الفصل 319: الاعتراف
انطلقت العربة بهدوء مصحوبة بأزيز خفيف، وانطلق القطار بسلاسة بينما بدأت فيلكاريس بالمرور أمام النوافذ. في الداخل، كانت العربة الأولى هادئة، معزولة عن الضوضاء والفوضى في الخارج. اصطفت المقاعد الوثيرة على الجدران، وانعكس الضوء بشكل خافت على الأسطح المصقولة. بدت العربة واسعة جدًا بالنسبة لعدد الركاب الذين كانت تستوعبهم.
لم يكن هناك سوى زوجين آخرين في العربة.
جلس قزم ومستذئب معًا على بعد صفوف قليلة، قريبين لدرجة أن أكتافهما تلامست، يتحدثان بأصوات منخفضة تتلاشى أحيانًا في ضحكات خفيفة. بدا عليهما الارتياح، مرتاحين مع بعضهما البعض ومع العالم من حولهما.
لاحظهم ترافالغار على الفور تقريباً.
بدا له المشهد ساخرًا بعض الشيء. كانت أكبر عائلتين من عرقيهما غارقتين في صراعٍ محتدم، والتوترات تتصاعد وتُراق فيها الدماء في أماكن بعيدة كل البعد عن هذه العربة الهادئة. ومع ذلك، ها هو ذا يجلس قزم ومستذئب، غير مكترثين، يتبادلان لحظةً وكأن لا شيء من ذلك يهم.
في النهاية، ربما لم يحدث ذلك.
لم تكن الحروب في هذا العالم كدول تستدعي شعوبها للقتال. لم يكن هناك راية موحدة تُرفع تحتها، ولا التزام مرتبط بالولادة وحدها. اختار كل فرد جانبه ومساره الخاص. عاش معظمهم في عوالمهم الصغيرة، بمنأى عن صراعات العائلات القوية إلا إذا جُرّوا إليها بالقوة.
واصل القطار سيره للأمام، وملأ صوت اصطكاك القضبان الإيقاعي الفراغات التي كان من الممكن أن تدور فيها المحادثات.
أدرك ترافالغار الصمت الذي ساد بينه وبين أوبريل.
لم يكن صمتًا مزعجًا تمامًا، لكنه كان أثقل من الهدوء المريح الذي تقاسماه من قبل. نظر إليها بطرف عينه. كانت تجلس منتصبة، ويداها مطويتان بعناية في حجرها. كان غطاء رأسها منسدلًا الآن، وشعرها الأشقر ينسدل بحرية حول كتفيها، عاكسًا الضوء مع تمايل العربة.
هل تشعر بعدم الارتياح؟
خطرت له الفكرة فجأة. منذ اللحظة التي أدرك فيها إعجابه بها، تغير شيء ما بينهما. ليس بشكل جذري، ولا بشكل واضح، لكنه كان كافياً ليشعر به في لحظات الصمت، وفي الطريقة التي بدا فيها كلاهما غير متأكد تماماً مما سيقوله بعد ذلك.
في السابق، كانت المحادثة تأتي بشكل طبيعي.
تحدثوا عن الطعام، وتجادلوا بخفة حول النكهات والوصفات. وتحدثوا عن الأكاديمية، وعن الدروس والمعلمين، وعن الأشياء التي تزعجهم والأشياء التي يستمتعون بها. وفي بعض الأحيان، لم يتحدثوا عن أي شيء على وجه الخصوص، فكانت الكلمات تتدفق ببساطة لأن الصمت لم يكن ضرورياً قط.
أعجبني ذلك.
كان يحب التحدث معها. كان يحب كيف كانت الأمور تسير بسلاسة ودون عناء أو تفكير.
"الآن كل شيء يبدو... مختلفاً."
كما لو أن كليهما يقف على أرض غير مألوفة، غير متأكدين من أين يجب أن تكون الخطوة التالية.
انحنى ترافالغار قليلاً إلى الخلف في مقعده، مستمعاً إلى همس أصوات الزوجين الآخرين البعيدة والإيقاع الثابت للقطار.
فكر قائلاً: "عشرون دقيقة. هذا كل ما في الأمر."
وقت كافٍ لتمدد الصمت. ليس وقتاً كافياً للهروب منه.
هل تشعر هي بذلك أيضاً؟
أم أنه كان هو فقط من يبالغ في التفكير في شيء لم يبدأ بعد؟
اهتزت العربة برفق مع ازدياد سرعة القطار، حاملاً إياهم إلى الأمام، إلى لحظة لم يعد بإمكان أي منهما تجنبها لفترة أطول.
"ترافالغار؟"
اخترق صوتها هدوء العربة، ناعماً لكن واضحاً.
