الفصل 331: الشخص الذي اختفى
ما الذي كان من المفترض أن يبحثوا عنه تحديداً؟
ظلّ ذلك السؤال عالقًا بينهما وهما يبدآن السير في سالكا، سؤالًا صامتًا لكنه مُلحّ. كانا يعرفان اسم المدينة. كانا يعرفان أهميته. عدا ذلك، لم تُقدّم الدفاتر أي شيء ملموس. لا رموزًا يُمكن اتباعها، ولا معالم بارزة مُحدّدة بالحبر، ولا تعليمات محفورة في اليقين.
انتشر السالكا من حولهم دون أي مراسم.
كانت الشوارع تعجّ بالحركة، تعجّ بمزيج من الأجناس، مما جعل المدينة تبدو مألوفة لا غريبة. كان البشر يمرّون حاملين صناديق أو يتبادلون أطراف الحديث، بينما كانت الجان تتحرك برشاقة هادئة معهودة، وسار اثنان من مصاصي الدماء معًا قرب أحد الشوارع الجانبية، وتسللت المخلوقات الشبيهة بالوحوش بين الحشود دون أن تلفت الأنظار. لم تكن المدينة منعزلة أو سرية، بل على العكس، بدت مفتوحة، تنبض بالحياة.
ذكّرت الأجواء ترافالغار بفيلكاريس في أوقات هدوئها. مدينة مزدحمة، لكنها ليست متوترة. نشطة، لكنها ليست حذرة. كانت المتاجر مفتوحة، والأصوات تتداخل بشكل طبيعي، ولم يوحي شيء في المدينة بأنها تخفي شيئًا قديمًا أو خطيرًا تحت سطحها.
راقبهم بانتباه وهم يتحركون، متوقعاً نوعاً من رد الفعل. انجذاباً. صدى. حتى استجابة خافتة من العلامة المحفورة على جلده، الدليل على حقيقته.
لم يحدث شيء.
لاحظ بارثولوميو ذلك أيضاً. أبطأ من خطواته قليلاً، ومسح بعينيه المباني والشوارع والوجوه، باحثاً عن شيء لا يلفت الانتباه.
"هذا المكان..." تمتم بارثولوميو، وكأنه يخاطب نفسه أكثر من ترافالغار.
"يبدو الأمر عادياً"، هكذا أنهى ترافالغار كلامه.
كانت سالكا نائية، نعم. منعزلة بما يكفي لتجنب لفت الانتباه المستمر. لكن الوقوف هناك الآن، محاطاً بالحياة اليومية، كان من الصعب تصديق أن هذه هي الوجهة التي أشارت إليها الدفاتر.
كان هناك أثر من الإحباط في ذلك الإدراك. ليس خيبة أمل. مجرد شعور هادئ بعدم الارتياح لوجودك في المكان الصحيح وعدم شعورك بأي شيء على الإطلاق.
بدأوا يتجولون في المدينة سيرًا على الأقدام، تاركين سالكا تكشف عن نفسها شيئًا فشيئًا. تقدم ترافالغار خطوةً للأمام، منشغلًا بذهنه كما بنظره إلى الخارج، باحثًا عن شيءٍ لم يستطع تحديده بدقة. ركز على تنفسه، وعلى العلامة المحفورة على جلده، منتظرًا أي رد فعل. انجذابًا. شعورًا خافتًا بالتعرف. حتى أدنى حركة قد تدله على قربهم من شيءٍ موجهٍ إليه.
لم يكن هناك شيء.
لم يُجبه أي صدى. بقي الوشم خاملاً، صامتاً كما كان منذ وصولهم. مرت الشوارع من تحت أقدامهم، والوقت ينساب دون أن يلاحظوه بينما استمرت المدينة في الدوران من حولهم، غير مبالية ببحثهم.
حاولوا رغم ذلك. المزيد من الشوارع، المزيد من المنعطفات، المزيد من النظرات المتبادلة كلما ظهر طريق مسدود آخر. في النهاية، وبعد أن نفدت أفكارهم، اتجهوا نحو الكاتدرائية التي ترتفع قرب مركز سالكا. إن كان هناك شيء في هذه المدينة يحمل ثقلاً أو تاريخاً، فلا بد أنه ذلك.
كان المكان من الداخل نظيفًا ومرتبًا، يتسلل الضوء من خلال الزجاج الملون الذي بدا مثيرًا للإعجاب ولكنه أجوف بشكل غريب. تحركت عينا بارثولوميو بسرعة، وتحول فضوله إلى أمل حذر وهو يتأمل المكان.
