الفصل 310: اللهب الأزرق لا يخبو
انفصلت أصابعهم الصغيرة ببطء.
كانت المسافة بين أيديهما أدفأ مما ينبغي، كالجمر المتبقي بعد انطفاء اللهب. سحبت أوبريل ذراعها إلى الخلف بحذر وتأنٍ، وكأن أي حركة مفاجئة قد تكشف عن مدى ارتباكها الذي لا يزال يساورها.
بقي اللون على خديها.
تسلل الضوء تحت الضمادة التي أخفت عينيها، وانتشر برفق، كغسق يمتزج بالأفق. وقفت ساكنة تمامًا، مركزة على تنفسها، تُنظّمه شهيقًا تلو الآخر. ليس على عجل. ليس واضحًا. أو على الأقل، كان هذا هو القصد.
لم تكن هذه المرة الأولى التي يفعل فيها ترافالغار هذا بها.
عادت الذكرى إلى الظهور من تلقاء نفسها. تلك الغرفة الهادئة. صوته الهادئ والصادق، وهو يخبرها أن عينيها جميلتان. حتى مع وجود الندبة. بل وخاصة معها.
غادرت على الفور بعد ذلك. كانت مرتبكة للغاية بحيث لم تستطع البقاء. كانت متأكدة تمامًا من أنه لم يرَ احمرار وجهها.
والآن، هنا، تحت جنح الليل والسماء المفتوحة، صدقت الشيء نفسه مرة أخرى.
لقد حمى الظلامها.
أو هكذا ظنت.
ما لم تكن أوبريل تعلمه هو أن نظرة ترافالغار كانت تخترق الليل بسهولة.
لقد صقل الجسد البدائي حواسه إلى حد يفوق بكثير ما يمتلكه أي جنس عادي. فقدت الظلال معناها بالنسبة له. كانت التحولات الطفيفة في وضعية جسدها، والتوتر الخفيف في كتفيها، والدفء المتفتح تحت الضمادات، كل ذلك يصل إليه بوضوح كما لو كان العالم مغمورًا بضوء النهار.
لقد لاحظ ذلك.
لقد اختار ببساطة ألا ينطق بكلمة واحدة.
خطرت بباله فكرة، دون استئذان، هادئة وخجولة تقريباً.
«لو كنت أعلم أن ذلك سيحرجها إلى هذا الحد، لربما كان عليّ ألا أقوله». ثم، بنبرة أكثر رقة وصدقاً: «لكن... كان الأمر لطيفاً حقاً».
ثم تلاه إدراك آخر، كان ألطف من ذلك.
كانت على وشك بلوغ الثامنة عشرة من عمرها.
كان هو من يقترب من سن السابعة عشرة.
للحظة، رسخت تلك الحقيقة البسيطة في نفسه، مثل الماء البارد على الجلد الساخن.
استعادت أوبريل توازنها، وانتظم تنفسها أخيرًا. جعلها الجهد تبدو متوترة بعض الشيء، وكأنها تحاول المشي على الجليد دون أن تنزلق.
أدار ترافالغار وجهه قليلاً وضغط لسانه على باطن خده، كابتاً ضحكة لم تخرج منه أبداً.
وبعد لحظة، تحدثت مرة أخرى.
قالت أوبريل بهدوء، وقد استعادت هدوء صوتها مرة أخرى: "تذكر، لقد وعدت. لا يمكنك إخبار أي شخص. من فضلك."
ألقى ترافالغار نظرة خاطفة على يدها، ثم رفع يده بحرص مبالغ فيه. مدّ خنصره مرة أخرى، مقلداً حركتها السابقة، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
قال بخفة: "وعدٌ بالخنصر. أتذكرين ذلك، أليس كذلك؟"
ازداد لون وجه أوبريل قتامةً، كأنها وردةٌ التقطت ضوء الشمس فجأةً. نقّت حلقها، وأومأت برأسها مرةً واحدة، ثم استقامت.
أجابت: "...نعم. وعدٌ قاطع. صحيح. كنتُ في—"
استقر صوتها.
وبهذا، تقدمت إلى الوراء نحو الذكرى مرة أخرى.
لقد بقيت تلك العلاقة الوثيقة خلفهم، هشة وإنسانية، مثل الزجاج الذي تركه اللمس دافئًا، قبل أن تعود القصة إلى أتون النار.
ابتلعتها الذكرى بالكامل.
لم تعد رائحة أرض رايتفيلد تفوح برائحة التراب المبتل أو الدم المتخثر. لم تعد الأرض تحت بصرها بنية أو حمراء، بل غمرها اللون الأزرق. انتشرت النيران في موجات، لا تتلاشى ولا تخبو، بل تتدفق للأمام كمد حي يرفض الموت.
التصقت النيران بكل شيء لمسته.
لم يخرجوا.
زحفوا.
