الفصل 35: لا راحة للملعونين
تحرك الثعبان كالبرق.
انفتح فمه ذو الأنياب على مصراعيه - أوسع من أي شيء رآه ترافالغار على الإطلاق - وانقضّ.
حاول الغوص جانبًا، لكن الوحش التفّ في الهواء بسرعةٍ تفوق حجمه بشكلٍ لا يُصدق. وبحركةٍ واحدةٍ سلسة، انقضّ عليه - جذعه ورأسه وكل شيء - وابتلعه كاملًا بصوتٍ مقزز.
ابتلعه الظلام.
تحوّل العالم إلى ضغط وعفن.
تدحرج بين اللحم والعضلات، وانغلق نفق حلقها حوله كالمِكبس الحي. كان الهواء حارًا ورطبًا. كل نفس كان يخنقه برائحة كريهة من الدم والدرجةراء واللحم نصف المهضوم. كانت ذراعاه مثبتتين. التصق مخاط لزج بجلده كالقار، كثيفًا وخانقًا.
داخل.
كان داخل ذلك الشيء اللعين.
لا - لا لا لا - اللعنة لا!
كافح للحركة، وركلت حذائه جدران العضلات المتشنجة. انقبضت حلق الوحش بشدة وهو يحاول سحقه وهضمه. تكسرت العظام في مكان قريب. أحرق الحمض ملابسه.
لكن ماليديكتا ما زالت تنبض في يده - محاطة باللهب والسم، وعد صامت بالموت.
شدّ ترافالغار فكيه، وصرّ على أسنانه. وتشوشت رؤيته من شدة الحرارة.
"لن تستطيع هضمي، أيها الوغد القبيح."
"[قوس القطع]"
اشتعل السيف – اللهب والسم يتحولان إلى عاصفة من الضوء الحارق.
انطلقت الضربة للأمام، راسمةً قوسًا متوهجًا عبر أحشاء الأفعى. اشتعلت النيران داخل أعضائها، فغلت دمها من الداخل. تفاعل السم بعنف مع حمض المعدة، مما تسبب في تفاعل كيميائي متسلسل أدى إلى انفجار جيوب من الغاز السام.
من الخارج، كان جسد الثعبان منتفخاً بشكل بشع - عروقه بارزة، وحراشفه متشققة - قبل أن يمزقه تمزق هائل على طول منتصفه.
كراخ!
انفجرت ألسنة اللهب والدماء والأحشاء في انفجار هائل، فمزقت الوحش من الداخل إلى الخارج. وتناثرت قطع اللحم على الثلج. وانقطعت صرخة الأفعى المحتضرة على الفور، بينما تصاعد البخار والدخان من التجويف الذي كانت تسكنه أعضاؤها الداخلية.
وثم-
خرج خيال من بين الأنقاض الممزقة.
ترافالغار.
سقط من فوق الجثة المتصاعدة منها الأبخرة، هابطًا على أطرافه الأربعة، يسعل مخاطًا ودخانًا. كان جسده مغطى بالكامل بمخاط كثيف، وحمض هضمي، ولحم نصف مهضوم. تصاعد البخار منه على شكل موجات. كان غطاؤه قد ذاب جزئيًا عند الأطراف، لكن ماليديكتا ما زالت تحترق في قبضته، تومض كروح انتقامية.
سقط على ركبتيه وهو يسعل بشدة.
كان الدم والسائل الأسود يتساقطان من شعره.
خلفه، ارتعشت جثة الثعبان لآخر مرة، ثم انهارت أخيرًا، ساكنة وممزقة إلى نصفين.
قام النظام بإرسال إشارة اتصال.
[المهارة: ضربة القوس] قد وصلت إلى المستوى 2!
تم فتح تأثير جديد: يلحق ضررًا إضافيًا بنسبة 10% بالأعداء من النوع الزاحف.
مسح ترافالغار وجهه بيد مرتعشة.
"...مقرف للغاية."
نظر إلى الجثة المرتعشة، ثم إلى ماليديكتا. كان النصل لا يزال يحترق بشكل خافت، ويتصاعد البخار من حافته الملطخة بالسم.
"على الأقل لقد ارتقيتُ بمستواي."
وقف ترافالغار هناك للحظة، يلتقط أنفاسه. شعر وكأن جسده كله قد مر عبر آلة طحن - خدوش وكدمات وحرقان في الرئتين، وحموضة عالقة بملابسه من أحشاء الأفعى.
نظر إلى جثة الأفعى. لحم متفحم، حراشف مشبعة بالسم...
ضيّق عينيه.
"...هل لحم الثعبان صالح للأكل أصلاً؟"
كان الأمر مغرياً. لكن بمجرد إلقاء نظرة على كومة الدماء الزاحفة المتصاعدة منها الأبخرة، تلاشت الفكرة.