سأل بصوت منخفض: "هل هذا... شيء مرتبط بالكائنات البدائية؟ هل تعرف من بناه؟"
ألقى عاملٌ قريبٌ نظرةً خاطفةً عليهما، ثم أجاب دون تردد. أوضح أن الكاتدرائية قد بُنيت بتكليف من أحد أثرياء سالكا. لم تكن قديمة، ولم تكن مقدسةً بأي معنىً عميق، بل كانت معلمًا سياحيًا، يهدف إلى جذب الزوار وجعل المدينة أكثر جاذبية.
هذا كل شيء.
انحنى كتفا بارثولوميو قليلاً عندما استقرت الكلمات في ذهنه. لقد ظن، للحظة وجيزة، أن هذا قد يكون هو المكان المنشود. أن المكان الذي يبحثون عنه سيعلن عن نفسه بالحجارة والصمت، والتاريخ محفور في جدرانه.
بل بدا الأمر وكأنه تمثيلية. مصمم بعناية. جميل في ظاهره، لكنه فارغ من الداخل.
غادروا الكاتدرائية بعد ذلك بوقت قصير، وعادوا إلى الشوارع بنفس السؤال الذي بدأوا به والذي لم يجدوا له إجابة.
لم يكن لديهم ما يرشدهم سوى القليل، فتوجهوا نحو القلعة المطلة على المدينة. بدت أسوارها مهيبة من الخارج، بأحجارها المصقولة وراياتها المعلقة بدقة على أبراجها، ولكن ما إن دخلوا حتى اتضح لهم أن هذا أيضاً لم يكن ما يبحثون عنه. دفعوا رسوم الدخول عند المدخل، ودخلوا مع حشد متواصل من الزوار، وكان معظمهم يتحدثون بحماس وكأنهم يعرفون مسبقاً ما ينتظرهم.
مهما كان تاريخ القلعة في السابق، فقد أعيد تشكيله إلى شيء آخر.
لم يكن قديماً أو غامضاً، بل كان مُنسقاً بعناية. معلم سياحي آخر يُقصد به أن يُرى لا أن يُفهم.
تبعوا الضجيج إلى ساحة واسعة داخل أسوار القلعة، حيث كان حشدٌ قد تجمع بالفعل. كان الجو مفعماً بالحيوية، وتداخلت الأصوات بينما كان الناس يجدون مقاعدهم. في المنتصف، كانت ساحة قتال مستوية تنتظر، نظيفة ومرتبة، وكان المنظمون يتحركون فيها استعداداً للجولة التالية.
قال بارثولوميو بهدوء وعيناه متسعتان وهو يستوعب كل شيء: "مبارزات فردية". كانت هناك شرارة واضحة الآن. "هل سيقاتلون حقًا؟"
أجاب ترافالغار: "يبدو كذلك. واحد يربح، وواحد يخسر."
أومأ بارثولوميو ببطء، وما زال يحدق أمامه. لم يرَ شيئًا كهذا من قبل، ليس عن قرب. لطالما كانت مثل هذه الأشياء بعيدة المنال بالنسبة له، شيء يستمتع به الآخرون بينما يشاهده هو من بعيد، إن شاهده أصلًا. منذ لقائه ترافالغار، اتسع عالمه بطرق لم يستوعبها تمامًا بعد.
"كيف حالك يا ترافالغار؟" سأل بنبرة فضول حقيقية.
قبل أن يتمكن ترافالغار من الإجابة أكثر، أطلق رجل مسن يقف خلفهم مباشرة ضحكة خفيفة.
قال الرجل: "هذا صحيح. تمامًا كما قال صديقك. نزال حقيقي وجهاً لوجه. قتال حقيقي، لكن ليس حتى الموت." وأشار إلى الحلبة. "إنه عرض. أحد أهم معالم الجذب في القلعة."
كان الحشد المحيط بهم دليلاً كافياً على ذلك. كانت المقاعد ممتلئة، والناس يميلون إلى الأمام بترقب، والأحاديث تدور بحماسة مألوفة. مهما كان ما ينقص سالكا، فإن هذا المشهد لم يكن يفتقر إلى الاهتمام.
كان ذلك غير متوقع.
ولأول مرة منذ وصولهم، تمكن شيء ما هنا من جذبهم.
"هل المكان مزدحم دائماً؟" سأل ترافالغار، وعيناه تتجولان بين المقاعد المكتظة والناس الواقفين أينما وجدوا مساحة.
ألقى الرجل المسن نظرة خاطفة على الساحة، ثم ابتسم ابتسامة خفيفة. "مزدحمة، نعم. لكنها كانت أكثر ازدحامًا من ذلك بكثير في السابق." توقف للحظة، كما لو كان يقيس مدى بُعد ذاكرته. "حتى قبل عام تقريبًا."
