الفصل 31: تحت أقدام نبيلة
كانت الرحلة طويلة، لكنها سلسة. امتد الطريق المرصوف بالحصى بانسيابية عبر التضاريس، وكان يُصان بعناية، وإن كان نادر الاستخدام. لم يعد الثلج يغطي المناظر الطبيعية؛ فقد تركوا جبال مورغين خلفهم.
ساد الصمت داخل العربة.
جلست ليساندرا على اليسار، تحدق بهدوء من النافذة وذراعها مستندة تحت ذقنها. جلس مالاكار، المهيب كعادته، مقابلها - وعيناه القرمزيتان مثبتتان على ترافالغار بنظرة ثقيلة، تكاد تكون مفترسة.
حاول ترافالغار تجنب النظر إليه مباشرةً. كان عموده الفقري يتصلب كلما شعر بتلك النظرة. لحسن الحظ، كانت زافيرا نائمة بجانبه، ورأسها مستريح برفق على كتفه، تتنفس ببطء وانتظام. كان شعرها الأرجواني الطويل يلامس ذراعه مع كل مطب في الطريق.
لم يجرؤ على التحرك. ليس لأنه كان متجمداً من الخوف، بل لأن إيقاظها سيجعل كل شيء أكثر حرجاً.
«لماذا ينظر إليّ هكذا بحق الجحيم؟» فكّر وهو يُثبّت نظره على الأرض. «لم أفعل أي شيء خاطئ، ابنته تستخدم كتفي كوسادة فحسب».
من النافذة، ظهر جبل منخفض في الأفق. قرب قاعدته، لمح ترافالغار عشرات الشياطين منهمكين في العمل، يطرقون بفؤوسهم. وقفت فرقة من عشرة شياطين مدرعين في مكان قريب - جنود، كما يتضح من دروعهم السوداء المتطابقة ورماحهم الطويلة.
بالقرب من الطريق، كان هناك عشرة رجال آخرون - بشر هذه المرة - يرتدون شعار مورغين على عباءاتهم. جنود مورغين. وقفوا ساكنين، يراقبون العربة القادمة.
بدأت أفكار ترافالغار تتشكل.
لماذا كل هذا العدد من الحراس؟ هل نحتاج حقاً إلى هذا العدد الكبير من الأفراد لمجرد دخول منجم؟ ما نوع الوحوش التي تعيش هناك؟
انحنى إلى الأمام قليلاً.
"هل هناك وحوش داخل المنجم؟" سأل، موجهاً السؤال إلى لا أحد على وجه الخصوص.
أجابت ليساندرا دون أن تحيد بنظرها عن النافذة: "مجرد عدد قليل، لا شيء خطير. معظمهم من رتبة نبض."
رفع ترافالغار حاجبه.
"نبض؟ هذا أعلى برتبة واحدة من شرارة... وقد وصلتُ للتو إلى شرارة بنفسي. ما زال الأمر بعيدًا، إنها مجرد رتبة، لكنني تعلمت أن رتبة واحدة تُحدث فرقًا كبيرًا في هذا العالم، ويمكن أن ترفع مستواك بنسبة 50%."
فكر في الكلمة. مكانة.
ظهرت نافذة زرقاء أمام عينيه. رمش، ثم انتقل إلى علامة التبويب [المخزون]. تم إدراج عنصرين.
[أغراض]
- ماليديكتا – النوع: سلاح تطوري – الرتبة: غير شائع
- مُقَسِّمُ العَهْد – مُلحق – الرتبة: أسطوري
تألقت عيناه.
"أمر غير مألوف. لقد تطور معي حقاً..."
اشتدت قبضته قليلاً. وامتزجت مشاعر الفخر والإثارة في صدره، حتى قطع صوت مالاكار حديثه.
"هل هناك مشكلة يا ترافالغار الصغير؟"
أبعد ترافالغار النافذة بطرف عينه.
"لا شيء يا سيد مالاكار. كنت أفكر فقط... إنها المرة الأولى التي أغادر فيها أراضي مورغين منذ فترة. هذا كل شيء."
انحنت شفتا مالاكار قليلاً.
"أرى. غريب. أتذكر شائعات عن ابن مورغين غير الشرعي - عديم الفائدة، محبوس في غرفته. لكنك تبدو مختلفًا الآن."
نظر ترافالغار إليه مباشرةً دون أن يرف له جفن. "آمل أن يستمر رأيك بي في التحسن إذن."
لحظة صمت.
