الفصل 304: محادثة تحت سماء مظلمة
أسند ترافالغار ساعديه على الدرابزين البارد، وانحنى إلى الأمام بينما لامست الرياح وجهه. تحت السفينة، امتد العالم بلا نهاية - أصغر الآن، وبعيد، كما لو كان ملكًا لشخص آخر.
لقد رحل كاراك. لم يختفِ عن الأنظار فحسب، بل تُرك وراءه حقاً، يتلاشى كمدينة ابتلعها الضباب، وتذوب أضواؤه في الذاكرة بدلاً من المسافة.
في مكانها، تناثرت أضواء متناثرة على الأرض في الأسفل. مجموعات صغيرة منها تُشير إلى منازل معزولة، خافتة وهشة. وفي مكان أبعد، كشفت مجموعات نجمية أكبر عن بلدات ومدن، خفت بريقها بفعل الارتفاع. وارتفعت مبانٍ ضخمة كآثار صامتة، بالكاد تُرى معالمها من خلال الضباب. وحلّقت مركبات طائرة أخرى في السماء بجانبها - ظلال انسيابية تشق مسارات ثابتة في الهواء - بينما تحركت مناطيد ضخمة ببطء في الاتجاه المعاكس، ناقلة الركاب نحو كاراك مثل خنافس مضيئة تزحف عبر الليل.
كان الأمر... رائعاً.
هذا ما كان يتخيله ذات مرة.
العودة إلى الأرض.
في الماضي، كانت المناطيد جزءًا من حلم قديم للمستقبل، شيء تخيلته البشرية قبل أن تتخلى عنه لصالح الأقمار الصناعية والأبراج الفولاذية. سفن عائمة، طرق تجارية جوية، سماء تعج بالحركة. أفكار حبيسة كتب التاريخ، وروايات الخيال، والألعاب.
والآن؟
والآن كان يقف على واحد.
سفينة طائرة وكأنها خرجت من القصص التي اعتاد قراءتها. ورغم أنه ركبها عدة مرات، إلا أنه ظل مفتوناً بها، مع أن وجهه لم يُظهر ذلك.
أظلمت المناظر الطبيعية في الأسفل مع اتجاه السفينة نحو المياه المفتوحة. خفتت الأضواء، ثم اختفت تمامًا، ليحل محلها سطح البحر الشاسع الذي لا نهاية له في الأسفل. وتلألأ ضوء القمر خافتًا على الأمواج، مشوهًا بفعل المسافة والحركة.
زفر ترافالغار ببطء.
"أتمنى حقاً ألا أضطر إلى قتال ليفياثان آخر"، هكذا فكر.
طفت الذكرى على السطح دون استئذان، حجمها الهائل، وضغط الأعماق، وكيف بدا المحيط نفسه وكأنه يقاوم وجوده. عبس قليلاً، ثم صحح نفسه.
"...هذا لا يُحتسب."
كان فرخاً صغيراً. فضولياً. متهوراً. والأهم من ذلك، أنه لم يكن يعرف متى يتراجع. لقد لعب الحظ دوراً أكبر بكثير من المهارة.
تحركت أصابعه من تلقاء نفسها.
استجابت نبضة خافتة من المانا لندائه، وتجسدت القلادة في راحة يده.
قلادة ناب ليفياثان – رتبة أسطورية
كان الناب أملسًا، منحنيًا قليلًا، وسطحه منقوش بنقوش دقيقة تتلألأ كأمواج متجمدة في حركتها. أسطوري. أسطوري حقًا.
للحظة، حدق فيها فقط.
في ذلك الوقت، كان سيدفع مبالغ طائلة مقابل شيء كهذا. كان يكرر المحاولة بلا نهاية. كان يطارد النسب المئوية. كان يلعن حظه ويحاول مرة أخرى.
الآن؟
لقد وقع بين يديه عن طريق الدم والخطر والظروف.
لا لافتات. لا نظام شفقة. لا إعادة تدوير. فقط الواقع.
ارتعشت زاوية فمه بشكل شبه غير محسوس.
"ساخر."
وصله صوت خافت من الخلف.
خطوات أقدام.
وتحتها، دوى صوت طق... طق... طق - صوت احتكاك الخشب بالمعدن. ضم أصابعه حول القلادة وتركها تتلاشى، وتبددت الطاقة السحرية بهدوء كما ظهرت.
قال بهدوء: "أوبريل".
توقف النقر على مسافة قصيرة خلفه.
فوق الحاجز، اقترب شكل شاحب. انزلق بيبين من الهواء الطلق، بالكاد تُصدر أجنحته صوتاً وهو يحوم قرب يدي ترافالغار. ثبتت عيناه الحمراوان على المكان الذي كانت فيه القلادة قبل لحظات.
من خلال تلك العيون، رأت أوبريل ذلك.
التوهج الخافت المتبقي. الشكل. الوزن الذي كان يحمله.
