الفصل 308: الفخ يكشف عن أنيابه
كان الوضع سيئاً بالفعل، وعرفت كارون ذلك قبل أن يجرؤ أي شخص آخر على قوله بصوت عالٍ.
ثمانية آلاف جندي ساروا إلى رايتفيلد تحت قيادته. ثمانية آلاف راية. ثمانية آلاف روح. وكثير منهم يتذوقون طعم المعركة الحقيقية لأول مرة. ليست تدريبات. ليست مناوشات حدودية. إنها حرب.
والأسوأ من ذلك، أن التراخي قد تسلل إلى الداخل.
في اللحظة التي انهارت فيها خطوط ثال زار، في اللحظة التي انهارت فيها المقاومة بسهولة بالغة، تلاشت الانضباط. أُلقيت الأسلحة في ومضات من الضوء الخافت. أُطلقت العنان للمهارات. خُفضت الدروع. ارتخت التشكيلات مع حلول الارتياح محل اليقظة.
كان النصر أمراً مفروغاً منه.
كان ذلك خطأً.
لقد أثبت ذلك صوت فرقعة واحدة مدوية.
لا يزال الصوت يتردد في ذهن كارون، قصيرًا، وحشيًا، نهائيًا. ليس صليل سيوف أو هدير مهارة، بل شيء أشد برودة. آلي. مطلق. ذلك النوع من الصوت الذي لا يليق بساحة معركة حيث لا يزال الناس يعتقدون أنهم في مأمن.
لم يلتفت إلى الوراء مرة أخرى.
بقي جسد لوريان حيث سقط، غارقًا جزئيًا في الوحل والدم، رأسه مفقود، وطموحه قد خمد في لحظة. وريث نبيل تحول إلى مجرد تحذير لم يجد أحد وقتًا للحداد عليه. تحولت ثقته بنفسه إلى جثة هامدة. ومُحيت شهرته قبل أن تتبلور.
شدّت كارون فكها.
لم يكن هناك وقت للغضب. ولا مجال للندم.
من حوله، تغيرت ساحة المعركة. ارتفعت الصيحات، متداخلة، مذعورة. سارع الجنود لإعادة استخدام أسلحتهم. حاولت الوحدات إعادة تنظيم صفوفها حيث لم تعد هناك خطوط واضحة. تناقضت الأوامر مع بعضها البعض بينما انتشر الخوف أسرع من قدرة الانضباط على الانتشار.
هكذا كانت الجيوش تموت.
استنشق كارون نفساً عميقاً وأطلق العنان للطاقة السحرية عبر صوته، الخام والآمر، الذي وصل إلى أبعد من مدى الصوت العادي.
"أعيدوا التجمع!"
اندفعت الكلمة إلى الميدان كقوة مادية.
مرة أخرى، بصوت أعلى الآن.
"أعيدوا التجمع الآن!"
اخترق الأمر الفوضى، مانحاً التوجيه حيث لم يكن هناك سوى الضجيج. انتصب الضباط في وضع الانتباه. تحرك المحاربون القدامى بشكل غريزي، فأمسكوا بأقرب الجنود، وجروهم إلى صفوف غير منتظمة. رُفعت الرايات مجدداً - ليس من أجل المجد، بل كمراسي في العاصفة.
أدار كارون حصانه بعيداً عن الجثة في الوحل.
لن يتبعه الموتى.
كان على الأحياء أن يفعلوا ذلك.
أصلح الوضع. تراجع. ابحث عن التماسك قبل أن يشتد الخناق تماماً.
لم يعد الأمر يتعلق بالفوز.
كان الأمر يتعلق بالخروج حياً.
وبينما كان كارون يتقدم للأمام، موجهاً ما تبقى من قواته بعيداً عن المكان الذي احتُفل فيه بنصر زائف، كانت هناك حقيقة واحدة تشتعل في صدره أشد برودة من الخوف:
لقد وقعوا في هذا المأزق مباشرة.
لم يمنحهم الانسحاب الصمت.
لقد جلب لهم ذلك الفوضى.
