الفصل 307: نصر بلا فرح
لم يعلن الهجوم عن نفسه.
لم يكن هناك بوق. لم تكن هناك صرخة تحذير. لم تكن هناك لحظة إدراك مشتركة بين أولئك الذين كانوا على وشك الموت.
بنبضة قلب واحدة، امتلأت ساحة طقوس الوحوش بالموسيقى - طبول تدق بإيقاع غير منتظم، وأصوات ترتفع في أغاني سكرى، وأكواب مرفوعة عالياً بينما يرقص ضوء النار على الفراء والحجر.
التالي—
تحطمت الضحكات.
انقضّ مقاتلو سيلفانيل على الاحتفال كالسيف الساقط. فعّلوا مهاراتهم من مسافة قريبة جدًا، بلا رحمة، ودون أي تأخير. اخترق الفولاذ اللحم قبل أن تتشكّل الصرخات. طعنة سيف مدفوعة بمهارة تعزيز جسدي اخترقت ظهرًا غير مدرّع، بقوة كافية لرفع الجسد عن الأرض قبل إلقائه أرضًا.
استدار مستذئب، فاهًا فمه ليصرخ، لكن سهمًا أُطلق بدقة متناهية اخترق حلقه من مسافة قريبة. ارتد رأسه للخلف بعنف من شدة الارتطام. تشبثت يداه بالجرح، وخرج منه صوت اختناق رطب قبل أن ينهار جسده على التراب، ويصمت صوته إلى الأبد.
انفجرت مهارات القتال من حولهم. لم تكن تقنيات بعيدة المدى، ولا مبارزات محسوبة، بل كانت هجمات قريبة المدى تهدف إلى القتل الفوري.
أطلق أحد طلائع السيلفانيل موجة صدمية هائلة على الأرض، فسحقت الأرجل وحطمت العظام، وتناثرت الأجساد كدمى محطمة. وانطلقت أقواس حادة تشق طريقها بين مجموعات تحاول الفرار، فتمزق اللحم والفراء تحت وطأة الضربات المعززة. وحولت المهارات القائمة على الزخم الضربات البسيطة إلى عمليات إعدام.
ماتت الموسيقى.
تحطمت الأكواب. انقلبت الطاولات. امتدت النيران على الأرض، فأشعلت الفراء والقماش والرايات على حد سواء. ركض الناس بلا وجهة، ينزلقون على الدماء والكحول، ويصطدمون ببعضهم البعض في رعب أعمى. أصبح ميدان الصيد ضبابيًا من ضوء النار والصراخ والأجساد المتساقطة بسرعة تفوق قدرة العقل على استيعابها.
لم يكونوا جنوداً.
لم يكونوا كذلك قط.
هؤلاء كانوا مجرمين. مهربين. قتلة. مغتصبين. حثالة ثال زار المهمشة - اجتمعوا ليشربوا ويحتفلوا، معتقدين أن الحرب تدور في مكان بعيد. بعضهم كان يحمل أسلحة. بعضهم كان يمتلك نوى مستيقظة. كثيرون لم يكن لديهم سوى مخالب وخوف.
ماتوا أولاً.
مزقت صرخات المستذئبين أرجاء الميدان - صرخاتٌ بدائيةٌ، حيوانيةٌ، يائسة. تحولت العواءات إلى أنفاسٍ خانقةٍ حين اخترقت الشفرات الرئتين. انقطعت زئير الغضب في منتصف الأنفاس حين تحطمت الجماجم تحت وطأة الضربات القوية. واحدًا تلو الآخر، اختفت الأصوات، مقطوعةً بوحشيةٍ وكفاءةٍ عالية.
حاول البعض المقاومة.
اندفع مستذئبو رتبة النبض للأمام، مُفعّلين مهارات التعزيز الجسدي، ومخالبهم مُقوّاة بالمانا، وأنيابهم تمزق اللحم. شقّ أحد مقاتلي رتبة التدفق طريقه عبر أحد مقاتلي سيلفانيل في الخطوط الأمامية، مُمزقًا درعه في رذاذ من الدماء.
ثم تُمحى بعد لحظات.
تدخل أحد السيلفانيين ذوي الرتبة العليا، مُفعِّلاً مهارة قتالية تعتمد على الضغط. انضغطت القوة إلى الداخل، وانطوت الأضلاع، وانهار الصدر كما لو كان مُقيدًا بمِكبسة خفية. لم يصرخ المستذئب حتى. سقط جسده ببساطة، بلا حراك.
كانت الفجوة بين الرتب مطلقة.
ليس الأمر اختلافاً في الموهبة، بل اختلافاً في القدر.
