الفصل 48: الذئاب على الطريق
عدّل ترافالغار وزن حقيبتيه - واحدة في كل يد - وخرج إلى هواء الصباح البارد. كانت أرضيات الرخام خلفه صامتة الآن، وغرفته لم يمسها أحد، والمكان الذي استقبلته فيه مايلا ذات يوم أصبح الآن مجرد ذكرى.
لم يهنئه أحد بعيد ميلاده أمس.
لا أحد سوى فالتير وكايلوم.
كانت ليساندرا في مدينة أكبر في مهمة رسمية. أما مايلا... حسناً، مايلا كانت لا تزال مستلقية في ذلك السرير...
سار وحيداً.
"لا أريد مساعدة"، فكّر وهو يشدّ قبضته على المقابض الجلدية. "لا أثق بأحد في هذا المكان، باستثناء كايلوم، فقد أثبت جدارته بقتل رولاند".
كانت بوابات الفناء أمامه مباشرة، لكن أصداء خطوات الأقدام كانت تتردد خلفه.
اقترب رجل يرتدي زي خادم - طويل القامة، نحيف، ذو تعبير وجه خالٍ من الملامح.
سماء.
قال بصوت منخفض، وهو ينظر إلى الجانبين للتأكد من أنهما بمفردهما: "سيدي الصغير، ستحاول السيدة سيرافين قتلك أثناء الرحلة".
لم يُبطئ ترافالغار من سرعته. ولم يبدُ عليه أي دهشة أيضاً.
أجاب بهدوء: "أعلم. كيف عرفت؟"
هزّ كايلوم رأسه. "لا. ما زالت الطريقة غير واضحة. أظن أنها لن تكون تقليدية. ونظرًا لمحدودية عدد المستنسخين الذين يمكنني الاحتفاظ بهم، لا يمكنني مرافقتك. لقد طلبت مني البقاء وحماية مايلا... ومراقبة البقية."
زفر ترافالغار من أنفه. "صحيح. التزموا بالخطة. سأتولى الأمر."
أومأ كايلوم برأسه قليلاً. "حظاً سعيداً، أيها السيد الشاب."
وهكذا اختفى فجأة في الهواء - لا صوت، لا أثر، لا ضوء.
واصل ترافالغار سيره.
سيحاولون قتلي مجدداً. ليس هذا احتمالاً، بل أمرٌ مؤكد. سواءً كانت سيرافين أو تلك الحقيرة ريفينا، أو أي فرد آخر من العائلة، سيقوم أحدهم بالتحرك. بصراحة، أنا سعيد لأن فالتير أخيراً وضع حداً لتصرفات ريفينا... لقد كانت هادئة مؤخراً بسبب ذلك.
خطا عبر القوس إلى الفناء المتجمد، حيث كانت العربة السوداء تنتظره - تلمع مثل حجر السج تحت الضوء الشاحب.
كانت العربة السوداء أكبر من معظم العربات، إذ تم تدعيمها بألواح فولاذية على طول هيكلها السفلي، ونوافذها بزجاج سميك معالج بمادة المانا. وحملت من الخارج شعار آل مورغين المميز: سيفان متقاطعان تحت عين ذئب، محفوران بالفضة على الأبواب الخلفية.
ضيّق ترافالغار عينيه وهو ينظر إلى التصميم.
"خفي. لا شيء يوحي بأنه "استهدفني"."
وقف بجانب العربة خمسة أشخاص يرتدون ملابس سفر داكنة. لم يكونوا يرتدون دروع مورغين التقليدية، ولا أردية احتفالية، بل مجرد ملابس جلدية سوداء عملية مدعمة بصفائح من الفولاذ الداكن، وعيون تفحص كل شيء.
ليسوا جنودًا من بيته، بل مرتزقة.
تسبب وجودهم في حكة في جلده.
"إنهم لا يضاهون مستواي... أشعر أن كل واحد منهم أعلى مني بمرتبة أو مرتبتين على الأقل. إن كانوا هنا لحمايتي، فلا بأس. لكن إن كانوا هنا لقتلي؟ فأنا في ورطة، هل يتوقع فالتير مني هزيمتهم؟ ألا يريد أن يبقى الشخص الوحيد الموهوب من فئة SSS في العائلة على قيد الحياة؟"
كان الرجل الذي تقدم للأمام رجلاً ضخماً - أصلع، مفتول العضلات، ذو بشرة بنية داكنة وندبة تمتد من أذنه اليسرى إلى فكه.
قال بأدب معتاد: "صباح الخير يا سيدي الشاب. اسمي درين، وهؤلاء هم كايل، وبيرين، وروسك، وتوفين. سنرافقك إلى بوابة عبور فيلكاريس."
أومأ ترافالغار برأسه في صمت. "أتمنى أن تكون الرحلة سلسة."
ابتسم درين ابتسامة باهتة. "بقدر ما تسمح به الطرق المغطاة بالثلوج، يا سيدي الشاب."
تنحى الرجل جانباً وفتح باب العربة.
صعد ترافالغار إلى المقصورة، ووضع الحقيبتين على الأرض أمامه. كان الداخل فخمًا - وسائد مخملية، وفوانيس كريستالية مضاءة بأحجار متوهجة ناعمة، وحتى صينية شاي قابلة للطي. لكن لم يُشعره أيٌّ من ذلك بالراحة.
