الفصل 40: هدية مبكرة جدًا
كانت قلعة آل مورغين السوداء تلوح في الأفق، تخترق أبراجها الغيوم الرمادية البيضاء كالرماح المتجمدة. لم يتوقف تساقط الثلج هنا قط، ليس بسبب الطقس، بل بسبب الارتفاع الشاهق. تقع المنطقة بأكملها في أعالي الجبال لدرجة أن الشمس نادراً ما تلامس الأرض.
استند ترافالغار إلى درابزين سطح السفينة العلوي، وذراعاه متقاطعتان، والريح تلسع وجنتيه. ذابت رقائق الجليد على جلده ومعطفه الداكن.
" هذا يبدو كقلعة شيطانية. أما الآخر فكان مجرد... زينة زائفة. أما هذا؟ فيشع بطاقة ملعونة حقيقية."
ضيّق عينيه بينما كانت السفينة تقترب من المنصة الرئيسية المنحوتة في جانب الجرف. وتلألأت أضواء ساحرة على طول جدران القلعة، واصطفت تماثيل قوطية لمورغين الذين ماتوا منذ زمن طويل على المحيط كحراس صامتين.
كم مضى من الوقت؟ أسبوع؟ ربما أكثر... مع كل هذا التردد وتلك الأيام الثلاثة المفقودة في المنجم، أصبح الوقت ضبابياً نوعاً ما.
انصرفت أفكاره إلى ألفريد، قائد المنطاد غريب الأطوار ذو الشعر الفضي. كانت أول تجربة هبوط له هنا مؤلمة للغاية، إن لم تكن صادمة. لم يكن هبوط المنطاد هبوطًا بالمعنى الحرفي، بل ارتطم بالرصيف بقوة. يتذكر ترافالغار كيف تشبث بالكرسي بشدة بينما مالت المقصورة كطائر محطم.
"لا، لن أفعل ذلك مرة أخرى."
استدار على عقبيه وانطلق عائدًا إلى داخل السفينة. عبر الممر، إلى غرفته. مسح المكان بنظره. كرسي. حبل. انتهى الأمر.
في غضون ثوانٍ، كان قد ربط الحبل بإحكام حول خصره وظهر الكرسي، مثبتاً نفسه في مكانه مثل مجنون يستعد للصدمة.
لا يهمني إن كان هذا الهبوط سلساً. لن أخاطر بالإصابة بارتجاج في الرقبة مرة أخرى.
مرّ الوقت. بضع دقائق. ثم بضع دقائق أخرى.
بدأت السفينة بالهبوط، لكن هذه المرة كان الأمر مختلفًا. سلسًا، بل ورشيقًا. ملأ همهمة هادئة الغرفة، دون أي ميلان أو اهتزازات مفاجئة. ومع ذلك، ظلت ترافالغار ثابتة في مكانها حتى توقف كل شيء عن الحركة تمامًا.
ثم... لا شيء. صمت.
تنفس ترافالغار الصعداء وانحنى ليفك العقدة.
لم يتحرك قيد أنملة.
لقد بذل جهداً أكبر. سحب. شد. حتى أنه لوى جذعه مستخدماً كل القوة التي يمكن أن يقدمها جسده البدائي.
لا جديد حتى الآن.
"لا بد أنك تمزح معي."
طرق الباب. ثم فُتح الباب.
كان ألفريد يقف في الإطار، بشعره الأبيض الطويل المربوط خلف رقبته، ومعطفه الأزرق الداكن يرفرف مع حركاته. تألقت عيناه البنفسجيتان بمرح من تحت حافة قبعته الباهتة.
غطى فمه بيد واحدة ترتدي قفازاً بينما كان يحاول (ويفشل) في كبت ضحكته.
"...هل ربطت نفسك بالكرسي؟"
حدّق ترافالغار بغضب. "ما المضحك في الأمر؟ ساعدني هنا، اللعنة!"