حيثما تقدمت أوبريل، تبعتها النيران، متدفقة حولها كما لو كانت تيارها. تحولت ساحة المعركة إلى محيط من الحرارة الزرقاء، شاسع لا يرحم، لا يقطع سطحه سوى الأجساد التي تتخبط فيه.
صرخ المستذئبون.
مزقت أصواتهم الهواء، حادة في البداية، ثم تلاشت مع خنق الألم لأنفاسهم. تمزق الجلد وتقشر، واسودت العضلات واندمجت، وتحول الفراء إلى رماد قبل أن يشتعل. ألقى بعضهم بأنفسهم في الوحل، يخدشون الأرض بمخالبهم في ذعر أعمى، ويلطخون أجسادهم بالقذارة في محاولات يائسة لإخماد النيران.
لم يفعل شيئاً.
لم تكن النار تهتم بالماء أو الأرض. لقد أحرقت كليهما كما لو كانا مجرد اقتراحات.
وفوق كل ذلك، انفتحت أجنحة.
لم يعد بيبين يرتدي الهيئة التي اعتاد عليها للمراقبة والاستطلاع. فقد ملأ شكله الحقيقي السماء، ضخمًا ومتألقًا، كائنًا أقرب إلى الأسطورة منه إلى الوحش. كان جسده يشبه طائر الفينيق المنحوت من الياقوت الأزرق الحي، وريشه ينبعث منه لهيب بدلًا من الضوء. ومع كل رفرفة من جناحيه، كانت تنبعث ألسنة اللهب تتنفس وتلتف وتطارد.
تشوه الهواء نفسه من حوله.
تليّنت الحجارة. وانهارت المباني وتهاوت كالشمع المتروك قرب الموقد. أينما مرّ بيبين، أعاد العالم تشكيل نفسه تحت وطأة وجوده.
كان هذا رفيقًا فريدًا.
أحد أقوى الكائنات المعروفة على الإطلاق.
وكانت أوبريل هي من تمسك بزمام الأمور.
لقد جاء الثمن على الفور.
تدفقت طاقتها منها كتدفق الماء عبر زجاج متصدع. كان كل نفس أثقل من سابقه، وكل خطوة تثقل كاهلها أكثر مما ينبغي. أبقاها موهبتها واقفة، وأبقى تحكمها بيبين خاضعًا لإرادتها، لكن الاستنزاف كان قاسيًا. كان يلتهم مخزونها دون أدنى اكتراث للغد.
ومع ذلك، لم تتوقف.
حولها، تحرك المستدعون الآخرون في انسجام تام. استجاب أكثر من مئتي تابع لنداءاتهم. وحوش ذات أنياب وحراشف. وحوش من الظلال والقرون. مخلوقات ولدت من العهد والغريزة والإرادة. اندفعوا معًا، كجدار حي من الاستدعاءات يصد الفوضى.
كانت تلك الدفعة كافية.
أحدثت ثغرة في الضغط الذي كان يخنق قوات كارون. انفتح الفضاء. عاد التنفس. وجدت الخطوط التي كانت على وشك الانهيار مساحة للتحرك مرة أخرى.
على حافة تلك الفرصة، سدد كارون ضربة.
لم يتوقع قائد المستذئبين ذلك أبداً.
انشغل بأمرٍ ما، والتفت قليلاً نحو التغيير المفاجئ في ساحة المعركة، فترك دفاعه مكشوفاً للحظة. كان ذلك كل ما يحتاجه كارون. لمع الفولاذ. اندفعت الجذور. أنهت الضربة القتال قبل أن يبدأ.
للحظة، مجرد لحظة، شعرت وكأن الأمور قد انقلبت مرة أخرى.
وكأن الكفة بدأت تميل أخيرًا إلى وضعها الطبيعي.
لكن أوبريل شعرت بالثقل يستقر أعمق في صدرها.
لم تأتِ هذه القوة دون عواقب.
وحتى عندما أطاعتها النيران، وحتى عندما انحنى ميدان المعركة حول إرادتها، احترق الشعور بالذنب جنباً إلى جنب مع النار.
لقد جاء من خلف الدخان.
في البداية، ظنت أوبريل أنه مجرد مستذئب آخر يتعثر وسط الفوضى - جريح، مشوش، تجره غريزته إلى الأمام. لكن كلما طالت مدة مشاهدتها من خلال عيون بيبين، كلما اتضح لها أن هناك خطباً ما.
كانت تحركاته خاطئة.
كانت خطواته متصلبة في بعض الأحيان، ومرخية في أحيان أخرى، كجسدٍ تُشدّ بخيوطٍ لا تتناسب مع مفاصله. كان يمشي بلا عجلة، بلا خوف، بلا ألم. كل خطوة كانت تحمل هدفًا، لكن لم يكن هناك قصدٌ وراءها، مجرد استمرار.
كانت عيناها فارغتين.
فارغ، مثل النوافذ المفتوحة في منزل مهجور منذ زمن طويل.