قالت بعد صمت قصير، بنبرة فضول حقيقية: "قلادة جميلة. من أين حصلت عليها يا ترافالغار؟"
ثم استدار ليواجهها، وقد استرخى جسده، بينما كانت ريح الليل تشد معطفه برفق.
أجاب قائلاً: "لقد قتلتُ ليفياثان في طريقي إلى هنا"، كما لو كان يقول شيئاً عادياً. "هذا ما أعطاني إياه."
للحظة، تجمدت أوبريل.
"وحش... ليفياثان؟" انفرجت شفتاها قليلاً، وقد خرقت المفاجأة رباطة جأشها المعتادة. "هذا إنجاز مذهل."
أمال رأسه، وقد بدا عليه شيء من التسلية. "أهذا صحيح؟ ألم تقتل واحداً من قبل؟"
أطلقت صوتاً خافتاً، يكاد يكون محرجاً. "لا، لا أعتقد أنني قاتلت مخلوقاً من تلك الرتبة من قبل. إنهم أقوى مني بكثير في جوهرهم."
هز ترافالغار كتفيه بخفة. "لقد كان فرخًا. فضوليًا. ومتهورًا." لم يكن في صوته أي تفاخر.
"أرى..." همست أوبريل. ثم ابتسمت ابتسامةً رقيقةً لكنها صادقة. "مع ذلك، هذا لا يُنقص من الأمر شيئًا. فالليفياتان يبقى ليفياثان."
ترددت لجزء من الثانية قبل أن تضيف، وكأنها تفكر ملياً: "لقد حاولت ذات مرة إبرام عقد مع أحدهم. كرفيق".
لفت ذلك انتباهه.
"هل حاولتِ جعل ليفياثان رفيقكِ؟" سألها وهو يستدير نحوها بالكامل الآن.
أومأت برأسها، وارتسمت على ابتسامتها لمحة خفيفة من الوعي الذاتي. "أجل. أمرٌ مثيرٌ للاهتمام، أليس كذلك؟"
مرت الرياح بينهما، حاملة معها رائحة خفيفة من الملح والسماء المفتوحة.
استقرت المؤامرة بهدوء في ذهن ترافالغار.
تأملها ترافالغار للحظة أطول من اللازم.
ثم تحدث بنبرة فضولية حقيقية: "أنت جاد في ذلك، أليس كذلك؟"
أمالت أوبريل رأسها قليلاً، بحركة لطيفة تكاد تكون مرحة. "هل تريدني أن أخبرك؟"
اتكأ على الدرابزين مرة أخرى، وضم ذراعيه. كانت السفينة الطائرة تحوم بثبات حولهم، وأجنحتها تشق السماء المظلمة بسهولة متمرسة.
قال: "لا يزال أمامنا طريق طويل. لدينا متسع من الوقت للقصص".
كانت تلك كل الدعوة التي احتاجتها.
"حسنًا... كنت في العاشرة من عمري حينها،" بدأت أوبريل حديثها. "في ذلك الوقت، كنت قد وصلت بالفعل إلى رتبة النبض . الرتبة الثالثة."
تحدثت دون كبرياء، وذكرت ذلك كحقيقة بسيطة.
"في ذلك العمر، حاولتُ إبرام عقد مع ليفياثان صغير."
استمع ترافالغار باهتمام، وكان تركيزه منصباً عليها بالكامل الآن.
وتابعت قائلة: "بصفتنا مستحضرين، فإن فئتنا تتمحور حول العقود. مع المخلوقات. مع الأرواح. وأحيانًا الكائنات المولودة من المفاهيم نفسها."
توقفت للحظة. "العقد ليس إلزاميًا. إنه اتفاق. يجب على كلا الطرفين قبوله."
هذا الأمر وحده أثار فضوله.
كان يشعر بذلك – كانت هذه معرفة لم يصادفها من قبل. لا من الكتب. ولا من المعارك. شيء أساسي لهذا العالم، انكشف له عرضاً تحت سماء مفتوحة.
لاحظت أوبريل ذلك.
من خلال عيني بيبين، استطاعت أن ترى كيف اشتدت حدة نظرات ترافالغار، والتوتر الطفيف في هيئته وهو يستوعب كل كلمة. اهتمام. اهتمام حقيقي.
دون أن تدرك ذلك، ابتسمت وهي تتحدث.
"لم يكن عقدي الأول سهلاً"، اعترفت. "على الرغم من وصولي إلى رتبة نبض مبكراً، إلا أن تكوين رابطة بيننا استغرق مني وقتاً طويلاً".
"لماذا؟" سأل ترافالغار بهدوء.
رفعت يدها ومدت إصبعها السبابة. هبط بيبين بسلاسة، وهبط هناك مع زقزقة خفيفة.
"كان بيبين أول رفيق لي"، قالت. "ونعم... لم يفارقني منذ ذلك الحين".
