الفصل 305: الليلة التي سبقت رايتفيلد
نظر ترافالغار إليها وأومأ برأسه مرة واحدة. "نعم". هذا كل ما قاله.
لم تُجب أوبريل على الفور. من خلال عيني بيبين، نظرت إلى السماء - سوداء لا نهاية لها، تتناثر فيها نجوم بعيدة بدت أقرب من هذا الارتفاع. تحتها، امتد المحيط كمرآة داكنة، شاسع وهادئ، لا يقطع سطحه سوى ضوء القمر الخافت. شقت السفينة الطائرة الليل بسلاسة، وأجنحتها ثابتة، بينما تسللت الرياح عبر الهواء وحملت شعرها، محركة خصلاته الذهبية كأمواج بطيئة متدحرجة.
بقيت على تلك الحال للحظة. ساكنة. تفكر.
راقبها ترافالغار دون أن يتكلم.
كان خيالها هادئًا أمام النجوم، لكنه استطاع أن يرى التردد في طريقة وقوف كتفيها. لم تفارقها عيناه - الزرقاوان، العميقتان، والثابتتان كالمحيط في الأسفل. لم يستعجلها. لم يضغط عليها. انتظر ببساطة.
استدار أوبريل نحوه.
فتحت فمها.
أغلقته.
استُنشِق.
زفر.
ثم، أخيراً—
قالت بصوت خافت: "هناك بعض التفاصيل التي سأضطر إلى حذفها، لذا لا يُعتبر ذلك تدخلاً من جانبك".
لم يشكك ترافالغار في الأمر. لم يجادل. أجاب: "لا بأس، أنا أفهم".
خف التوتر في صدرها، ولو قليلاً.
للمرة الأولى منذ المعركة، شعرت وكأنها تستطيع تخفيف بعض العبء عنها. ليس كله. لن يزول كله أبداً. لكن ما يكفي للتنفس. ما يكفي للكلام.
كانت تشارك هذا الأمر مع شخص تثق به.
زميلتها الأصغر منها في الأكاديمية. أصغر منها بسنة. ومع ذلك، في الوقت الحالي، شخص شعرت أنها تستطيع الاعتماد عليه.
هبت الرياح بينهما مرة أخرى، حاملة معها رائحة الملح والسماء المفتوحة. استجمعت أوبريل قواها. ثم بدأت بهدوء.
اختفت الرياح.
وكذلك فعلت السماء.
لم تعد أوبريل على متن سفينة طائرة.
كانت هناك.
أحاطت بها جدران خيمة قيادة كبيرة مصنوعة من قماش سميك مشدود بإحكام على دعامات خشبية. كان الهواء في الداخل مثقلاً ببقايا المانا والزيت والحبر، ورائحة معدنية خفيفة تنبعث من القطع الأثرية المُجهزة. في الخارج، كان بالإمكان سماع حركة بعيدة - وقع أقدام على التراب، وأوامر مكتومة، وهمهمة خافتة لأشياء يجري تجهيزها.
كانت هذه منطقة متاخمة لساحة طقوس الوحوش.
قريبة لدرجة أن الأرض نفسها بدت مختلفة. مقدسة. مراقبة.
داخل الخيمة، تجمعت عدة شخصيات حول طاولة مركزية عليها خرائط تقريبية ورموز منقوشة بالمانا. أرسلت كل عائلة حليفة تُساعد السيلفانيل وريثًا، ليس فقط بدافع الضرورة، بل لاكتساب الخبرة، وللحصول على التقدير، ولتعزيز نفوذها في المستقبل.
وقفت أوبريل بينهم.
وإلى يسارها وقفت كارون أو سيلفانيل.
قزم طويل القامة ذو ملامح حادة، يتمتع بسلطة هادئة كمن لم يحتج قط لرفع صوته ليُطاع. بدا شابًا وفقًا لمعايير البشر، لكن أوبريل كانت تعرف الحقيقة - عمره قرابة قرنين. الابن الرابع لإلينارا أو سيلفانيل.
والشخص الذي تم اختياره لقيادة هذه المواجهة الكبرى الأولى.
كانت تقف قرب حافة الخيمة امرأة قزمة من ستون هيرث، ذراعاها متقاطعتان، وعيناها تفحصان صندوقًا مليئًا بالأجهزة بتمعنٍ متمرس. لم تكن هنا للقتال. كان دورها واضحًا - التأكد من أن كل قطعة وآلية وبنية مسحورة جاهزة للاستخدام.
في الجهة المقابلة، وقف رجل بشري من عائلة مستدعي الماء، في الأربعينيات من عمره تقريبًا. كانت أرديته تحمل آثارًا خفيفة من الرطوبة المتكثفة، وتتدفق المانا في جسده بهدوء وثبات تيار عميق. ساحر مخضرم، خبير ومتحكم في نفسه.