وبينما أغلق الباب خلفه وبدأت العربة بالتحرك للأمام، استند إلى النافذة الجانبية، يراقب البوابات الأمامية وهي تصغر في الأفق.
تلك القلعة... حاولت أن تحطمني. وكادت تنجح. اغتصاب، محاولات اغتيال، خيانة، تلاعب. لكنني نجوت. وجدت حلفاء. صنعت أعداء. تعلمت ركوب الخيل. وتعلمت شيئًا آخر—
أغمض عينيه ببطء.
"ما زلتُ ضعيفًا. أضعف من أن أحمي شخصًا واحدًا. أضعف من أن أمنع مايلا من أن ينتهي بها المطاف في ذلك السرير. لهذا السبب... عليّ أن أتغير. سأصبح أقوى. مهما كان الثمن."
كانت الرياح الباردة تعوي في الخارج عبر ممر الجبل. داخل العربة، مد ترافالغار يده وأغلق الستائر السوداء.
مع إغلاق الستائر وتخفيف اهتزاز العربة بفعل التعاويذ المتراكمة، بدا الداخل وكأنه غرفة مغلقة - هادئة، خاصة، معزولة عن العالم.
زفر ترافالغار ببطء وجلس متربعاً على المقعد المبطن.
أخرج من جيب معطفه الحبة التي أعطاه إياها فالتير - كرة قرمزية داكنة، لا تزال تدور بشكل خافت مع طاقة مانا كامنة. كانت تلمع بنبض مشؤوم تحت ضوء الفانوس.
حدق فيها لثانية أخرى.
"لا نساء منتقبات هذه المرة."
ثم ابتلعها كاملة.
للحظة، لم يحدث شيء.
ثم وقع الانفجار.
انفجرت موجة عارمة من المانا داخله، متدفقة في عروقه كالنار في الهشيم. انحبس أنفاسه في حلقه بينما كان قلبه يدق بقوة في صدره. كانت طاقة خامّة، جامحة، لم تتناغم بعد مع تدفقه الداخلي.
لكن ترافالغار لم يذعر.
أغمض عينيه.
مركز.
تخيّل المانا كنهرٍ هائجٍ يشقّ طريقه عبر وادٍ ضيق. لم يستطع إيقاف التيار، لكنه استطاع تشكيل الجدران.
استنشق. وجّه طاقتك للأسفل. انشرها.
وجّه موجة الطاقة عبر ذراعيه، نزولاً على طول عموده الفقري، وصولاً إلى مركزه، حيث استقرت فوق حجابه الحاجز مباشرةً. كان الإحساس حارقاً - كأنه خيوط مشتعلة تسحب عبر مجرى دمه - لكنه تحمل.
هناك. في اللب. دعه يستقر. دعه يتغذى.
تخيّل النواة – كرة متوهجة، كانت خافتة في السابق، والآن تتدفق بألوان جديدة. التفّت المانا حولها، فزادت من سمك غلافها، وزادت من كثافتها.
"أكثر امتلاءً بخمس مرات مما كان عليه من قبل... أشعر بذلك. ليس تقدماً في الترتيب، بل خطوة ثابتة إلى الأمام."
كان العرق يتصبب على ظهره، وقميصه يلتصق بجلده، لكن الألم بدأ يخف، والمانا تهدئه.
فتح عينيه ببطء.
كانت العربة لا تزال تتحرك، تتمايل برفق وهي تسير على طول الطريق الجبلي. في الخارج، بدأت السماء تظلم، والشمس تغيب خلف القمم الوعرة.
أزاح الستار جانباً للحظة، فلم يرَ شيئاً سوى الثلج والحجارة.
لا توجد أي علامات على وجود كمين. لا توجد هجمات مفاجئة.
لكنه كان يعلم جيداً أنه لا ينبغي له أن يسترخي.
سيأتون في النهاية.
ترك الستارة تسقط مرة أخرى، وحرك كتفيه، ومسح جبينه بكمه.
عندما فتح ترافالغار باب العربة، كانت الشمس قد اختفت خلف القمم، واستقر البرد كأنه لعنة. علق ضباب خفيف بالأرض المغطاة بالثلوج، وترددت عواءات ذئاب الجبال البعيدة عبر الوديان المظلمة.
خرج من السيارة، وقميصه ملتصق بظهره، مبلل بالعرق. كانت ساقاه تؤلمانه قليلاً من الجلوس لفترة طويلة في التأمل، لكنه كان ثابتاً.
كان المرافقون الخمسة قد أقاموا معسكرهم بالفعل.
اشتعلت نار صغيرة في وسط بقعة أرض مكشوفة، وألقت بظلال طويلة على الصخور المحيطة. فُردت أغطية النوم، وعُلِّق قدر حديدي أسود فوق اللهب، تفوح منه رائحة اللحم والتوابل.
كان درين جاثياً بجانب النار، يحرك القدر بمغرفة خشبية. رفع نظره عندما اقترب ترافالغار.
قال وهو يومئ برأسه: "مساء الخير يا سيدي الشاب. أعطنا لحظة. إنه جاهز تقريبًا."
لم يرد ترافالغار على الفور. وقف بالقرب من النار، وذراعاه متقاطعتان، وعيناه مثبتتان على اللهب.
لنرى ما يخبئه لي القدر الليلة...