"مستحيل. جسده كله مغطى بالسم، لا يمكنني أن آكل هذا، سأحتاج إلى إيجاد شيء آخر غير مسموم."
زفر الصعداء، تاركاً التوتر يزول من كتفيه.
انتهى القتال. لكنه لم يكن قد خرج من الخطر بعد.
ألقى نظرة خاطفة على الجدار الشاهق أعلاه - الطريق الوحيد للمضي قدماً.
"إما أن تتسلق أو تموت."
وكان منهكاً.
كانت ساقاه ترتجفان مع كل خطوة. وتشوشت رؤيته. لقد دفعه اليقظة المستمرة والألم إلى ما وراء حدوده.
كان بحاجة إلى الراحة.
وجد بقعة جافة قرب جدار الكهف، بعيداً عن الماء. أنزل نفسه بحذر، ووضع الشعلة بجانبه، وجلس متأوهاً.
كانت الأرض صلبة.
لا يزال أفضل من معدة أفعى.
استند إلى الصخرة، وأغمض عينيه.
"مجرد غفوة سريعة. ثم أصعد."
غلبه النعاس في ثوانٍ.
- وجهة نظر ليساندرا -
وقفت ليساندرا على الحافة، وذراعاها متقاطعتان بإحكام على صدرها، بينما كان آخر أفراد فريق الإنقاذ يتسلقون خارجين من الحفرة التي بدت بلا قاع. كانت دروعهم مغطاة بالغبار، ووجوههم عابسة.
تقدم أحد جنود الشياطين وانحنى برأسه باحترام.
"سيدة ليساندرا... لقد بحثنا بعمقٍ بقدر ما سمح به الحبل."
"و؟"
"ثلاث جثث. اثنتان منها لجنود مورغين. والثالثة... زاركائيل. لا أثر للسيد الشاب."
نظرت ليساندرا إلى الأسفل، وأغمضت عينيها للحظة. كان الهواء البارد يحرق رئتيها.
"هل أنت متأكد؟ لا توجد أي علامات على وجود حياة؟ لا شيء؟"
"لا شيء يا سيدتي. لقد نادينا، وانتظرنا... ولم نتلق أي رد."
ابتلعت ليساندرا ريقها بصعوبة. لم يكن الفراغ الذي شعرت به في معدتها ناتجًا عن الجوع.
ترافالغار...
لقد بدأ أخيراً في الصعود. في كسب الاحترام. في التوقف عن كونه مجرد "الوغد".
والآن هذا.
قالت بصوت ثابت رغم ثقل صدرها: "سأقدم تقريري إلى اللورد فالتير. هل يمتلك اللورد مالاكار جهاز مراسلة؟"
أجاب بطريرك الزركائيل، وهو يقف وظهره إليهم، دون أن يلتفت:
"هناك واحدة في العربة. اطلبها باسمي."
أومأت ليساندرا برأسها.
"شكرًا لك."
وبينما كانت تبتعد، كانت أفكارها تدور بلا هوادة.
"لا جثة... هل هذا يعني أنه لا يزال على قيد الحياة؟"
كان الأمل خطيراً. لكنه في تلك اللحظة، كان كل ما تملكه.
- وجهة نظر ترافالغار -
استيقظ ترافالغار وهو يعبس.
«ما هذا بحق الجحيم...؟»
كان جسده كله يحكه، بل يحرقه. انتفض فجأة، يرمش في ضوء الشعلة الخافت. عندما نظر إلى أسفل، رأى الأمر أخيرًا: ملابسه النبيلة قد ذابت تمامًا تقريبًا، خيوطها تتساقط من جلده، ممزقة بفعل الحمض والمعركة.
لكن تحتها... بقيت [البدلة الجلدية الداخلية - رتبة غير عادية] دون أن تمس.
"أظن أن ذلك قد أتى بثماره."
خلع القماش الممزق ووقف على حافة البركة الجوفية. لسع الهواء البارد جلده، لكنه لم يتردد هذه المرة. وبنفس حاد، قفز إلى الماء.
أصابه الماء المتجمد كالسحر – صادم، ومطهر، ومؤلم. لكنه رحب به.
قام بفرك الدم والأوساخ والسم الجاف وبقايا الوحش. لقد كان الأمر مؤلماً. جداً.
لكن كان شعوراً جيداً أن أغسل الأوساخ.
بعد بضع دقائق، خرج من الحمام والماء يتساقط من شعره وجلده. التقط الشعلة، وعصر ما تبقى من ملابسه النبيلة، ثم رماها جانباً.
نظر إلى جدار الحجر أمامه - بداية صعوده للخروج.
ضيّق ترافالغار عينيه.
حان وقت الصعود.