قاتل ثالزار من رتبة النبض والتدفق بيأس وغريزة. أما سيلفانيل من رتبة التدفق والرتبة الأساسية، فكانوا يتحركون كالجلادين، كل حركة مدروسة، وكل مهارة تُفعّل بنية قاتلة. أدواتهم - التي صُنعت وحُسّنت بواسطة ستون هيرث - اخترقت أساليب الدفاع وكأنها غير موجودة.
الأسلحة التي استدعاها الثالزار في حالة من الذعر تحطمت عند الاصطدام.
لم يتم تفعيل المهارات الدفاعية في الوقت المناسب.
انقسمت الدروع. انحنت الدروع.
حاول الناس الفرار.
اندفعوا مباشرة نحو الموت.
من كل حدب وصوب، تساقطت الجثث. وتلألأت ألسنة اللهب على الأرض الملطخة بالدماء. وامتلأ الجو بالدخان والرماد ورائحة النحاس الكريهة للمذبحة. وانهارت أي محاولة لإعادة التجمع على الفور - لم يكن هناك تشكيل يمكن استعادته، ولا خط يمكن التمسك به.
فوضى عارمة.
الخوف فقط.
ما كان احتفالاً قبل لحظات تحول إلى ساحة قتل.
حاول الثالزار التكيف.
أولئك الذين نجوا من الموجة الأولى سارعوا لتفعيل ما تبقى لديهم من استعدادات ضئيلة. توهجت طاقة المانا في دفعات مذعورة بينما استُدعيت الأسلحة في منتصف الهجوم - تشكلت الفؤوس متأخرة بنصف ثانية، وظهرت الشفرات وهي غير مصطفة. تشكلت خطوط مرتجلة حيث سمح الخوف بذلك، وتجمعت الأجساد خلف دروع مرفوعة، وغرست المخالب في الأرض كما لو أن الغريزة وحدها قادرة على صد المد.
لم يحدث ذلك.
أوضحت لهم المواجهة الأولى كل ما يحتاجون إلى معرفته.
تُشبه العناصر المصنوعة في ستون هيرث الأحكام القضائية.
رفع مستذئب درعًا مستحضرًا، وتلألأ سطحه بمهارة دفاعية مُفعّلة على عجل. تصدى له محارب سيلفانيل، وسلاحه يتوهج خافتًا بينما اندفعت مهارة تعزيز عبر المعدن. لم يدم الاصطدام سوى لحظة. انكسر الدرع للخارج في شبكة من الضوء قبل أن يتحطم تمامًا، وتلاشى شظاياه في العدم بينما واصل النصل اختراقه - العظام والعضلات والعمود الفقري - دون أن يتباطأ.
حاول آخر صدّها.
اصطدم الفولاذ بالفولاذ، وفشل سلاح ثال زار ببساطة... فشلاً ذريعاً. لحظة الاصطدام أطلقت شرارة واحدة، وصرخت صرخة حادة، ثم تلاشت، وتحولت إلى شظايا من المانا وخردة عديمة الفائدة. بالكاد استطاع المستذئب أن يدرك غياب السلاح عن يديه قبل أن تشق الضربة التالية درعه وتنهي حياته.
كان الوضع نفسه في كل مكان.
انهارت المهارات الدفاعية تحت ضغط لم تُصمم أصلًا لمقاومته. انحنت الدروع كما لو أنها تعرضت لضربات أسلحة الحصار. انحنت الدروع، وتصدعت، أو اختفت تمامًا. حتى التقنيات التي كان يُفترض أن تكسب الوقت فشلت في تحقيق ذلك.
لم تكن هذه مسابقة مهارة.
لقد كان ذلك تجسيداً للنقص المادي.
انتشر الذعر.
في الطريقة التي بدأ بها المقاتلون يلتفتون إلى الوراء أثناء تأرجحهم. في التردد الذي تسلل إلى حركاتهم بمجرد أن تلاشت ثقتهم. لقد كانوا أقل كفاءة، وأقل تجهيزًا، وأقل تخطيطًا.
وكانوا يعلمون ذلك.
وصلت الأوامر متأخرة جداً وكانت متناقضة مع بعضها البعض على أي حال.
تراجعوا!
"حافظوا على مواقعكم!"
"تفرقوا - تفرقوا!"
لقد اختاروا الخيار الوحيد الذي شعروا أنه سبيل للبقاء.
هربوا.
تفككت رايتفيلد مع تشتت قوات ثالزار في كل اتجاه، واصطدمت الأجساد، وداس بعضها على القتلى في يأس أعمى. ترددت الصرخات عبر الدخان والنار وهم يفرون من ساحة القتال، مخالبهم تخدش الأرض، ورئاتهم تحترق، وقلوبهم تدق بقوة مع وعد بالنجاة.
