الفصل 316: الخطاب الأول للقائد
جلس ترافالغار وحيدًا في مكتبه، ولم يقطع الصمت سوى طقطقة خافتة لمصباح المانا وهمهمة خافتة لتساقط الثلج خلف النافذة. تساقطت رقائق سميكة في دوامات بطيئة، وتراكمت بهدوء على الزجاج. كان العالم الخارجي باردًا وساكنًا، محاصرًا تحت قبضة الشتاء، بينما بقي الدفء يلف الغرفة.
كان يمسك بكوبٍ في يده، وأصابعه ملتفة حول الخزف. عندما رفعه، تصاعد البخار في خيوطٍ متدلية، ثم تلاشى بالسرعة نفسها التي ظهر بها. ارتشف رشفةً بطيئة، تاركًا الدفء يستقر في صدره، وعيناه لا تفارق الثلج المتساقط.
للحظة وجيزة، ساد السلام.
ثم جاء صوت الطرق على الباب.
قضية. قضية. قضية.
قال ترافالغار: "تفضل بالدخول".
انفتح الباب، ودخل آرثر، وأغلقه خلفه بحرص. وقف منتصباً كعادته، بوقفة منضبطة، وعيناه حادتان رغم تأخر الوقت.
"الضيفة بخير"، أبلغ آرثر على الفور. "رأيت الليدي مايلا تذهب لتحيتها".
توقف ترافالغار، والكأس تحوم على مسافة قريبة من شفتيه.
"لقد ذهبت حقاً"، هكذا فكر.
انتابه شعورٌ خاطفٌ بالدهشة، تبعه شعورٌ آخر: الفضول. تساءل عمّا ستقوله مايلا، وكيف ستُقدّم نفسها، وما قد يظنّه أوبريل حيال هذا اللقاء. استمرّت هذه الفكرة تراوده أكثر ممّا ينبغي.
وضع الكوب على المكتب.
قال ببساطة: "جيد. الآن، أخبرني بالجديد."
أومأ آرثر برأسه، متفهماً التغيير في نبرة الصوت.
سأل ترافالغار: "كيف حال القوات في إقليدس؟" "آخر ما سمعته، أننا تجاوزنا الألف جندي."
أجاب آرثر: "نعم، لدينا ألف ومائتان في المجموع حالياً."
انحنى ترافالغار قليلاً إلى الخلف على كرسيه.
"لن يكون ذلك كافياً"، قال دون تردد. "حتى لو استطاع هاوس مورغين حشد الآلاف، فأنا بحاجة إلى قوة تخضع لي".
ألقى نظرة خاطفة إلى النافذة، بينما كان الثلج لا يزال يتساقط دون اكتراث بالحدود أو اللافتات.
وتابع قائلاً: "أعلم أنني لم أشارك كثيراً حتى الآن، لكن هذا سيتغير من الآن فصاعداً".
لم يشكك آرثر في ذلك.
قال آرثر: "لقد ركزنا على الجودة. انضم معظمهم كمتطوعين، لكنني وضعت متطلبات صارمة. كان برنامج Pulse Core هو الحد الأدنى."
أومأ ترافالغار برأسه ببطء.
النواة النبضية. المرحلة الثالثة.
"أنا أعلى من ذلك بواحدة"، فكر. "ليس هذا مثيرًا للإعجاب بمعايير مورغين، لكن لا بد من ذلك."
وتابع آرثر قائلاً: "من بين هؤلاء الألف ومائتي شخص، يوجد أكثر من أربعمائة شخص في فلو. ولدينا أيضاً خمسة أفراد وصلوا إلى برايم. إنهم الأعلى تصنيفاً بيننا."
لفت ذلك انتباه ترافالغار.
ممتاز. قليل، لكنه قيّم.
انصرف ذهنه فورًا، وهو يُرتب المعلومات. برزت وحدة آرثر الأصلية في مقدمة أفكاره. ثلاثمائة جندي، تم اختيارهم من قوات العائلة الرئيسية. جميعهم مُدربون وفقًا لمعايير مورغين. كل واحد منهم على الأقل برتبة فلو.