ثم دوى صوت كبير الخدم من الخارج: "لقد وصلنا".
كانت زافيرا لا تزال غارقة في نوم عميق. تحرك ترافالغار برفق، وحرك كتفها بما يكفي لإيقاظها.
همهمت قائلةً وعيناها نصف مغمضتين: "هممم...؟ هل وصلنا؟"
أومأ ترافالغار برأسه. "أجل. نحن في المنجم."
لم يقلها بصوت عالٍ، لكن شيئاً ما في هذا المكان... لم يكن شعوراً جيداً.
بمجرد أن فُتحت أبواب العربة، استقبلتهم نسمة من الهواء الدافئ المحمل بالمعادن. وبدا المنجم شامخاً أمامهم - منحوتاً في جانب الجبل، ومدعماً بأقواس فولاذية وحجارة منقوشة.
وقفت مجموعة من الشياطين في تشكيلٍ منتظم قرب المدخل، أسلحتهم مغمدة، ووقفتهم منضبطة. كانوا يرتدون دروعًا قرمزية داكنة، وشعار زاركائيل منقوش على دروع صدورهم. وخلفهم، كان جنود مورغين متمركزين في تشكيلٍ غير منتظم، يراقبون الوافدين بحذرٍ خفي.
انحنى حراس الشياطين في انسجام تام.
"أهلاً وسهلاً، أيها اللورد مالاكار. أيتها السيدة زافيرا. نحن سعداء بوصولكما سالمين."
تقدم مالاكار إلى الأمام، ووجهه يعكس جدية. "هؤلاء ضيوفنا. إنهم يستحقون التقدير اللائق."
أشار بإيماءة عابرة نحو ليساندرا. "أنتِ تعرفينها بالفعل. وهذا ترافالغار. أنا متأكد من أنكِ سمعتِ الشائعات."
تحرك حراس الشياطين قليلاً، وانحنوا مرة أخرى - هذه المرة أمام كل من مورغاين.
أمال ترافالغار رأسه متفاجئاً.
"أوه؟ إذن هذا هو شعور الاحترام... ليس سيئاً. يمكنني أن أعتاد على هذا."
لكن هذا الشعور لم يدم طويلاً.
ظل جنود مورغين جامدين. بل إن بعضهم تجنب النظر إليه.
انحنوا أمام ليساندرا. ثم أمام مالاكار. ثم أمام زافيرا.
لكن ليس بالنسبة له.
ضيّق ترافالغار عينيه. ثم تقدم خطوة إلى الأمام، ويداه خلف ظهره.
قال بصوت بارد: "أرى أنك نسيت شيئاً. سأتأكد من أن اللورد فالتير يسمع كيف رفض رجاله الاعتراف بوريث مورغين".
تجمد الجنود في أماكنهم. وبعد لحظة، استقاموا في وضع الانتباه، وأدوا التحية بتناغم متقن.
"نقدم احترامنا للسيد الشاب ترافالغار دو مورغان!"
رفعت ليساندرا حاجبها، وهي تكتم ابتسامة ساخرة بوضوح. تثاءبت زافيرا وفركت عينيها.
لم يُبدِ مالاكار أي رد فعل.
قال ببساطة: "جيد".
"الآن، افتحوا البوابات. لنبدأ." أمر مالاكار.
تحرك شيطانان بسرعة لتدوير المقبض الضخم الذي فتح مدخل المنجم. ومع أنين المعدن والسحر، انزلقت الأبواب الثقيلة المصنوعة من الحجر والحديد، كاشفةً عن ممر كهفي مضاء ببلورات متوهجة خافتة.
أضاء بعض الجنود ما يشبه المشاعل، وكان الداخل مظلماً بعض الشيء.
تولت ليساندرا زمام المبادرة.
"اتبعوني. جنود مورغين، خلفي. ترافالغار، أنتم أيضاً."
دخل المنجم، فألقى الضوء لوناً أزرق باهتاً على وجهه. وتألقت البلورات من الجدران بألوانها الزرقاء والبنفسجية والنيليّة الداكنة. وكان الهواء في الداخل مليئاً بالمانا.
"إذن هكذا يبدو عرق غني بالمانا... يا إلهي. هذه ليست رواسب صغيرة. إنها ضخمة."
تراجع مالاكار إلى الخلف، وأصدر الأوامر لرجاله بالبدء في العمل في المناطق التي تم تطهيرها.
كلما توغلوا أكثر، ازداد التوهج سطوعاً. بدت البلورات وكأنها تُصدر أزيزاً - تكاد تكون حية. وظل ترافالغار يلاحق أخته عن كثب.