وإلى جانبه بقي وريث جنيات ثورنكريست.
كان جميلاً بطريقةٍ ساحرةٍ وعفويةٍ، كما هو حال الجان في كثيرٍ من الأحيان. جميلٌ جداً، يكاد يكون كذلك - ملامحه دقيقةٌ جداً بحيث يصعب تخمين عمره. لم يتحدث كثيراً، وعيناه حادتان، ووقفته مريحةٌ لكنها متيقظة.
ثم كان هناك لوريان.
مون ويف.
نفس الجنية.
ذلك الذي تكلم دون تفكير. ذلك الذي رأى ندبتها وقرر أنها لا تستحق وقته. ذلك الذي قال بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه جميع الحاضرين في الحفل إنها مضيعة للوقت.
والآن، وقف هناك بصفته الممثل المختار لعائلته.
شعرت أوبريل بذلك دون أن ترى - فقد اعتبر معظم الورثة وجودها إهانة. مستحضرة بلا إنجازات ظاهرة. عمياء. شابة. عبء.
جميعهم—
إلا اليوم.
لم ينظر إليها نظرة مختلفة. لم يتجاهلها. ولم يرفع من شأنها أيضاً.
كان يحكم على النتائج لا على المظاهر.
وفي الوقت الراهن، كان ينتظر ببساطة ليرى ما ستثبته من نفسها.
كان الجميع واقفين.
لم يجلس أحد. لم يتكئ أحد. لم يكن هذا نقاشاً يهدف إلى استمالة الآخرين.
وقف كارون أو سيلفانيل على رأس الطاولة، منتصب القامة، ذو حضور قوي دون الحاجة إلى تأكيده. كانت خريطة ممدودة تحت يديه، مثقلة عند زواياها برموز تحمل علامات المانا.
قال كارون بصوت هادئ يتردد صداه بسهولة في أرجاء الخيمة: "التوقيت مناسب. ستكون ساحة طقوس الوحوش في أوج احتفالاتها حين ننتقل. ستُقام الطقوس، وتُراعى التقاليد، وسينصبّ الاهتمام على الاحتفال والرمزية بدلًا من اليقظة. يفتخر شعب ثال زار بهذه الطقوس، فهم يؤمنون بقدسيتها وحرمتها. وهذا الاعتقاد سيجعلهم مُستهترين."
رسم بإصبعه قوساً بطيئاً عبر الخريطة.
"ستكون ثالزار بلا حماية. أو قريبة من ذلك. هذه هي اللحظة المثالية للهجوم - ليس هجومًا استطلاعيًا، بل هجومًا حاسمًا. سنضرب بقوة. سنوضح أن هذه الحرب قد بدأت بالفعل."
لم يقاطع أحد.
وتابع كارون قائلاً: "ستشكل قوات سيلفانيل الرمح. سنتقدم مباشرة. دون تردد. ولن نتراجع حتى يتم الاشتباك."
تحوّلت نظراته.
"مونويف. ثورنكريست. ووتركولر. ستضربون من الأجنحة. ستشتتون صفوفهم. ستعزلونهم. ستنهار تشكيلاتهم بمجرد أن يلتزموا بمواجهتنا."
تبع ذلك إيماءات محسوبة. اتفاقيات بدون كلمات.
ثم التفت انتباهه.
"ليدي أوبريل أو روزنتال".
بدت الخيمة وكأنها تضيق حولهم.
قال كارون بهدوء: "سيكون دورك هو مراقبة ساحة المعركة والتفاعل إذا ظهر متغير غير متوقع".
هذا كل شيء.
لا رسوم. لا مسؤولية. لا ثقة. مجرد احتواء.
أدركت أوبريل على الفور ما يعنيه ذلك. لقد تم تهميشها.
في نظر كارون، كانت تفتقر إلى الإنجازات المسجلة. لا إنجازات ظاهرة. لا سبب -حتى الآن- لوضعها في موقع يسمح لها بالتدخل. لم يكن قاسياً في ذلك. لم يكن يسخر منها.
لم يكن يراها ضرورية ببساطة.
انطلق صوت خافت ومكتوم من مكان ما في الخيمة.
ضحكة بالكاد تم كبحها.
لم تكن أوبريل بحاجة إلى بيبين لتعرف من أين أتت.
لوريان.
لم يكلف وريث مون ويف نفسه عناء إخفاء الأمر. نفس الجنيّ الذي تكلّم دون تفكير من قبل، والذي رأى ندبتها وقرّر أنها لا تستحق وقته. نفس الشخص الذي ضحك حينها، كما يضحك الآن.