اشتعلت المهارات في ساحة المعركة بتتابع عنيف، متداخلة بلا إيقاع أو ضبط. انطلقت سهام القوس والنشاب الثقيلة صارخة في الهواء، مخترقة الدروع بقوة ساحقة للعظام. عادت آليات الحصار - المحمولة والمخفية والمجهزة - إلى العمل على فترات مدوية، ملقاة الدمار في أقواس واسعة مزقت التشكيلات المتجمعة. اهتزت الأرض تحت وطأة الضربات المتكررة.
انتشرت تقنيات إطلاق النار في دفعات مفاجئة، تلتهم المساحة بدلاً من الأهداف. وتدفقت المياه في موجات عاتية، محولة التربة إلى طين لزج يسحب الأحذية إلى الأسفل ويحطم الزخم. وضربت الرياح من زوايا مستحيلة، دافعة الجنود جانباً كقطع مكسورة على رقعة شطرنج فقدت قواعدها.
كان هناك عدد كبير جداً من الفصول الدراسية.
مسارات كثيرة جداً.
هناك الكثير من الاتجاهات التي يجب متابعتها في وقت واحد.
تلاشت الحدود. تلاشت الأوامر في ضجيج. سقط الجنود في منتصف خطواتهم، وفي منتصف دوراتهم، وفي منتصف استحضارهم للتعاويذ - بل إن بعضهم هاجم قبل أن يدركوا أنهم يتعرضون للهجوم. اشتعلت المانا ثم انطفأت في ومضات، وانقطعت المهارات فجأة بينما انهارت الأجساد في أماكنها.
انخفضت الأرقام بسرعة.
شعر كارون بذلك غريزيًا، كما يشعر القائد بالخسارة قبل أن تصله التقارير. نفس التسارع الأجوف. نفس التلاشي المفاجئ للحضور. قبل لحظات فقط، كان الثالزار هم من ينهارون، يموتون في حيرة، غير قادرين على فهم مصدر الضربات القاتلة.
والآن أصبحوا هم.
والآن، كانت دماء سيلفانيل وحلفائها تتشرب في الأرض، والجنود يموتون دون أن يروا اليد التي أنهت حياتهم.
مرآة تعكس أفعالهم.
أطاح كارون بمهاجم اقترب منه كثيراً، حيث اخترقت جذوره الأرض لتخترق جسده قبل أن يتمكن من الهجوم مجدداً. كانت أفكاره تتسارع بينما تحركت شفرته ومهارته بدافع الغريزة.
نعم. لقد كان فخاً.
هذا الأمر أصبح لا يمكن إنكاره الآن.
لكن السؤال كان ينهشه أكثر مع كل راية تسقط.
منذ متى؟
منذ لحظة انطلاقهم في المسيرة؟
منذ اللحظة التي تُرك فيها رايتفيلد دون حماية؟
لماذا كانت البداية سهلة للغاية؟
الثالزار الذين ذبحوهم في البداية - كانوا غير منظمين، سيئي التجهيز، يتصرفون كالمدنيين المذعورين لا كقوات مدربة. مجرمون. حثالة. جبهة انهارت بسهولة بالغة تحت الضغط.
تضحية.
استقرت الحقيقة في أحشائه كالثلج.
لقد سُمح لهم بالمرور.
والآن، بينما كانت السيوف تتصادم والمهارات تشق الهواء من حوله، أدرك كارون الحقيقة بعد فوات الأوان:
لم تكن المعركة الحقيقية هي الاحتفال أبداً.
كان هذا هو الملاذ.
وكان ذلك يستنزفهم تماماً.
كانت المقاومة الأولية مثيرة للشفقة.
لم يكونوا ضعفاء في العدد، بل ضعفاء في الجودة. الطريقة التي انهاروا بها. الطريقة التي صرخوا بها. الطريقة التي ماتوا بها دون تنسيق، دون مواقع احتياطية، دون حتى الانضباط الفطري للجنود الذين تدربوا على الموت معًا.
لم يقاتلوا كجيش.