قاعدةٌ ترددت في ذهن أوبريل، قديمة ومطلقة، تم غرسها في كل وريث وقائد جدير بالاستماع إليه:
إذا رأيت شيئاً كهذا، فاهرب.
بلا تردد. بلا بطولات. بلا فرص ثانية.
لأنه لم يكن جندياً جريحاً.
كانت ناقلة.
ملوث بإيكاروس دي فالتارون.
وعاء حيّ لوباءٍ مُشوّه ومُشحذ بموهبةٍ فريدة – موهبةٌ لم تنتشر عشوائياً، بل اختارت مسارها . مرضٌ أفرغ الإرادة أولاً، تاركاً الجسد وراءه مجرد وسيلةٍ لنقل العدوى.
رأت كارون ذلك في نفس الوقت.
تجمد الدم في عروقه.
"تراجعوا!" زأر بصوتٍ معززٍ بالمانا، يمزق ساحة المعركة كجرسٍ ينكسر. "جميع الوحدات - تراجعوا! الآن!"
لم تكن هذه خسارة تكتيكية. لم تكن هذه خسارة بسبب الكبرياء أو التمركز.
كان هذا هو البقاء.
انتشر الأمر إلى الخارج، حادًا وحاسمًا. انهارت الدرجةوف - ليس بدافع الذعر، بل بدافع الطاعة الصارمة. استدار الجنود وركضوا، يسحبون الجرحى كلما استطاعوا، تاركين الأرض التي استعادوها للتو.
وخلفهم، استمر الشيء في السير.
شعرت أوبريل بأن طاقتها السحرية تصرخ.
ومع ذلك، رفعت عصاها.
همست قائلة: "بيبن". كلمة واحدة. نداء ملفوف بأمر.
استدار طائر الفينيق الأزرق العظيم في الهواء.
تجمعت ألسنة اللهب، كثيفة ومتوهجة، تلتف حلزونياً نحو الداخل قبل أن تنفجر للأمام في سيلٍ واحدٍ مركز. انقضّت النيران الزرقاء على جسد المستذئب، فابتلعته بالكامل. شوّهت الحرارة الهواء، وتصدّعت الأرض تحت وطأة اللهب.
اشتعلت النيران.
وأُحرق.
وأُحرق.
لم يصرخ المخلوق.
لم يتخبط. لم يتوسل. ملفوفًا باللهب الحي، اسود لحمه وتشقق، ومع ذلك استمر في التحرك - خطوة تلو الأخرى - حتى حولته النار في النهاية إلى شيء لا يمكن التعرف عليه.
عندها فقط سقطت.
بحلول ذلك الوقت، كان الأوان قد فات بالنسبة للكثيرين.
أثناء الانسحاب، تُرك الجنود الجرحى خلفهم، أولئك الذين تهشمت أرجلهم، وأولئك الذين لم يتمكنوا من مواكبة الركب. لم يكن في القرار قسوة، بل مجرد حسابات الحرب الوحشية. البقاء يعني سقوط المزيد من القتلى.
رأت أوبريل الأمور من خلال عيون بيبين.
كان أحدهم - وهو جندي رماح - ملقىً في الوحل، يتنفس بصعوبة وبشكل متقطع. لم تكن ساقاه تتحركان. كانت يداه ترتجفان بشدة لدرجة أنه لم يستطع الإمساك بسلاحه بشكل صحيح.
لقد فهم الأمر قبل أن يخبره أحد بذلك.
وبقدر ما تبقى لديه من قوة، رفع رمحه.
ودفعها في رقبته.
سكن الجسد.
لم تتوقف ساحة المعركة من أجله.
هكذا انتهت معركة رايتفيلد.
هزيمة ساحقة للسيلفانيل وحلفائهم.
انتصارٌ لثال زار، تحقق دون خسائر تُذكر في قواتهم الحقيقية.
خفّت حدة الذاكرة.
تلاشى اللهب الأزرق في هواء الليل والصمت، ليحل محله همهمة خفيفة لسفينة طائرة تشق السماء.
ظلّت أفكار أوبريل عالقة في ذهنها بشأن الفارس.
بشأن خياره النهائي.
على عائلته التي لن تعرف أبداً كيف مات.
فكرت قائلة: "يا له من فارس مسكين".
"يا له من جندي مسكين، تُرك خلفه."
"يا له من فارس مسكين، مُجبر على الاختيار."
"يا له من فارس مسكين، يموت خائفاً."
"يا له من جندي مسكين..."
ثم، وبشكل حتمي—
عائلة فقيرة.
كان صوت ترافالغار بجانبها هادئاً. رتيباً. بسيطاً.
"ضعيف."
بقيت الكلمة معلقة بينهما.
لم يتردد أوبريل أو يجادل معه.
لأنها كانت تعلم في قرارة نفسها أن ذلك صحيح.
الرامي. الجنود. كل من مات هناك.
كانوا جميعاً ضعفاء.
وقد عاقبهم العالم على ذلك.