ضحك ألفريد وهو يدخل الغرفة. "آه، آسف، آسف. أفعل هذا مع جميع الجدد."
ضيّق ترافالغار عينيه. "انتظر... هل تقصد أن الهبوط الأخير كان متعمداً ؟"
ابتسم ألفريد قائلاً: "بالتأكيد. هاهاها. كان عليّ اختبار ردود فعلك. كان يجب أن ترى وجهك. حسنًا، ليس أنني رأيته، لكنني أستطيع تخيله."
فرقع أصابعه.
انفك الحبل وسقط على الفور من جسد ترافالغار كما لو أنه لم يكن مربوطاً أبداً.
رمش ترافالغار. "...كيف بحق الجحيم عرفتَ—"
قال ألفريد عرضاً وهو يربت على معطفه: "قطعة ما. ظننت أن هذا سيكون واضحاً الآن. هيا يا مبتدئ. بدت تلك العقدة وكأنك تستعد لهجوم تنين."
وقف ترافالغار ونفض الغبار عن نفسه. "أتعلم، ربما لا ينبغي لك أن تعبث مع شخص من آل مورغين بهذه الطريقة."
رفع ألفريد حاجبه. "تشه تشه تشه. لا تقل لي إنك من هؤلاء المدللين. كنت أظن أنك أشبه بليساندرا. في الحقيقة، بدأت أعتقد أننا سنتوافق."
تنهد ترافالغار. "انسَ ما قلته. أيها الرجل العجوز."
رمش ألفريد. "عجوز—؟"
كان ترافالغار يسير بالفعل نحو الباب. "إلى اللقاء يا جدي."
صرخ ألفريد خلفه: "يا لك من وغد صغير! لستُ بهذا العمر، اللعنة!"
ابتسم ترافالغار ابتسامة ساخرة.
"غاضب. تماماً مثل جدٍّ حقيقي."
خرج من المقصورة، فضربته رياح الجبل على الفور عندما انفتح سطح السفينة أمامه مرة أخرى.
انتظرت ليساندرا خلف منحدر الخروج مباشرة، واقفة شامخة في درعها الأبيض، والثلج يتجمع على كتفيها ولكنه يذوب على الفور بفعل حرارة المانا خاصتها.
نزل ترافالغار من المنطاد بهدوء معتاد. وخلفه، كان طاقم مورغين قد بدأ بالفعل بتفريغ الصناديق وتنظيم النقل. أما فالتير، فقد ترجل عن تنينه المجنح وانغمس في حديث مع اثنين من مرافقيه المدرعين.
استدارت ليساندرا عندما اقترب ترافالغار.
قالت بنبرة هادئة كعادتها: "لم أكن أعتقد أنك على وفاق مع ألفريد".
هز ترافالغار كتفيه. "يبدو كجد عجوز متذمر. لكنه مضحك نوعاً ما."
رمشت. "هذا... دقيق بشكل مدهش. معظم الناس يجدونه مرعباً."
أجاب ترافالغار: "إنه يحب فقط العبث بالناس".
"حسنًا. سأغادر الآن. من المرجح أن يرسلني والدي في مهمة أخرى قبل أن أتمكن من الراحة، وأنا أنوي الاستمتاع بليلة واحدة من السلام قبل ذلك."
أومأ ترافالغار برأسه قائلاً: "أراكِ لاحقاً إذن".
قالت وهي تستدير: "لا تتهاون في التدريب. لقد بدأنا للتو مسيرتك كمبارز."
شاهدها ترافالغار وهي تختفي في ظلال بوابة المدخل.
عند أسفل الدرج، اصطفت مجموعة صغيرة من الخادمات والخدم في انتظار فالتير وليساندرا. وانحنوا في انسجام تام بمجرد اقتراب أي منهما.
لم يكن أحد ينتظر معركة ترافالغار.
"هذا متوقع. أنا لست "مهمًا" رسميًا بما يكفي لأستحق حفل استقبال، أليس كذلك؟"
ألقى نظرة سريعة على الوجوه، لكنه لم يرَ أي أثر لميلا.