لقد قاتلوا كأنهم أناس لم يُكتب لهم البقاء على قيد الحياة.
اجتاحت نظرة كارون الفوضى المحيطة به بوضوح متجدد، وشقّ ذهنه طريقه عبر الضجيج بينما استمر جسده في الحركة والهجوم والصمود. تذكر اللحظات الأولى - غياب التماسك، وانعدام الحضور القيادي. كم كانت إشارات رتبة التدفق التي شعر بها قليلة. وكم كان ضغط الرتبة الأساسية نادرًا.
كان من المفترض أن يجذب حدث مثل رايتفيلد نخبة ثال زار. القادة. المحاربين ذوي الخبرة. أولئك الذين لهم شأن في هذا المكان.
بدلاً من ذلك، وجدوا مجرمين يحملون أسلحة.
مهربو سلع يحملون أسلحة مستعارة. قتلة وغزاة يختبئون وراء مهارات لم يتقنوها. أناس تصرفوا كالمدنيين عندما حل الموت بسرعة تفوق قدرتهم على الفهم.
يمكن التخلص منه.
أدى هذا التفكير إلى شد فكه.
لم تكن القوات الحقيقية موجودة هناك قط.
كانوا يعلمون.
كان الثالزار يعلمون أنهم سيتعرضون للهجوم، وتوقعوا الضربة لا كاحتمال، بل كأمرٍ مؤكد. ولذا اتخذوا قرارًا، قرارًا محسوبًا بدقة، وباردًا للغاية، لدرجة أنه أثار شيئًا عميقًا في صدر كارون.
لقد حوّلوا رايتفيلد إلى طعم.
أرض مقدسة، تُقدّم دون تردد. تقليدٌ يُكسر عمدًا. مجرمون وقواتٌ يمكن التضحية بها وُضعوا في المقدمة لامتصاص الضربة، ولبيع وهم النصر، ولجرّ سيلفانيل وغيرهم إلى عمق الأراضي المُعدّة أصلًا للالتفاف حولهم.
حرب انتصرنا فيها قبل أن يُرفع السيف الأول.
شعر كارون بشيء قريب من عدم التصديق يلامسه - ليس من الاستراتيجية نفسها، ولكن من كان على استعداد لاستخدامها.
إحدى العائلات الثماني العظيمة.
متشبّعون بالكبرياء. مهووسون بالتقاليد. مستعدون لحرق طقوسهم الخاصة، وتشويه سمعتهم، والتضحية بالمئات دون ندم إذا كان ذلك يعني تأمين الحرب الكبرى.
لم يكن من المفترض أن يحدث شيء كهذا.
ومع ذلك... فقد حدث ذلك.
لم يتباطأ التراجع.
شعر كارون بذلك لحظة أن أصبحت الأرض تحت حصانه غير مستقرة، وانفجارات المانا تمزق التربة، ومهارات التأثير تنهار بالأرض، والطريق أمامه يتحول إلى قمع من النار والفولاذ. كانت الأوامر لا تزال تُصرخ، لكن التماسك كان يتلاشى كل ثانية، تحت ضغط يرفض أن يخف.
لم يتردد.
هبط كارون من على السرج بحركة انسيابية واحدة، وارتطمت حذائه بالطين الملطخ بالدماء. حرر اللجام دون أن ينظر، وأحكم قبضته على مقبض سيفه بينما اندفعت الجذور غريزيًا تحت قدميه.
كان الفولاذ أداته.
كانت الجذور سلاحه.
أجابته الأرض بالعنف.
انبثقت لفائف خشبية سميكة من الأرض، مخترقة الأجساد التي لم تتحرك بالسرعة الكافية. رُفع المستذئبون عن أقدامهم، واخترقوا أجسادهم في منتصف خطواتهم، وانفجرت الجذور من صدورهم وأفواههم في رشقات بشعة مع انقطاع صرخاتهم. وسُحب آخرون إلى الأسفل، وابتلعت أطرافهم واستُبدلت بأغصان ملتوية ثبتتهم في مكانهم، تاركةً وراءها أشكالًا بدت أقرب إلى الأشجار المشوهة منها إلى الجثث.