كان ذلك جوهره.
قوته الضاربة الرئيسية.
"في رايتفيلد،" فكر، "كان بإمكاننا الصمود. بل أكثر من ذلك. كنا سنصبح قوة حقيقية."
أما التسعمائة المتبقون فكانوا مختلفين. خلفيات مختلطة. طبقات اجتماعية مختلفة. مدنيون تحولوا إلى متطوعين. مفيدون، لكنهم غير متقنين.
تخيل التشكيلات والأدوار والمهام. الخطوط الأمامية. الدعم. الكشافة. اللوجستيات. بدأ الهيكل يتشكل في رأسه، لكنه سرعان ما انهار تحت وطأة ثقله.
وقت.
لم يكن يملكها.
"هذا يبدو حقاً كلعبة استراتيجية تعتمد على الأدوار"، فكر بمرارة. "وأنا أعاني من نقص في الأدوار".
زفر ونظر إلى آرثر.
قال ترافالغار: "لدي شخص سيساعد في تنظيم كل شيء. سأبلغكم بذلك قريباً".
مدّ يده، فالتفّ الهواء فوق كفه بينما تجمّعت المانا. تكثّفت المانا لتشكّل شكلاً مألوفاً. ظهر صدى شادولينك بسلاسة.
قام ترافالغار بتزويد العنصر بالمانا دون تردد.
قال: "أنا بحاجة إليك".
لم تكد الكلمات تخرج من فمه حتى سُمع طرق على الباب.
قضية. قضية. قضية.
قال ترافالغار: "تفضل بالدخول".
انفتح الباب، ودخل كايلوم كما لو كان ينتظر خلفه مباشرة.
لم يكن هناك تنكر هذه المرة.
كانت عيناه الذهبيتان حادتين ومتيقظتين، وشعره مصفف بعناية إلى الخلف، ويداه المرتديتان قفازات متشابكتان خلف ظهره. كان يرتدي بدلة مصممة خصيصًا بدلًا من درع، من النوع الذي يُستخدم للسلطة لا للقتال. كان قوامه مستقيمًا وهادئًا، وكل حركة من حركاته مضبوطة.
انتقلت نظرة آرثر إليه على الفور.
تحدث ترافالغار قبل أن تُطرح أي أسئلة.
قال لكايلوم: "لست بحاجة للاختباء، آرثر سيعمل معك".
أمال كايلوم رأسه قليلاً إقراراً بالموافقة، ثم نظر إلى آرثر.
قال بهدوء: "كما هو مطلوب. آرثر موثوق به. إذا تم خرق هذه الثقة يوماً ما، فسأقتله."
تم إلقاء الكلمات دون تهديد أو انفعال، كما لو كانت تنص على قاعدة إجرائية.
أومأ ترافالغار برأسه.
أجاب قائلاً: "لا بأس، سأترك لك الحكم في هذا الأمر".
لم يتكلم آرثر.
ابتلع ريقه مرة واحدة، وانقبض فكه. لم يكن يعرف من يكون هذا الرجل، كل ما يعرفه أنه استجاب لنداء ترافالغار على الفور تقريبًا. كان ذلك وحده مقلقًا.
لم يطل ترافالغار في الأمر.
قال: "ليس لدي الكثير من الوقت. أريدك أن تنظم قواتي".
ازدادت حدة عيني كايلوم قليلاً.
وتابع ترافالغار قائلاً: "حددوا من هو مفيد ومن هو غير مفيد. أي شخص لا يستطيع الخدمة سيتم عزله".
توقف للحظة، ونقر بأصابعه مرة واحدة على المكتب.
"لدي شعور سيء. أنا متأكد من أنني سأحتاج إلى هذه القوات عاجلاً وليس آجلاً."
أومأ كايلوم برأسه، وهو يفكر بالفعل في المهمة.
استدار ترافالغار عائدًا إلى آرثر.
أمر قائلاً: "اجمعوا الجميع. ملاعب التدريب. أريد أن يكون جميع الألف ومائتي شخص جاهزين في غضون ثلاثين دقيقة."
استقام آرثر فجأة.