نظر إليها ترافالغار على الفور. "نعم؟"
لم تُجب. للحظة، ظنّ أنها قد تُغيّر رأيها. لكنها رفعت يديها خلف رأسها، وحرّكت أصابعها ببطء وهي تُمسك بعقدة الضمادة. كانت الحركة حذرة، أشبه بطقوسٍ مُحدّدة.
انفك القماش.
انزلقت وسقطت في حجرها.
كانت عيناها مكشوفتين.
عبس ترافالغار قليلاً، فقد فوجئ. كان يعلم أنها أخفتها لسبب ما. لقد رآها من قبل، الندوب التي تحيط بها، والنظرة الحمراء الشاردة التي تُقلق الآخرين. لكنها لم تُقلقه قط. بل على العكس، وجد فيها شيئاً مثيراً للاهتمام.
لكن هذا كان مختلفًا.
سأل بهدوء: "لماذا فعلت ذلك؟ ظننت أنك لا تريد أن يرى الناس الندبة."
لم يقل أوبريل شيئاً.
ساد الصمت بينهما، أشدّ وطأةً من ذي قبل. توقف الجني والمستذئب القريبان عن الضحك، وخفتت أصواتهما مع شعورهما بالتغيير. حتى صوت القضبان بدا خافتاً، كما لو أن العربة نفسها كانت تستمع.
ثم تحدث أوبريل.
"أنا معجب بك يا ترافالغار دو مورغان."
وصلت الكلمات دون تردد، واضحة وبسيطة.
تجمدت معركة ترافالغار.
للحظة وجيزة، توقف عقله عن التفكير.
"...إذن هذا كل شيء؟"
هل كان هذا ما تحدثت عنه مايلا؟ هل كان هذا ما كان كل ذلك التوتر يؤدي إليه؟ تسابقت أفكاره لتستوعب ما حدث، وتداخلت أجزاء منها. أوبريل تخجل في الماضي. كم تقاربا دون أن يلاحظ. كيف تغيرت نظرة الناس إليه الآن، الشائعات القديمة تتضارب مع الجديدة، واسمه يحمل وزناً أكبر مما كان عليه في السابق.
لم تُحوّل أوبريل نظرها.
من خلال عيني بيبين، راقبته بحرص، تبحث في وجهه عن أي علامة رفض أو ندم. حدّق الكائن الصغير المألوف في ترافالغار بوضوح، دون أن يرمش، منتبهًا للغاية في تلك اللحظة.
لاحظ ترافالغار ذلك.
"مهلاً"، تمتم وهو يمد يده ليغطي وجه بيبين.
انزلق بيبين بعيدًا بسهولة، محلقًا في الهواء بخفقان سريع لجناحيه. صعد إلى أعلى العربة، حيث كان بإمكانه رؤية كل شيء بوضوح. من هناك، رأى الزوجين الآخرين يقتربان من بعضهما، وقد تغلب عليهما الفضول وهما يصغيان باهتمام.
احترق وجه أوبريل.
احمرّت وجنتاها بشدة لدرجة أنه كان من المستحيل عدم ملاحظتها. تحركت قليلاً، وانقبضت أصابعها في نسيج معطفها.
"ترافالغار؟" قالتها مرة أخرى، بصوت أخفض هذه المرة. غير متأكدة.
كانت العربة صامتة.
خيم الصمت عليه.
لم يُجب ترافالغار على الفور.
تحركت أفكاره أولاً، باردةً وغريزية. كان أوبريل موهبةً فذة. نادرة. قوية. كانت عائلة روزنتال من بين أقوى العائلات في العالم. لم يكن تحالف كهذا بالأمر الهين. كان يعني نفوذاً. حماية. خيارات قد يحتاجها يوماً ما للنجاة مما هو قادم.
فكر قائلاً: "سيكون ذلك مفيداً. بل أكثر من مفيد."
كانت العملية الحسابية تلقائية، تكاد تكون انعكاسية.
ثم تبع ذلك شيء آخر.
كان يريد البقاء على قيد الحياة، نعم. هذا لم يتغير قط. لكنه ظل إنسانًا، مهما حاول نسيان ذلك. بدا له مستقبلٌ مبنيٌّ على الاستراتيجية والمصلحة فقط أجوفًا حين تصوّره بوضوح. طريقٌ يسلكه وحيدًا، بلا أحدٍ ذي قيمة، بلا أحدٍ يعرفه إلا من خلال اسمه ونسبه.
أدرك قائلاً: "هذا ليس ما أريده".
لم يكن من الضروري أن تتعارض الأهداف مع العاطفة. لم يكن عليه التخلي عن أحدهما ليحتفظ بالآخر.
نظر إلى أوبريل.
قال بهدوء: "أنا أقدرك".
كانت الكلمات بسيطة. صادقة.
كانت كافية.
انقطع نفس أوبريل. غمرها شعورٌ بالراحة فجأةً لدرجة أنها شعرت بدوارٍ خفيف. خفّ التوتر في كتفيها، وارتخت يداها في حضنها. ارتسمت ابتسامة على شفتيها قبل أن تدرك ذلك.