توغلوا إلى أعماق أكبر.
ازداد الهواء ثقلاً. اشتد وهج بلورات المانا، وأصبح حجمها هائلاً - بعضها بطول رجل بالغ، بارزة من الجدران كأنياب من نور. وتداخلت الألوان داخلها: درجات من الأزرق والبنفسجي والفضي.
لم يستطع ترافالغار أن يصرف نظره.
كم تبلغ قيمة هذه الأشياء؟ أنا متأكد تماماً من أنها تكفي لتغطية أسعار الوقود على الأرض. لمدة أسبوع على الأقل... أو إيجار شقة في نيويورك لفترة من الوقت.
انقطعت أفكاره فجأة.
تردد صدى صرير من أعماق النفق.
ثم أخرى.
وردت جوقة من الصرخات الخشنة.
انطلقت ثلاثة وحوش من شق في جدار الكهف - وحوش ملتوية ذات عضلات قوية وجلود خضراء باهتة وأطراف طويلة وعيون قرمزية متعددة. جرّت مخالبها على الحجر، تاركةً آثارًا خشنة في طريقها.
كانت أسنانهم مسننة، مثل المنشار.
صرخ أحد جنود مورغين: "اتصال - وحوش!"
لم ترتجف ليساندرا.
تقدمت بهدوء ومدت ذراعها. انفجر ضوء أبيض، وفي ومضة، ظهر سيفها - سيف طويل أنيق، أبيض بلاتيني بحافة ذهبية باهتة.
انطلقت إلى الأمام دون أن تطلق صرخة حرب.
لم يكن لدى المخلوق الأول حتى الوقت الكافي ليزمجر.
انزلقت ليساندرا تحت مخلبه، واستدارت، وقطعت ساقه بضربة واحدة نظيفة. انهار الوحش صارخًا، ثم صمت بينما اخترق نصلها رقبته بدقة جراحية.
اندفع الثاني.
تفادته جانباً، وسحبت سيفها على طول صدره بحركة انسيابية واحدة، ففتحته من الكتف إلى الورك.
تناثر الدم على أرضية الكهف.
حاول الثالث الركض.
حركت ليساندرا معصمها وأطلقت سيفها كالرمح. دار السلاح مرة واحدة وانغرز بسلاسة بين عينيه.
سقطت الجثث الثلاث جميعها قبل أن يتمكن الجنود من الرد.
حدق ترافالغار مذهولاً.
إنها في مستوى مختلف...
كان شكلها مثالياً – دقيقاً، لا يرحم، كراقصة تشق طريقها عبر الموت. لم تُراق قطرة واحدة من دمها.
صفق زافيرا بهدوء خلفه. "أنيق كالعادة."
استعادت ليساندرا سيفها بحركة عادية. "هذا كل شيء الآن. مجرد طرائد. لنواصل المسير."
تبعها ترافالغار في صمت، وانطبعت صورة تحركاتها في ذهنه، ومعها صداع بسبب مهارته السلبية.
انفتح قلب المنجم ككاتدرائية - ضخم، دائري، بأعمدة بلورية ترتفع من الأرض والسقف. عشرات من عروق المانا المتوهجة تنبض حولها كالشرايين في كائن حي.
وقف عشرون جندياً في تشكيل عسكري، وكانت ليساندرا في المقدمة. وتبعتها زافيرا ومالاكار بهدوء. وسار ترافالغار خلفهما مباشرة.
أشارت ليساندرا حولها قائلة: "كما ترون، هذه هي المنطقة الأساسية. كان والدي محقًا - هذا المكان يساوي أكثر بكثير من عشرة عناصر أسطورية."
أومأ مالاكار برأسه وهو يُصدر همهمة. "أخبر والدك أنني سأتذكر ذلك. على الرغم من أنه كان مزعجًا للغاية في التفاوض معه..."
التفت إلى أحد رجاله المدرعين وقال: "ابدأوا الاستعدادات للانسحاب. كلما توغلنا أكثر، زادت فرصنا في تحقيق المزيد من المزايا."
انحنى الجندي الشيطاني قائلاً: "مفهوم يا سيدي".
ثم-
جلجل.
صوت مكتوم، أشبه بصوت اللحم. شيء ما ارتد على الحجر بثقل رطب.
استدار الجميع.
كان رأسًا. رأس جندي مورغين مقطوع - لا تزال عيناه مفتوحتين على مصراعيهما من الرعب - تدحرج حتى توقف بجانب قدمي مالاكار.