ثم انغلق العالم من حولهم.
تراءت الأوهام على طول الجوانب.
انكشفت تقنيات نسيج القمر بصمت وأناقة – جدران حيث لم تكن موجودة، ومسارات تلتف على نفسها، ومخارج تتلاشى في نهايات مسدودة معكوسة. اصطدم المستذئبون بحواجز غير مرئية، متراجعين في حيرة، وبعضهم يدور في دوائر بينما يكذب الواقع نفسه على حواسهم.
تحولت الصيحات إلى صرخات.
ثم تحركت الأرض.
ثم قامت وحدات سحب المياه بضربة أخرى.
تدفقت سيولٌ من المياه بقوةٍ هائلة عبر الأراضي المنخفضة والقنوات الطبيعية، فغمرت طرق النجاة بقوةٍ جارفة. ابتلع الطين الأرجل. جرفت التيارات الأجساد، ففقدت توازنها، وثبتتها على الصخور والجذور. ما كان أرضًا صلبة قبل لحظات أصبح فخًا مصممًا لإبطاء الحركة، وتفريق الناس، وإغراقهم.
وأخيراً—
أجابت الغابة.
تفعّلت تقنيات ثورنكريست في توقيت مثالي. انبثقت الجذور من الأرض، كثيفة ومتشابكة، تلتف حول الكاحلين والجذع. برزت الأشواك على طول مسارات التراجع، جدران من المسامير الحية تحاصر الناجين. تبع ذلك ضربات دقيقة - كمائن من مخابئها، شفرات تخرج من أوراق الشجر قريبة جدًا بحيث لا يمكن تفاديها.
أصبح ملعب رايتفيلد أشبه بقفص.
لا توجد مخارج.
لا توجد مسارات.
لا رحمة.
تم حشر ما تبقى من الثالزار قسرًا وإرهابًا، ليجدوا أنفسهم محاصرين بين أوهام لا يمكنهم الوثوق بها، وتضاريس خانتهم، وأعداء لم يتزعزعوا قط. ألقى بعضهم أسلحتهم وسقطوا على ركبهم، يصرخون استسلامًا وسط دموعهم ودمائهم. وقاتل آخرون حتى استنفدهم الإرهاق، حتى خارت مهاراتهم وسقطت جثثهم.
انتهى الأمر.
انهارت آخر معاقل المقاومة واحدة تلو الأخرى.
أولئك الذين ظلوا صامدين سقطوا قتلى بسرعة. أما الذين ألقوا أسلحتهم، فقد تم تقييدهم بالسرعة نفسها - لُويت أذرعهم خلف ظهورهم، وحُجبت قواهم السحرية، وأُجبروا على الركوع بين جثث أولئك الذين لم يختاروا الاستسلام. ساد الصمت ساحة طقوس الوحوش، ولم يُسمع فيها سوى طقطقة النيران المحتضرة وأنفاس الجرحى المتقطعة.
جُمع الأسرى، وجُرِّدوا من أسلحتهم، ووُسموا بأسرى حرب. لم تكن هناك رحمة، ولكن لم تكن هناك قسوة غير مبررة أيضًا. نُفِّذت الأوامر بدقة وكفاءة.
أما بقية القصة فقد حُسمت في الملعب نفسه.
كانت الجثث متناثرة في كل مكان. تمددت المستذئبات في أوضاع غير طبيعية، وفراؤها ملطخ بالدماء الداكنة. تناثرت الأسلحة المكسورة على الأرض كالألعاب المهملة. لقد تمزقت الأرض بفعل المهارات وسُحقت بالأرض بفعل الذعر، وتلطخت بشدة لدرجة أنها لن تُغسل مرة أخرى.
من مرتفع يطل على المذبحة، كبح كارون أو سيلفانيل جماح حصانه.
استوعب الأمر دون أن يبدي أي تعبير.
لقد نجحت الخطة. سارت كل مراحلها كما هو مخطط لها تماماً. تم سحق العدو، ومحاصرته، وأسره، أو قتله. وكانت خسائرهم ضئيلة للغاية. من الناحية التكتيكية، كانت الخطة مثالية.
لفت انتباهه تحركٌ إلى جانبه.
تقدم لوريان للأمام، ينفض الرماد عن كمه وكأن ساحة المعركة ليست سوى عائق بسيط. كانت وقفته مريحة وواثقة، بل تكاد تكون منتشية. كان هناك دم على حذائه، لكنه لم يبدُ أنه لاحظ ذلك.