أجاب ترافالغار: "هذا واضح تماماً".
خفّت ابتسامتها. "قبله، رفضني الكثير من المقربين."
عبس قليلاً. "رفضتك؟"
أومأت برأسها مرة واحدة.
"كانوا خائفين مني."
ظلت الكلمات عالقة بينهما، أثقل مما كان متوقعاً.
للحظة، لم يعرف ترافالغار كيف يتصرف. لم يكن الخوف يليق بها. لم تكن أوبريل التي يعرفها - تلك السيدة اللطيفة والحنونة التي كانت تساعد الآخرين دون تردد.
لذا قام بتغيير مسار الحديث بحذر.
"...هل لديك أي مرافقين آخرين؟" سأل.
غيّرت أوبريل وقفتها قليلاً، وأدارت جسدها بحيث أصبحت تواجه السماء المفتوحة بدلاً من ميدان ترافالغار. وقالت بلطف: "أجل".
تحركت طاقتها الروحية.
لم يكن الأمر عنيفًا أو طاغيًا. بل كان يتدفق للخارج بنبض هادئ ومنضبط، كأنفاس تُزفر في الهواء. تألق الفضاء بجانبها، ومنه انبثق مخلوق من نور خالص.
هبط غزال مضيء برشاقة على سطح السفينة.
كانت قرونه مصنوعة من نور خالص، تتفرع إلى أعلى كالكواكب الحية. كل خطوة يخطوها تترك آثارًا خافتة من وهج ذهبي يتلاشى بعد ثوانٍ، وحوافره تلمع كما لو أنها مُقبّلة بأشعة الشمس نفسها. ينبض فرائه الأبيض برفق، ويسري الضوء في جسده بإيقاع ثابت، كنبض القلب.
للحظة، بدا العالم أكثر هدوءاً.
تجمدت معركة ترافالغار.
"يا إلهي!" فكر.
أثارت الصورة شيئاً عميقاً في نفسه، صدىً من حياة أخرى. كتب. أفلام. قصص من الأرض. غزال فضي مصنوع من النور، يجري عبر غابات محرمة وسحر قديم.
"هاري بوتر"، هكذا خطر بباله على الفور.
أجبر نفسه على إبقاء تعابير وجهه محايدة.
لكن في داخله، كان مفتوناً تماماً.
في ذلك الوقت، كان يعشق قصصًا كهذه. ألعابًا. مسلسلات. عوالم مليئة بالعجائب. أما هنا، في هذا العالم، فلم يكن لديه ترف الانغماس في أي من ذلك. كان يقرأ التاريخ. الاستراتيجية. الحرب. كتبًا عن البقاء على قيد الحياة متنكرة في هيئة كتب.
ومع ذلك—
هذا ذكّره بما كان يحبه في الماضي.
شعرت أوبريل بذلك.
من خلال عيني بيبين، رأت كيف انقطع نفسه قليلاً. وكيف تركز نظره على الأيل. والإعجاب الذي حاول -وفشل- في إخفائه تماماً.
ابتسمت، ثم سحبت طاقتها السحرية برفق.
تلاشى الأيل في الضوء، متلاشياً كضباب الصباح.
"والثالث؟" قالت، وهي تستدعيه بالفعل.
اهتز سطح السفينة بشكل خفيف.
ما ظهر بعد ذلك كان هائلاً.
ظهرت بجانبهم سلحفاة عملاقة، يبلغ طولها قرابة خمسة أمتار، جسمها كثيف وصلب. كانت درعها متعددة الطبقات كالحجر الحي، منقوشة بنقوش قديمة تشعّ بالثبات والحماية. أدرك ترافالغار ذلك على الفور - بالكاد ستخدشها هجماته.
حصن حي.
راقبه أوبريل بعناية.
"...لقد أعجبتك"، قالت.
لم ينكر ذلك. "بالتأكيد."
أطلقت همهمة صغيرة راضية عندما اختفت السلحفاة أيضاً.
وأضافت عرضاً: "للمرافقين أيضاً نوادر. تماماً مثل الأشياء. مثل المهارات."
رفع حاجبه وقال: "كنتُ أتوقع ذلك".
رفعت إصبعها إلى شفتيها. "لكن ما أندرها..." صمتت قليلاً. "...هذا سر."
لقد طالت اللحظة.
ثم تغير تعبير وجه ترافالغار.
تلاشت الخفة من هيئته، وحل محلها شيء أكثر صلابة. أكثر ثباتاً. استدار نحوها تماماً، والريح تشد معطفه.
قال بهدوء: "قلتَ إنك ستخبرني بما حدث، عن المعركة".
تغير الجو بينهما.
عدّلت أوبريل قبضتها على عصاها واستدارت لمواجهته، وتغير تعبير وجهها، وتلاشى الدفء منه كما يتلاشى الضوء عند الغسق.
"...هل أبدأ من البداية؟"