الفصل 463: مقعد جديد بين الثمانية [V]
عادت زافيرا وترافالجار إلى القاعة الرئيسية بعد لحظات. وما إن وطأت قدماه الداخل حتى غمره ضجيج الحضور من جديد. أصوات، موسيقى، ضحكات مكتومة وراء ابتسامات زائفة، رنين الكؤوس، وحركة الخدم البطيئة وهم يحملون الصواني عبر الحشد.
تحركت عينا ترافالغار على الفور بين الأشخاص الذين أمامه، ثم تجاوزتهم، باحثاً.
لقد رحلت.
نظر إلى جانب من القاعة، ثم إلى جانب آخر. نحو الممرات البعيدة. نحو المجموعات المتجمعة تحت الثريات. لم تكن المرأة التي رآها للتو في الممر موجودة في أي مكان، كما لو أن الحشد ابتلعها بالكامل في اللحظة التي صرف فيها نظره عنها.
لاحظت زافيرا ذلك بسراة كافية. "هل تبحث عن شخص ما؟"
"أجل. أعتقد أنني رأيت شخصًا أعرفه." ضاقت عيناه قليلًا. "لكنني لا أستطيع رؤيتها الآن."
تأملته زافيرا لبرهة وجيزة، ولكن قبل أن تتمكن من سؤاله عن أي شيء آخر، تكرر الأمر. بدأ الناس بالاقتراب. سيدة نبيلة من عائلة ثرية. وريثان شابان بابتسامات حذرة. سيد تاجر من راية لم يتعرف عليها ترافالغار من النظرة الأولى. ثم آخر. وآخر. في اللحظة التي لاحظوا فيها عودته، بدأوا بالعودة إليه بنفس الاهتمام الخفي الذي كان لديهم من قبل.
فتح أحدهم فمه ليتكلم، وكان آخر ينتظره على بعد نصف خطوة خلفه.
نظر ترافالغار من خلفهم مرة أخرى، محاولاً أن يلقي نظرة خاطفة على المرأة من الممر، لكن الآن كان هناك الكثير من الجثث، والكثير من اللافتات، والكثير من الوجوه المصقولة التي تملأ بصره.
تباً.
وبهذا المعدل، لم يكن هناك أي سبيل للعثور عليها مجدداً. ليس طالما أن القاعة بأكملها تبدو مصممة على العودة إليه كلما توقف عن الحركة.
"بهذا المعدل، لن أراها مرة أخرى."
بعيدًا عن ضجيج قاعة الولائم، وخلف الممرات السميكة والأبواب المصممة لعزل الصوت في هذا المكان، اجتمع المجلس الحقيقي في غرفة منفصلة.
كانت الغرفة دائرية ومغلقة، مبنية من حجر داكن مصقول لدرجة أن أضواء المانا الخافتة على الجدران انعكست عليه بخطوط باهتة. في وسطها طاولة كبيرة من حجر الأوبسيديان، عريضة وثقيلة، وثمانية مقاعد موزعة حولها بالتساوي. أمام كل مقعد، نُحت شق ضيق في الحجر، بحجم دقيق يناسب الرموز المعدنية التي يحملها رؤساء العائلات العظيمة.
واحداً تلو الآخر، أخذوا أماكنهم.
جلس رودريك أو فايليون بنفس النبل الذي كان يتحلى به دائمًا، وشعره الذهبي مصفف بعناية إلى الخلف، ويده لا تزال تقلب كأسًا من النبيذ كما لو كان هذا مجرد تجمع مسائي عادي. لم يبدُ على هيئته أي توتر، ومع ذلك كان الهدوء الذي يسوده محسوبًا لا متهورًا.
وضعت الليدي نيسارا دي ميرفال رمزها في صمت. انسدل رداء بلون البحر حولها بانسيابية وهي جالسة، بالكاد تُرى حركة خياشيمها الخفيفة عند رقبتها من تحت ياقة ثوبها العالية. كان هناك شيء بارد ومائع في حضورها، كما لو أن كل كلمة قد تنطق بها قد وُزنت وصُقلت قبل أن تخرج من شفتيها بوقت طويل.
تبعه مالاكار دو زاركائيل، طويل القامة وهادئ بشكل مثير للقلق، وبشرته رمادية شاحبة تحمل علامات خفيفة أسفل قاعدة قرنيه السوداوين المنحنيين. ظلت عيناه القرمزيتان الداكنتان غامضتين وهو يجلس، وأصابعه مستقرة قرب حافة الطاولة بسكون بدا أكثر خطورة من أي حركة.
جلست ليساريا أو نوكثار على كرسيها برشاقة وأناقة، وشعرها الأبيض ينعكس في ضوء الغرفة كالفضة المتلألئة تحت ضوء القمر. ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة، ليست دافئة ولا لطيفة، بل تحمل مسحة من التسلية البعيدة، وكأنها كانت تتوقع أن تتصدع هذه الغرفة، وقد أتت مستعدة للاستمتاع بذلك.