قال لوريان، وابتسامة ملتوية ترتسم على شفتيه: "حسنًا، كان ذلك أسهل مما توقعت".
أشار بإيماءة مبهمة نحو الحقل في الأسفل. "بالكاد تستحق أن تُسمى معركة. سيسعد والدي بسماع مدى دقة أداء مونويف. هذا سيكسبنا الكثير من التقدير."
ألقى كارون نظرة خاطفة عليه، ثم عاد بنظره إلى الملعب.
أجاب كارون بهدوء: "لقد تم التعامل مع الأمر بشكل جيد. لقد أديتم جميعاً كما هو متوقع."
بدا ذلك وكأنه يشجعه.
اتسعت ابتسامة لوريان. "كما هو متوقع؟" أطلق ضحكة قصيرة. "بل أقول أفضل مما هو متوقع. بصراحة، إذا كان هذا ما يستطيع الثالزار حشده، فلن تدوم هذه الحرب طويلاً على الإطلاق."
بدا فخوراً. واثقاً. يتخيل بالفعل القصص التي ستُروى.
رفع كارون قبضته حينها، رافعاً إياها نحو السماء في تحية صامتة خاطفة. ومن حولهم، استقام بعض الجنود عند سماعهم الإشارة، ورددها آخرون في اعتراف متعب.
قال كارون بصوت عالٍ: "لقد كان اليوم انتصاراً. لقد قاتلتم جيداً."
تبع ذلك بعض الهمهمات الموافقة. شعور بالارتياح. شعور بالرضا.
لكن في الداخل—
لم يتم التوصل إلى أي اتفاق.
لم يصعد إلى صدره أي شعور بالانتصار. لم ينفرج التوتر. فقط إحساس أجوف، كصوت يُسمع على حافة السمع، رفض أن يتلاشى.
كان الأمر سهلاً للغاية. ليست هذه هي الطريقة التي تُكسب بها الحروب.
أنزل كارون يده ببطء.
للحظة واحدة، تنفست ساحة المعركة.
خُفِّضت الأسلحة. بعضها أُلغي تمامًا، وتلاشى عائدًا إلى المانا بينما خفف الجنود من ثباتهم. تلاشت الدروع. اختفت السيوف. ارتفعت الأصوات. تسللت ضحكات خافتة ممزوجة بالشك من الأطراف.
انتهى الأمر.
كانت تلك هي الفكرة. الخطأ.
فتح كارون فمه لإصدار المجموعة التالية من الأوامر - إعادة التنظيم، وفحص المحيط، والتعامل مع السجناء -
إبهام.
كان الصوت خاطئاً.
انتفضت الشخصية التي بجانبه.
ارتد رأس لوريان للخلف بقوة كما لو أن يدًا خفية سحبته. لم يصدر صراخ، ولم يكن هناك وقت للرد - مجرد ارتطام أخير رطب بينما انهار جسده على الأرض الملطخة بالدماء. كانت عيناه فارغتين بالفعل عندما ارتطم، ثقب نظيف ومرعب مزق جمجمته.
طلقة. طلقة بندقية. كانت طلقة مثالية.
للحظةٍ خاطفة، تجمد كل شيء.
ثم انفجر الذعر.
انطلقت الصيحات من كل حدب وصوب. تدافع الجنود، ومدّ بعضهم أيديهم غريزيًا نحو أسلحة لم تعد موجودة. وتوهجت المانا بشكل فوضوي بينما حاول الجنود المتعجلون إعادة استدعاء أسلحتهم.
اخترق غضب كارون الصدمة كالشفرة.
"نحن نتعرض للهجوم!" صرخ بصوت مدوٍّ يتردد صداه في أرجاء الملعب.
"أصلحوا الخطوط! الآن!"
"ارفعوا أعينكم! ارفعوا دروعكم! تحركوا!"
أدار حصانه، يمسح بنظره التلال، وخط الأشجار، والدخان - أي مكان يمكن أن يختبئ فيه قناص. انقبض فكه بشدة حتى شعر بالألم.
كيف استطاعوا فعل ذلك؟
كيف يمكن لقوات متمرسة أن تتخلى عن حذرها إلى هذا الحد؟
ثم عاد نظره إلى الجثة عند قدميه.
كانت لوريان ملقاة على الأرض، وقد تلاشت ثقتها بنفسها في لحظة، وانتهت شهرتها قبل أن تتمكن من تحقيقها.
قبض كارون يده بقوة حتى آلمته مفاصل أصابعه. "خطأ. خطأ فادح."
أصبح للشعور بالفراغ في صدره اسم أخيرًا.
"فخ".