نظر مالاكار إلى أسفل. وظل تعبير وجهه كما هو.
كان صوته هادئاً. يكاد يكون مملاً.
"همم. ضعيف."
ترددت أصداء الشهقات خلفه، لكنه لم يلتفت إلى الوراء.
صوت تكسر بلوري حطم اللحظة.
كرشه.
انشق جدار الغرفة كشق الورق تحت النار.
تسرب الظلام من الشق المسنن، ومنه زحفت الوحوش.
ظهرت مخلوقات الفراغ الملتوية - هجائن بشعة من الوحوش والبشر، منحنية ومتشنجة، جلدها زلق كالزيت، وأطرافها ملتوية بزوايا غير طبيعية. بعضها يمشي كالكلاب الضالة، والبعض الآخر يجر أذرعًا مشوهة خلفه. جميعها بلا عيون - مجرد وجوه ملساء ممدودة في سخرية صامتة ومتوحشة من الحياة.
تحركوا بدقة متقطعة.
مثل الدمى التي تشد خيوطاً غير مرئية.
جسد ترافالغار مثبت في مكانه.
"ما... ما هذا بحق الجحيم...؟"
تساقط العرق البارد على طول عموده الفقري.
كل غريزة بدائية كانت تصرخ بالركض، لكن قدميه رفضتا.
لم تتردد ليساندرا. عاد سيفها إلى الوجود متألقاً، وانعكس الضوء على حافته البلاتينية.
انفتح صدع ثانٍ – هذه المرة أسفلهم.
انهارت الأرض.
تحطمت البلورات. انهار الحجر.
"ترافالغار!" ردد صوت ليساندرا.
فات الأوان.
اختفت قدم ترافالغار. هوى، وكذلك فعل ثلاثة آخرون - جنديان من جنود مورغين وجندي شيطاني واحد، وصرخاتهم حادة ومتصاعدة وهم يختفون في الهاوية معه.
لم يكن السقوط فورياً. بل كان طويلاً. أطول مما كان يرغب.
كانت الرياح تعوي بجانب أذنيه. كان الظلام دامساً لدرجة أنه طمس الخط الفاصل بين السماء والحجر.
كان قلب ترافالغار يدق بقوة في صدره وكأنه يحاول الهروب.
لا، لا، ما هذا بحق الجحيم؟!
التفّ في الهواء محاولاً تحديد اتجاهه.
وفوقه، كان الصدع ينبض كجرح خبيث.
وإلى جانبه، ارتطم أحد الجنود بجسم صخري خشن - وسمع صوت تكسر العظام - قبل أن يسقط بلا حراك في الفراغ.
"تباً!"
تشبثت أصابعه بجدران النفق - التراب والبلور والحواف الملطخة بالدماء - لكن لم يصمد شيء.
ارتد جسده عن حافة بارزة. انفجر الألم في أضلاعه.
صرخ.
"إنه مؤلم - إنه مؤلم حقًا -! هل سأموت هكذا؟ هكذا؟!"
انطلقت غرائزه للبقاء، ودخل في حالة من الخزي واللعنة.
ظهر السيف في قبضته بضوء خافت، ثم ضرب به جدار الصخر.
دويّ!
اشتعلت الشرر. اشتعل النصل - ولكن للحظة فقط. ارتجفت ذراعه من القوة، وانفلت السيف مرة أخرى.
سقط أكثر. حافة أخرى. اصطدم بها من الجانب - شيء ما في كتفه انتزع من مكانه.
"آه!" عض على الألم.
ثم حاول مرة أخرى. ومرة أخرى، فشل.
ازداد الجو برودة.
الجندي الثاني - وهو يصرخ - اختفى في الظلام الدامس بالأسفل، وتلاشى صوته مع صوت ارتطام أخير.
لم يصرخ الجندي الأخير حتى. تأرجح جسده بلا حراك.
كانت معركة ترافالغار هي المحطة التالية.
كانت ذراعاه ترتجفان. ورؤيته تتشوش. محاولة أخرى.
لقد ربّى ماليديكتا.
وثم-
[استيقظت سلالة الدم بنجاح.]
رنّت رسالة النظام بوضوح في جمجمته. هادئ. منفصل. غير مبالٍ برعبه.
قبل أن يتمكن من استيعاب الأمر—
رطم.
لقد اصطدم بشيء صلب. صدمة قوية.
تحطم العالم من حوله.