جلس غرومهالد أو دفيرغار بثقلٍ ووزنٍ أقل بكثير من رشاقته. كان عريض البنية، ممتلئ الجسم، ورموزٌ خافتةٌ تتلألأ على قطع دراه حتى في زيه الرسمي، وعقد ذراعيه كما لو أن الغرفة نفسها قد بدأت تُثير غضبه. حتى صمته بدا عدوانيًا.
جلست إيلينارا أو سيلفانيل في مكانها بتحكم طبيعي، وعيناها الخضراوان صافيتان وعميقتان تحت ضوء الغرفة الخافت. استقر عصاها بجانب مقعدها، والتفت الكروم الحية حول الجزء السفلي منه بشكل فضفاض، كما لو أن الطبيعة، حتى هنا، في غرفة من الحجر والسياسة، رفضت أن تغيب تمامًا عن جانبها.
جلس فالتير دو مورغان منتصباً كعادته. انزلق رمزه في مكانه أسفل رمز السيفين المتقاطعين تحت عين الذئب، وبمجرد أن انتهى من ذلك، انتظر ببساطة.
ثم تم حجز المقعد الأخير.
في المكان الذي كان يجلس فيه كايدور، حلّ داريان دو ثالزار مكانه. كان أصغرهم سنًا، وكان ذلك واضحًا بمجرد النظر إليه، لكن وقفته لم تكن مترددة. ظل ظهره مستقيمًا، ولم يتجنب أي نظرة. كانت آذان النمر المخططة دليلًا واضحًا على نسبه، وذيله خلفه كان يكشف أكثر مما يكشفه باقي جسده، إذ تحرك مرة واحدة قبل أن يستقر.
مهما كان وضعه السابق، لم يعد هنا وريثاً، بل أصبح رئيساً لعائلة ثالزار.
بعد أن استقرت القطعة الأخيرة في مكانها لبضع ثوانٍ، ظلت الغرفة صامتة.
ثم كسر غرومهالد الصمت. "أوه؟" انحنى القزم قليلاً إلى الخلف في مقعده، ووقعت عيناه على داريان. "وجه جديد وأجمل ينضم إلينا اليوم. يا للأسف على والدك يا فتى. يبدو أن إيلينارا لم تكن تشعر بالرحمة."
ارتطمت الكلمات بقوة في الغرفة، وكانت صريحة بالطريقة التي يبدو أن غرومهالد وحده قادر على القيام بها.
حوّلت إيلينارا عينيها الخضراوين نحوه على الفور. "أنصحك بالبقاء صامتًا يا غرومهالد." كان صوتها هادئًا، لكن فيه من القوة ما يكفي لتهدئة الجو حول الطاولة. "انتهت الحرب. هذا الاجتماع وُجد لإنهاءها رسميًا، لا لإعادة فتحها من أجل تسليتك."
لم يُبدِ داريان ردة فعل فورية. حافظ على وقفته، ثم تحدث بثباتٍ بدا أكثر ملاءمةً لمكانه مما توقعه البعض. "لقد دفع والدي ثمن جرائمه. لقد حُسم الأمر." تجوّلت نظراته على الطاولة دون أن تُخفضها ولو للحظة. "أُفضّل ألا نُطيل الحديث عن تلك اللحظات في الحاضر. من الأفضل أن نتطلع إلى المستقبل."
أطلق رودريك صوتًا خافتًا أشبه بالضحك، وهو لا يزال يُدير النبيذ في كأسه ببطء. "أوه، لديك لسانٌ فصيح. يعجبني ذلك." ثبتت عيناه على داريان بابتسامةٍ ساخرة. "ربما لن نفتقد والدك بالقدر الذي توقعناه."
لم يجب أحد على ذلك.
قبل أن يزول الصمت، انفتحت الأبواب الضخمة في أقصى القاعة. دخل عشرة أشخاص في صمتٍ منظم، يرتدون أردية داكنة مُطرزة برونية فضية تعكس الضوء الخافت أثناء سيرهم. كانوا شيوخ مجلس الحكماء. لم يكونوا أصحاب السلطة الحقيقية في القاعة، وكان الجميع يعلم ذلك، لكنهم كانوا يحملون شيئًا لم يكن لدى الثمانية. سلطة الطقوس. سلطة السوابق. سلطة السجلات. لم يفرض وجودهم على القاعة بالقوة، بل سادها كالقانون.
كانت تسير في المقدمة امرأة من الجان تبدو صغيرة السن. تقدمت خطوة إلى الأمام، وتحركت نظرتها مرة واحدة عبر الطاولة قبل أن تتكلم.
"من فضلك. النظام في الغرفة."
ازداد التوتر الخفيف الذي لا يزال يخيم على الغرفة حدةً وسكوناً.
"سنبدأ الآن اجتماع المجلس المئة وأربعة وأربعين." ظل صوتها واضحًا ومتزنًا. "هناك عدة أمور يجب مناقشتها. الحرب. عواقبها. مخلوقات الفراغ." توقفت للحظة. "وشذوذ جديد."
وبهذا، بدأ المجلس أعماله أخيراً.