"غريب. إنها دائماً هنا عندما أعود... ربما تُجهز غرفتي مرة أخرى؟"
تنهد ترافالغار وألقى نظرة أخيرة على الثلج المتساقط حول أسوار القلعة، ثم استدار نحو الجناح المركزي وبدأ يمشي وحيداً. كانت حذائه تُصدر صوتاً خفيفاً على الحجارة المتجمدة وهو يتبع الطريق المألوف نحو الأحياء السكنية.
من إحدى النوافذ العلوية المطلة على الفناء، لفت انتباهه حركة خافتة.
- وجهة نظر سيرافين -
وقفت السيدة سيرافين خلف زجاج مغطى بالصقيع، وذراعاها متقاطعتان بشكل غير محكم، وشعرها الأشقر البلاتيني الطويل ينسدل خلف خصرها كحجاب من الحبر.
مسحت عيناها الذهبيتان المشهد في الأسفل – الحراس، والموظفين، والنبلاء – وأخيراً، ترافالغار.
ابتسمت ابتسامة خفيفة.
كان ينبغي أن يبقى صغيراً وهادئاً، أيها الوغد الصغير.
انعكست صورتها على الزجاج المسحور بينما كانت الرياح تعوي في الخارج.
- وجهة نظر ترافالغار -
كانت قاعات قصر مورغين أبرد من المعتاد.
سار ترافالغار ويداه في جيبيه، ورأسه منحنٍ، وصدى خطواته يتردد بهدوء على الحجر المصقول. مرّ به الخدم وهم يومئون له باحترام، لكن لم يكلمه أحد. كالعادة.
وصل إلى بابه ودفعه ليفتحه.
كانت الغرفة نظيفة للغاية، بل في غاية النظافة. كانت الستائر مسدلة جزئياً، تسمح بدخول ضوء الصباح الرمادي. كانت الأرضية مصقولة، وسريره مرتباً بعناية، وحتى الصينية بجانب كرسي القراءة كانت عليها كوب ماء نظيف.
لكن لم يظهر أي أثر لميلا.
"ما زلت لم تصل...؟"
دخل إلى الداخل، وأغلق الباب، ولاحظ على الفور وجود شيء ما على الطاولة بالقرب من مكانه المعتاد - الطاولة التي كانت مايلا تترك عليها وجباته دائماً.
رسالة.
مطوية بعناية.
مجرد ورقة واحدة من الرق.
عبس ترافالغار وسار نحوها. التقطها وفتحها بنقرة من أصابعه.
كُتبت جملة واحدة على الدرجةحة بخط أنيق ومرتب.
بما أنني لن أكون موجوداً في عيد ميلادك السادس عشر يا أخي الصغير العزيز، فسأترك هديتي مبكراً.
— أختك الكبرى الحبيبة،
ريفن
حدق ترافالغار في التوقيع، وانقبض فكه.
شعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري - ليس من النوع الذي يأتي من رياح الشتاء في الخارج، بل من النوع الذي يحتك بالغريزة ويترك جلدك يقشعر.
انقطع نفسه.
لا. مستحيل. تلك العاهرة... ماذا فعلت بحق الجحيم؟
أسقط الرسالة وركض خارجاً من الباب، ففتحه بقوة حتى صرّحت المفصلات. كانت قدماه تدقّان على الأرضية الحجرية وهو يندفع في الردهة، متجاهلاً نظرات الخدم المذهولة.
صرخ قائلاً: "مايلا!"
لا يوجد رد.
انعطف عند زاوية، وأصبح أسرع الآن، وكاد أن يتعثر.
"لن تفعل ذلك - من الأفضل ألا تفعل ذلك -"
اندفع إلى الممر المجاور، وقلبه يدق بقوة في صدره، والخوف يضيق في أحشائه كالمِكبس.
"ماذا فعلتِ بحق الجحيم يا ريفينا؟!"