توقفت للحظة.
"...وعندها ضحك"، قالت أوبريل بهدوء، منهية الفكرة.
عبس ترافالغار.
قال مقاطعاً دون أن يدرك: "هذا لوريان، أنا لا أحبه".
توقف للحظة ونظر إليها. "آسف. كنتِ تقولين."
للحظة وجيزة، صمتت أوبريل.
ثم ابتسمت - على نحو غير متوقع.
لم يكن واسعاً. لم يكن ساطعاً. لكنه كان حقيقياً.
قالت بهدوء: "لا بأس، أنت لست مخطئاً".
أخذت نفساً عميقاً، واستجمعت قواها، ثم تابعت من حيث توقفت تماماً.
استمرت كارون في عملها كما لو أن شيئاً لم يحدث.
حرك إصبعه عبر الخريطة، ونقر على مساحة واسعة تقع في عمق أراضي ثال زار.
قال بصوت هادئ ومتحكم فيه: "إن حقل طقوس الوحوش أرض مقدسة لثال زار. لم يتم تصميمه أبدًا كساحة معركة. لا توجد جدران، ولا هياكل دفاعية، ولا حامية دائمة مصممة لتحمل هجومًا مباشرًا."
رفع نظره للحظات، والتقى بنظرات الحاضرين.
"إنهم يعتقدون أن ثقل التقاليد كافٍ لحمايتها. وهذا الاعتقاد هو ما سنستغله."
لم يتكلم أحد.
لم تكن المقارنة بحاجة إلى ذكرها بصوت عالٍ. فقد فهم الجميع في تلك الخيمة التشابه مع محمية سيلفانيل التي تضررت قبل أشهر.
استقام كارون ووضع يديه خلف ظهره بينما استمر النقاش.
وتابع قائلاً: "في هذه العملية، سيحشد السيلفانيل ما يزيد قليلاً عن ألفي جندي. قوة مركزة، وليست انتشاراً كاملاً. هذه ضربة افتتاحية، وليست حملة يُراد حسمها في يوم واحد."
استقر الرقم بشكل كبير في الأجواء.
فهمت أوبريل ما يعنيه ذلك حقاً، حتى وإن لم تقله كارون.
بالنسبة للسيلفانيل، لم تكن تلك القوات تمثل سوى أقل من خمسة بالمئة من قوتهم العسكرية الإجمالية. مخاطرة محسوبة. مؤلمة، لكنها قابلة للنجاة.
تحوّل انتباه كارون إلى الورثة الآخرين الحاضرين.
قال بنبرة لم تتغير: "ستُرسل عائلاتكم قواتٍ على نطاقٍ مماثل. كل واحدٍ منكم يُدرك ما يستلزمه ذلك بالنسبة لعائلاتكم. هذه ليست مساهمة رمزية. ستكون الخسائر حقيقية، وستلاحقكم عواقبها لفترة طويلة بعد انتهاء هذه المعركة."
تصلّب بعض الورثة. وتجنّب آخرون النظر إليه.
الحقيقة لم تكن بحاجة إلى أي تزيين.
بالنسبة لمعظم عائلات الحلفاء، لن يكون فقدان ألفي جندي مجرد نكسة، بل سيكون جرحاً عميقاً يدفعهم إلى التساؤل عما إذا كان البقاء في الحرب يستحق كل هذا العناء.
ومع ذلك، كانت أوبريل تعرف النصف الآخر من تلك الحقيقة بوضوح تام.
كانوا مرتبطين بالسيلفانيل.
بالقسم. بالتحالف. بالتزامات لا يمكن قطعها دون عواقب.
لم يكن الرحيل بهذه البساطة، فلم يكن مجرد قرار بالرحيل.
تركت كارون الصمت يطول قبل أن تتحدث مرة أخرى.
قال: "الخطة قائمة كما هي. لن تكون هناك أي تعديلات. استريحوا ما استطعتم. غداً سنبدأ العمل."
لم يكن هناك ما يُقال أكثر من ذلك. كانت الأمور مُرتبةً بالفعل، كلٌّ منها مُحكمٌ بالحسابات والاتفاق الضمني. أما القرار نفسه فقد اتُخذ قبل هذا الاجتماع بوقتٍ طويل، ولم يُضف إليه هنا سوى الطابع الرسمي - بمنحه هيكلاً وتوقيتاً وحتمية.
لم يتبق سوى انتظار الصباح.
من أجل وضع خطط لتركها وراءنا. من أجل تحويل الترقب إلى حركة.
وأخيراً، ستبدأ المعركة الحقيقية الأولى في الحرب.