى الأمام.
رفع ترافالغار يده بشكل غريزي، والتقطها في الهواء.
وأضاف ألفريد: "نفس الغرفة كما في المرة السابقة. لا تضل طريقك."
أمال ترافالغار رأسه وقال: "لن أفعل".
استدار دون أن ينبس ببنت شفة أخرى واتجه إلى داخل السفينة، والمفتاح قد أصبح بالفعل في قبضته.
خلفه، راقبه ألفريد وهو يرحل - عيناه متأملتان، وجبينه عابس.
تم إنجاز المهمة.
أما المخاطرة؟ فقد كانت موجودة.
أغلق ترافالغار باب غرفته خلفه.
استقبله المكان المألوف في صمت، نظيفًا ومرتبًا، لم يتغير منذ آخر مرة كان فيه. وضع المفتاح على الطاولة وبقي واقفًا للحظة، وارتخت كتفاه بينما كان هدير السفينة الخافت يهتز تحت قدميه.
كان كاراك... طويلاً.
أيام طويلة. ليالٍ أطول. لكنها كانت مثمرة.
لقد جمع معلومات أكثر مما كان متوقعاً، ليس فقط التقارير الرسمية، بل الهمسات أيضاً. أحاديث تُقال في الحانات. مرتزقة عائدون من الجبهة. أناس رأوا أشياءً، أو زعموا أنهم رأوها. شظايا كافية لرسم صورة لا يستطيع أي تقرير منفرد أن يجسدها بالكامل.
ولا تزال بعض تلك الشائعات تتردد حتى الآن.
يستخدم ثال زار السجناء.
إلباسهم ملابس مدنية.
إرسالهم إلى أماكن مزدحمة.
حقل طقوس الوحوش.
انقبض فكه قليلاً.
ذكّره ذلك بشيء آخر. شيء أقدم.
الزاركائيل.
كانت تلك أولى مغامراته الحقيقية بعد مجيئه إلى هذا العالم. قبل عامٍ من الآن. المرة الأولى التي أُجبر فيها على القتال لا من أجل الشرف، ولا من أجل الواجب، بل لمجرد البقاء على قيد الحياة. المرة الأولى التي قتل فيها شخصًا بيديه.
في ذلك الوقت، هزّه الأمر.
تذكر التردد. والثقل الذي شعر به في صدره. وكيف ارتجفت يداه بعد ذلك.
الآن؟
الآن فهم الأمر على أنه ضرورة.
بقاء.
شيء ضروري للاستمرار في التقدم.
لم تعد الفكرة تزعجه بعد الآن.
أثار هذا الإدراك قلقه أكثر مما ينبغي.
انجرف ذهنه -رغماً عنه- إلى الرؤية.
جثث في كل مكان.
متراكمة. متناثرة. صامتة.
لم يستطع الجزم إن كانوا موجودين حين وصل... أم أنه هو من وضعهم هناك. أبت الصورة أن تتضح، كما لو أن المستقبل نفسه كان يراقبه.
والأسوأ من ذلك؟
لم يشعر بالاشمئزاز.
لم يشعر بالرعب.
شعر... بالألفة.
ليس بدافع التعطش للدماء.
لكن مع القبول.
واصلت السفينة مسارها الثابت عبر المياه، حاملة إياه بعيداً عن كاراك.
لم يأتِ طرق الباب.
شعر ترافالغار بوجوده قبل أن يراه.
عندما استدار، كان كايلوم واقفًا بالفعل داخل الغرفة، منتصب القامة، ويداه متشابكتان خلف ظهره كما لو كان موجودًا هناك منذ البداية. كان شعره مصففًا إلى الخلف بعناية، لا تشوبه شائبة كعادته، وعيناه الذهبيتان تعكسان ضوء المقصورة الخافت بدقة هادئة. كانت يداه مغطاة بقفازات جلدية.
قال كايلوم بهدوء: "سيدي الشاب".
لم يسأل ترافالغار كيف دخل.
وتابع كايلوم قائلاً: "والدك ليس في القلعة، كما تعلم بالفعل. ومع ذلك، فقد تلقى جميع التقارير المتعلقة بأفعالك في كاراك."
وقفة قصيرة.
"إنه راضٍ."
لم ينطق ترافالغار بكلمة.
مد كايلوم يده إلى معطفه وفتح رسالة مختومة، وقرأها بصوت عالٍ بنبرة هادئة.
أحسنت يا بني.
ترددت الكلمة للحظة.
'ابن.'
لم يشعر ترافالغار بأي شيء.
لا دفء. لا فخر. ولا حتى استياء. مجرد فراغ - نظيف، مألوف. شك في أنه سيشعر بأي شيء آخر استجابةً لتلك الكلمة.
استمرت السماء في ثباتها، غير متأثرة.
"عليك البقاء في الأكاديمية في الوقت الحالي. من المتوقع حدوث تحركات كبيرة قريباً في الحرب. يرغب والدك في مراقبة تطورات الأحداث قبل اتخاذ أي إجراء."
وقفة أخرى.
"ستكون هناك مكافأة أيضاً. سيتم منحها في عيد ميلادك السابع عشر."
هذا الأمر لفت انتباه ترافالغار أخيراً.
سبعة عشر.
في هذا العالم، لم يكن للأمر أي معنى. فالنضج يبدأ في السادسة عشرة. لكن بالنسبة له - لدوره، لمنصبه - كان الأمر مختلفاً. علامة فارقة. نداء.
أجرى الحساب دون تفكير.
شهرين.
شهرين حتى يضطر للعودة إلى القلعة. كان المنزل يراقبه منذ فترة - منذ جنازة موردريك، وربما حتى قبل ذلك.
مرّ الوقت بشكل غريب عندما أصبح البقاء على قيد الحياة أمراً روتينياً.
قال ترافالغار أخيراً: "مفهوم".
أمال كايلوم رأسه قليلاً.
"لقد افترضت ذلك." ثم أضاف، وكأنه فكر في الأمر لاحقاً: "أفترض أن السيدة أوبريل أو روزنتال موجودة على متن السفينة بسبب المهمة."
التقت عينا ترافالغار بعينيه.
أجاب قائلاً: "جزئياً. أما السبب الآخر فهو أبسط. إنها زميلتي الأكبر في الأكاديمية. عرضت عليها توصيلة."
تأمله كايلوم لثانية وجيزة، ثم أومأ برأسه.
"مفهوم، سيدي الشاب."
دون أن ينبس ببنت شفة، استدار وغادر، وتلاشى وجوده بسلاسة كما ظهر.
بقي ميدان ترافالغار ساكناً للحظة أخرى.
ثم خرج من المقصورة.
كانت السفينة قد بدأت بالتحرك، وتراجعت أرصفة كاراك في الأفق بينما كانت تبحر نحو إقليدس مرة أخرى. ملأت الرياح الأشرعة. وقد تم تحديد المسار إلى الأمام.
انتهت مهمته في كاراك، لكن مهمته الشخصية بدأت للتو. الرؤية التي رآها لم تفارقه. فهمها، فك رموزها، اكتشاف سبب وجود ذلك المستقبل... تلك المهمة بدأت الآن. في تلك الليلة بالذات، سيسأل أوبريل عما حدث.
واصلت السفينة مسارها عبر السماء المظلمة، وأجنحتها تشق الهواء وهي تحمله بعيداً عن كاراك.
ونحو مستقبل كان ينوي مواجهته ، سواء رحب به أم لا.