اقتربوا أكثر دون تفكير.
وفوقهم، أطلق بيبين تنهيدة طويلة ومبالغ فيها.
ثم تحرك.
فجأةً، انقضّت الحمامة المألوفة، كطيفٍ من الريش والعزيمة، برفقٍ ولكن بحزمٍ على مؤخرة رأس ترافالغار. كانت الدفعة كافيةً تماماً. مفاجئةً بما يكفي.
تلامست شفاههما.
للحظة، تجمد كلاهما.
ثم لم يبتعد أوبريل.
لقد كانت ترغب في ذلك. أكثر مما اعترفت به حتى لنفسها. رؤيتها لمايلا سابقًا، وسهولة تقبيلها لترافالغار، منحتها الشجاعة. إذا كان الأمر بهذه البساطة والسهولة، فأرادت أن تجربه هي الأخرى.
انحنت نحوه، مرتبكة وغير واثقة، وكانت القبلة خجولة وغير متقنة. كانت تجربتها الأولى، وكان ذلك واضحًا. ضغط كبير، ثم قليل جدًا. ترددٌ تذبذب قبل أن يستقر.
استجاب ترافالغار بشكل غريزي، متكيفاً دون تفكير، متقبلاً وضعها كما هي بدلاً من الوضع الذي كان يتوقعه. لم يستعجلها. ولم يتراجع.
لم تعد العربة صامتة من حولهم.
تبادل الجني والمستذئب نظرة خاطفة قبل أن يحتفلا بهدوء، وملأ الضحك الخفيف والتصفيق الممتع الخلفية مثل التصفيق البعيد.
رفرف بيبين إلى الأعلى مرة أخرى وأغمض عينيه.
لم يعد أوبريل يرى حقيقته.
لم تشعر إلا بدفء القبلة، والقرب، والحضور الثابت أمامها. انحصر العالم في ذلك الإحساس الوحيد، الذي استمر لفترة أطول مما كان أي منهما يخطط له.
واصل القطار سيره للأمام.
انتهت القبلة في النهاية، ليس فجأة، بل ببطء، كما لو أن كليهما كان بحاجة إلى لحظة ليتذكرا أين هما.
تراجعت أوبريل للخلف قليلاً، بما يكفي لتتنفس. كانت وجنتاها لا تزالان متوردتين، وشفتيها مفتوحتين قليلاً وهي تحاول استعادة توازنها. راقبها ترافالغار في صمت، وكان تعبير وجهه غامضاً، على الرغم من أن كتفيه ارتفعتا وانخفضتا مع زفير هادئ.
لم يبتعدا تماماً. بقيت المسافة بينهما قريبة وحميمية، لكنها لم تعد معلقة في تلك اللحظة الهشة.
لثوانٍ معدودة، لم يتكلم أي منهما.
استمر القطار في السير. واختفت المدينة البعيدة من أمام النوافذ.
كان ترافالغار أول من كسر الصمت.
"...قد يغير هذا الأمور"، قال بهدوء.
رفعت أوبريل رأسها، وهي تستمع.
"ليس بشكل مباشر،" تابع بصوت هادئ لكنه متأمل. "بل بشكل غير مباشر. فالسياسة لها طرقها في الوصول إلى أماكن لم تُدعَ إليها قط. خاصة أثناء الحرب."
"خاصة الآن"، فكر.
أومأت أوبريل برأسها ببطء.
"ربما"، وافقت. "اسم روزنتال ليس اسماً سهلاً. حتى شيء كهذا..." ترددت قليلاً، ثم أضافت بحزم أكبر، "قد ينتشر الأمر إلى الخارج".
نظرت إلى يديها، ثم نظرت إليه مجدداً.
قالت: "سيتعين عليّ التحدث مع والدي".
كان للكلمات وقعها، ولكن دون ندم.
أطلق ترافالغار نفساً بطيئاً، وانحنى قليلاً إلى الخلف على المقعد.
"...وسأضطر للتحدث مع خاصتي"، أجاب.
لم يكن في نبرته أي إحباط. ولا مقاومة. بل مجرد قبول.
وريثان. عائلتان. محادثتان لا مفر منهما.
تبادلا نظرة خاطفة بعد ذلك، شيء غير منطوق دار بينهما. تفاهم. استعداد. إقرار هادئ بأن ما فعلاه للتو كان مهماً، ليس لهما فقط، بل وللآخرين أيضاً.
ابتسمت أوبريل ابتسامة خفيفة.
"مع ذلك،" قالت بصوت أكثر هدوءاً الآن، "أنا لا أندم على ذلك."
هز ترافالغار رأسه.
"ولا أنا أيضاً."
واصل القطار مساره نحو الأكاديمية، حاملاً معه هذه المرة أكثر من مجرد ركاب.