لم يكن فيه أي أناقة.
الكفاءة فقط.
لكن الضغط الذي كان ينتظرنا استمر.
شيء ما أوقف التقدم فجأة.
اتجهت نظرة كارون للأمام فجأة، فوجدته.
مستذئب، وقد تحول بالفعل.
كان لا يزال يحمل هيئةً تُشبه الإنسان إلى حدٍ ما، لكنّ أوجه الشبه انتهت عند هذا الحد. كان المخلوق يتجاوز طوله المترين ونصف، وكتفاه عريضتان لدرجة تُخفي الفوضى التي خلفه. عضلاته منتفخة بشكلٍ غير طبيعي تحت درعه الممزق، وكل حركةٍ منه تنمّ عن عنفٍ مكبوت. مخالبه تغرز في الأرض مع زفيره، أنفاسه تتصاعد منها الأبخرة رغم لهيب المعركة.
قائد.
رتبة ممتازة.
شعرت كارون بثقل الأمر على الفور.
لم يكن هناك متسع للمرور.
إذا كانوا سيتراجعون، فلا بد أن يسقط هذا الشيء.
تقدمت كارون إلى الأمام.
انفجرت الأرض تحت قدمي المستذئب، إذ انطلقت الجذور نحو الأعلى، عازمةً على اختراقه من الأسفل، لكن الوحش ردّ. قفز، وتدفقت القوة في ساقيه، ومخالبه تمزق الخشب المندفع في الهواء. تطايرت الشظايا عند هبوطه بقوة، فشقّت الأرض تحته.
هذا بالضبط ما أرادته كارون.
منفصل عن الأرض.
اندفعت الجذور مجدداً، هذه المرة من الجانبين، ملتفةً حول جذع وأطراف المستذئب في نسيج محكم يهدف إلى سحقه وشلّ حركته. زمجر الوحش، وتضخمت عضلاته وهو يكافح ضد هذا السجن الحي.
للحظة، صمدت.
ثم زأر الليكان.
الخشب متصدع.
انكسرت الجذور تحت وطأة القوة الجسدية الهائلة، وتمزقت الألياف بينما كان المخلوق يمزق نفسه. لم يتراجع كارون، لكنه لم يكن يتوقع الرد المضاد أيضًا.
انقضت قبضة الليكان على جانبه.
انفجر الألم في بطن كارون عندما ارتطمت الضربة بكبده، مما أدى إلى انقطاع أنفاسه وسقوطه متعثراً في الوحل. تذبذبت رؤيته للحظة، ورأى الجذور تتطاير بعنف من حوله بينما سيطرت عليه غريزته.
رتبة ممتازة.
كلاهما.
وليس عند أساسها، كلا، بل كانوا على وشك الوصول إلى العتبة التالية، قوة تضغط على حدود لم يتجاوزها أي منهما بالكامل بعد.
لم يمنحه المستذئب مساحة.
اندفع للأمام، مخالبه تلمع، كل ضربة منها قوية بما يكفي لتحطيم العظام. رفع كارون سيفه، وصدّت ضرباته، وجذوره تثبت في مكانها لتشتيت الضربات القاتلة، لكن ذلك لم يكن كافيًا للسيطرة. فقط للبقاء على قيد الحياة.
لم تتوقف المعركة من حولهم.
اخترق الهجوم عن بُعد الهواء - سهام، وأقواس، وانفجارات - فحصد جنود سيلفانيل الذين لم يتمكنوا من التحرك بالسرعة الكافية. وسقطت الجثث في مجموعات. وتضاءلت الدرجةوف. وتحولت الصرخات إلى يأس.
إلى يسار كارون، اندفعت المياه إلى الأعلى بينما غرس وريث مستدعي الماء نفسه وسط الفوضى، مُشكلاً حاجزًا شفافًا في الوقت المناسب تمامًا لاعتراض وابل من النيران كان من شأنه أن يمزق ثلاث فرق دفعة واحدة. كان وجهه شاحبًا من الإجهاد، ويداه ترتجفان وهو يُعيد توجيه الضربات واحدة تلو الأخرى، رافضًا السماح للخط بالانهيار.