انحنى بارثولوميو قليلاً، مصغياً.
"كانت هناك امرأة"، تابع الرجل العجوز. "استثنائية. طريقة حركتها... لم يستطع الناس أن يصرفوا أنظارهم عنها. لم تكن مجرد مهارة، بل كانت شيئًا آخر. لم يضاهيها أحد قط. ولا مرة واحدة." خفت صوته، ممزوجًا بشيء من الحنين. "بسببها، كان الناس يأتون من أماكن بعيدة. يدفعون رسوم الدخول لمجرد مشاهدة هذه النزالات. بعضهم لم يتمكن حتى من الدخول، فشاهدوا من الخارج، وتسلقوا الجدران، ووجدوا أي زاوية ممكنة."
هز رأسه. "ثم توقفت عن الظهور. لا أحد يعرف السبب."
ازداد تركيز ترافالغار.
قبل أن يتمكن من طرح المزيد من الأسئلة، دوّى صوت المذيع في أرجاء الحلبة، وتحرك الحشد مع دخول شخصيتين إلى ساحة القتال. كان أحدهما مصاص دماء، وقد بدأت هالة من المانا القرمزية تتجمع حول يديه، ونسجت سحر الدم نفسه في خيوط رفيعة عائمة. وعلى الجانب الآخر، وقف قزم يحمل رمحًا طويلًا، هادئًا، وعيناه مثبتتان للأمام.
بدأ القتال دون مراسم.
انقضّ مصاص الدماء أولًا، فاندفع الدم في أقواس حادة، مُجبرًا الجني على التراجع. للحظة، بدا الأمر مُهيمنًا، فالسحر عدوانيٌّ لا يلين. ثم تحرّك الجني. خطوةٌ إلى الجانب، وأخرى إلى الأمام، وتألق الرمح وهو ينزلق بعيدًا عن متناول سحر الدم. كان التبادل قصيرًا ودقيقًا. طعنةٌ نظيفةٌ أنهت الأمر، وتوقف الرمح فجأةً بينما تراجع مصاص الدماء مُتعثرًا، مُنهزمًا.
انفجر الحشد بالهتاف.
زفر بارثولوميو ببطء، وعيناه متسعتان. "هذا... كان... مذهلاً."
أومأ الرجل العجوز برأسه، لكن ابتسامته لم تعد كما كانت. "جيد. جيد جداً. لكنه لا يزال مختلفاً عنها."
لم يرد ترافالغار على الفور.
"امرأة؟" فكّر.
خفت ضجيج الحلبة تدريجياً مع دخول المنظمين وبدء الجمهور بالتفرق، وتداخلت الأحاديث بينما نهض الناس من مقاعدهم. ومهما كانت الإثارة التي أثارتها المباراة، فقد تلاشت سريعاً لتتحول إلى روتين يومي.
التفت ترافالغار إلى الرجل المسن وقال: "بخصوص تلك المرأة، ماذا حدث لها؟"
حكّ الرجل ذقنه وهو يفكر. "لا أستطيع قول الكثير. كانت انطوائية." هزّ كتفيه بخفة. "لم تكن تسكن في قلب المدينة. كانت تقيم في ضواحيها، ليس بعيدًا من هنا. يوجد مقهى صغير على الطريق المؤدي إلى الخارج، مكان يتوقف فيه المسافرون أحيانًا. هناك شوهدت آخر مرة وهي تقضي وقتها."
"مقهى"، كرر ترافالغار.
قال الرجل: "هذا صحيح. ما زال مفتوحاً، على حد علمي. أما إن كانت لا تزال هناك أم لا... فلا أحد يعلم."
أجاب ترافالغار: "هذا يكفي. شكراً لك."
غادروا أرض القلعة بعد ذلك بوقت قصير، وتلاشى ضجيج وحركة الساحة ليحل محلها هدوء الشوارع أثناء سيرهم. بقي بارثولوميو قريباً، وأفكاره تتسارع بوضوح، وأصابعه تشد على حزام حقيبته.
"هل... تثير اهتمامك؟" سأل بعد لحظة، مترددًا ولكنه فضولي.
تأمل ترافالغار في السؤال وهو ينظر إلى الأمام. قال بصدق: "قليلاً".
أومأ بارثولوميو برأسه، مدركاً أكثر مما تنقله الكلمات وحدها.
لم يترددوا بعد ذلك.
ولأول مرة منذ وصولهم إلى سالكا، كان لديهم شيء ملموس.
مقهى يقع خارج المدينة مباشرة.