قال: "مفهوم".
استدار وغادر دون أن ينبس ببنت شفة، وأغلق الباب خلفه.
وبعد مرور ثلاثين دقيقة، امتلأت ملاعب التدريب.
كان الهواء البارد يلفّ الأرض المكشوفة، حادًّا لدرجة أنه يلسع الرئتين مع كل نفس. لا يزال الثلج ملتصقًا بحواف الحقل وأسطح المنازل في الجهة المقابلة، وقد دُهِسَ على شكل بقع غير متساوية تحت أقدام المئات من الأحذية. كانت السماء شاحبة وثقيلة، كما لو كانت تضغط على كل شيء تحتها.
وقف ترافالغار على منصة مرتفعة تطل على التشكيل.
وقف أمامه ألف ومائتا جندي، مصطفين في صفوف غير منتظمة. بعض الوجوه كانت مألوفة. رجال ونساء رآهم من قبل في قلعة مورغين، جنود مدربون ارتدوا راية العائلة قبل وقت طويل من أن يصبح إقليدس ذا أهمية لأحد. أما الآخرون فكانوا غرباء. مدنيون، متطوعون، أناس اختاروا الوقوف هنا رغم معرفتهم بما قد يعنيه ذلك.
ترك نظره يمر عليهم ببطء.
لقد اختاروا هذا.
تقدم خطوة إلى الأمام.
ساد الصمت في الملعب.
قال بصوتٍ واضحٍ وخالٍ من التوتر: "اسمي ترافالغار دو مورغان، ولن أضيع وقتك".
توقف للحظة، تاركاً الكلمات تستقر في ذهنه.
"هذه أوقات عصيبة. ما سيأتي لاحقاً لن يكون مزحة، ولن يكون نظيفاً."
تصلبت بعض الأكتاف. لم يتكلم أحد.
وتابع ترافالغار قائلاً: "الخوف أمر طبيعي. إذا كنت خائفاً، فهذا يعني أنك تدرك المخاطر".
نظر إلى التشكيل مرة أخرى.
"إذا رغب أي شخص هنا في المغادرة، فليفعل ذلك الآن. لا عقاب. لا سخرية. لن يقلل أحد من شأنك."
طال الصمت.
تراكم الثلج ببطء بين الدرجةوف.
قال: "لن يُلاحق أحد ممن يغادرون اليوم. ولكن إن بقيتم، فافهموا هذا: من هذه اللحظة فصاعداً، أنتم جنود".
اشتدّ صوته، ليس غضباً، بل يقيناً.
"سيكون الانضباط مطلوباً. وسيكون العزم مطلوباً. لن أهدر أرواحكم، لكنني سأطالبكم بكل ما تستطيعون تقديمه."
لقد ترك الأمر على حاله.
كانت هذه أول مرة يتحدث فيها بهذه الطريقة. يقف فوق الآخرين لا كنبيل، ولا كوريث، بل كقائد. وللحظة وجيزة، تسلل الشك إلى نفسه.
تساءل: "هل كان ذلك متشدداً للغاية؟ أم مثالياً للغاية؟ أم رسمياً للغاية؟"
لم يكن لديه أي إطار مرجعي. لم يكن لديه أي تدريب أو خطاب مُعدّ مسبقاً.
مرت ثوانٍ.
ثم صرخ أحدهم.
ثم أخرى.
تعالت الهتافات في أرجاء الملعب، صاخبة وقوية، تردد صداها بين الحجارة والفولاذ. لم يخرج أحد عن التشكيل. ولا واحد.
زفر ترافالغار ببطء.
تراجع إلى الوراء عن حافة المنصة.
قال: "هذا كل شيء. من الآن فصاعدًا، تقع مسؤولية التنظيم على عاتق آرثر".
لم يكن كايلوم مرئياً للقوات المجتمعة، فقد اختفى عن الأنظار بالفعل، يتحرك حيث لا تستطيع العيون تتبعه.
تقدم آرثر لتولي زمام الأمور.
انصرف ترافالغار.
وخلفه، ظل ألف ومائتا جندي واقفين في البرد، بلا حراك.