كان ذلك عملاً جماعياً.
يائس. متآكل. متمسك بقوة الإرادة وحدها.
صدّ كارون ضربة أخرى، واندفعت الجذور لأعلى لفرض مسافة - لكن الحقيقة ضغطت عليه بقوة أكبر من ضربات الليكان.
هذا الأمر استغرق وقتاً طويلاً جداً.
كانوا جنوداً ينزفون مع كل ثانية يقضونها هنا.
لم يكن بإمكانهم الفوز في هذه المعركة بهذه الطريقة.
لم يبقَ في ذهن كارون سوى اسم واحد.
أوبريل أو روزنتال.
لم تظهر الفكرة على شكل أمل، بل على شكل حسابات، من النوع الذي يولد عندما تفشل كل الخيارات الأخرى بالفعل.
ثم تغيرت ساحة المعركة.
كان الأمر خفياً في البداية، ومن السهل تفويته وسط الصراخ والانفجارات. لم يلاحظه كارون إلا لأنه كان يبحث عن أنماط وسط الفوضى.
لم تعد الصرخات تصدر من خلال حواراته.
كانوا في الخلف.
خلف العدو.
مرّت نبضة قلب أخرى، وخفّ الضغط. لم يختفِ، ولم ينقطع، بل انخفض. تضاءلت الهجمات بعيدة المدى. فقد وابل الرصاص المتواصل الذي كان يشق طريقه أثناء انسحابه إيقاعه، كما لو أن شيئًا ما قد مدّ يده وأمسكه من عنقه.
رفعت كارون عينيها فجأة إلى الأعلى.
فوق ساحة المعركة، وعلى ارتفاع كافٍ لرؤية كل شيء، شقّ شكل باهت طريقه عبر الدخان والرماد المتناثر.
قسم.
لم يفلت منه شيء من السماء. لا التشكيلات المنهارة. ولا تيارات المانا المتغيرة. ولا اللحظة التي بدأ فيها مؤخرة العدو بالانهيار تحت وطأة قوة مفاجئة وغير متوقعة.
ورأى أوبريل كل ذلك من خلاله.
دخلت ساحة المعركة ليس على عجل، بل بتحكم.
امتطت الأيل المتوهج - رفيق أمها - وظهرت من الدرجةوف الخلفية كفأل منحوت من النور. تألقت قرونه بهدوء في السماء المظلمة بالدخان، وضربت حوافره الأرض برشاقة لا تصدق بينما انتشرت المانا في موجات منضبطة.
وخلفها جاءت قوات روزنتال.
مئة مستدعي.
استجاب أكثر من مئتي شخص مألوف لندائهم.
اندفعت وحوش النور والروح إلى الأمام – ثعابين من المانا، وهياكل مدرعة، ومفترسات شبحية – لا يربطها الفوضى، بل التنسيق. استدعاءان لكل مستدعي، متباعدان تمامًا، ومتزامنان تمامًا.
انهار الجزء الخلفي من جيش ثال زار على الفور تقريباً.
تحوّلت صرخات الارتباك إلى ذعر مع تغيّر الضغط، وانقطعت مسارات انسحابهم، وانطوت خطوطهم تحت وطأة قوى لم يتوقعوها قط. من الأمام، ضغطت جيوش كارون. ومن الخلف، أحكمت أوبريل قبضتها.
أصبحت ساحة المعركة مرتعاً للرذيلة.
شطيرة مثالية.
قوات العدو سُحقت بين جبهتين متقدمتين، محاصرة ليس بالوهم أو التضاريس، بل بالحتمية.
شعرت كارون بذلك حينها. بالتحول. باللحظة التي عادت فيها الحرب إلى مسارها.
وبينما كان الأيل المتوهج يتقدم عبر الدخان والدم، دخلت أوبريل أو روزنتال ساحة المعركة.
تغير مسار الحرب معها.